En 1912, les conservateurs de New York ont déclaré la guerre à la «purée». Un comportement coquin et inapproprié envers les femmes avait atteint des proportions de peste dans la Grosse Pomme, affirmaient-ils. Les femmes attrayantes ne pouvaient pas marcher dans une rue de New York sans être sifflées par le loup, proposées ou soumises à un barrage de remarques provocantes.
L'assemblé d'État Richard F. Hearn a mené ses propres recherches sur le «brassage» et l'a déclaré la principale cause de divorce aux États-Unis. Au début de 1912, Hearn a parrainé un projet de loi instaurant des peines de prison pour les «écraseurs» condamnés. Cette répression a entraîné plusieurs arrestations au cours des deux années suivantes - bien que les juges aient eu tendance à être indulgents, voire dédaigneux.
Cela n'a cependant pas toujours été le cas, comme le révèle ce rapport de novembre 1913:
En juin, le conseil d’éducation de Long Island, 1895, a publié une directive sévère à l’intention de ses enseignantes: arrêter de faire du vélo. Un membre du conseil, William Sutter JP, a expliqué ceci à la presse:
«En tant qu'administrateurs, nous sommes responsables envers le public de la conduite des écoles [et] de la moralité des élèves. Je considère que pour nos garçons et filles, voir leurs enseignantes monter à la porte de l'école tous les jours et descendre d'un vélo est propice à la création de pensées immorales… »
Un autre membre du conseil, le Dr A. Reymer, a apporté son soutien. Reymer a suggéré que si elles continuaient à faire du vélo, les femmes finiraient par «porter des pantalons pour hommes». Les enseignantes de Long Island, dont beaucoup comptaient sur le vélo pour se rendre à l'école et en revenir, se seraient dites «très indignées» par cet ordre.
Comme ceux qui montaient dans ses ascenseurs, AB See savait comment appuyer sur des boutons
Alonzo Bertram See (1848-1941) était un important fabricant d'ascenseurs de New York. Né à Yonkers, See a fondé sa propre entreprise en 1883 et a commencé à conduire le boom des gratte-ciel vers le succès et la richesse.
Au tournant du siècle, See était millionnaire à plusieurs reprises et son entreprise - la société AB See Elevator Company - était le troisième plus grand fabricant et installateur d'ascenseurs aux États-Unis. Les New-Yorkais montaient dans les ascenseurs de See et étaient donc familiers avec son nom - mais en savaient peu sur lui jusqu'aux années 1920.
En 1922, l'Adelphi College, un collège pour femmes de Brooklyn, a lancé une collecte de fonds et a écrit à M. See pour demander des dons. Il a répondu par la négative, expliquant sans ambages son point de vue:
«De toutes les choses stupides du monde, je pense que les collèges pour femmes sont les pires ... Les étudiantes sont argotiques, elles fanfaronnent, fument des cigarettes, ont des manières audacieuses et effrontées, peignent et poudrent leurs visages, utilisent des rouges à lèvres, portent des chaussures à talons hauts et s'habiller de façon indécente… Quand ils sont diplômés de l'université, ils ne peuvent pas écrire une main lisible; ils ne savent rien de la langue anglaise; ils ne peuvent pas épeler… Tous les collèges pour femmes devraient être incendiés.
La lettre de See a trouvé son chemin entre les mains de la presse. Peu de temps après l'adoption du 19e amendement, garantissant le droit de vote aux femmes, les opinions de See ont déclenché un flot de protestations de la part des militants des droits des femmes. Comme le New York Times en d'autres termes, de nombreuses femmes «ont heurté le plafond plus vite qu'elles ne l'ont jamais été dans l'un des ascenseurs de See». Voir, cependant, est resté inébranlable. Lorsqu'une suffragette de premier plan l'a défié à un débat, See a publiquement refusé, disant que:
«Je ne discute jamais de rien de logique avec les femmes. Ils peuvent parler directement pendant environ cinq minutes, puis ils quittent la poignée. Ils n'ont pas le pouvoir de raisonnement d'un homme, et je ne penserais pas à débattre avec une femme sur aucun sujet.
Appréciant apparemment la notoriété, Alonzo See est devenu une sorte de critique social. Ses deux cibles préférées étaient les femmes et l'éducation, qu'il semblait considérer comme une perte de temps. Lorsque les réformateurs ont demandé une législation pour interdire le travail des enfants en 1924, See a écrit des lettres agitées à la presse, affirmant qu'il était physiquement nuisible de garder les garçons de 13 ans à l'école.
Deux ans plus tard, See a écrit un long essai sur l'éducation, affirmant que l'école fait que certains enfants deviennent aveugles et d'autres «gaspillent» physiquement. «Les enfants doivent être sauvés de leur mère et des pédagogues», a-t-il écrit, et «les femmes doivent être sauvées d'elles-mêmes». La presse new-yorkaise a publié pendant de nombreuses années des références narquoises au sexisme de See. En 1936, cependant, il fut révélé qu'AB See avait vécu une révélation à l'égard des femmes et «avait complètement changé d'avis à leur sujet».
Samuel Gregory (1813-1872) était un médecin américain spécialisé dans plusieurs domaines, notamment l'obstétrique et la santé des femmes. Né et élevé au Vermont, Gregory a obtenu un diplôme de médecine à Yale, diplômé en 1840. Huit ans plus tard, il a fondé le New England Female Medical College, la première école de médecine pour femmes aux États-Unis, sinon dans le monde.
Cependant, Gregory n'était pas un champion de l'égalité des sexes ou des droits des femmes. Il était essentiellement un prude qui considérait qu'il était hautement inapproprié que les médecins de sexe masculin se tiennent à l'extrémité pointue pendant l'accouchement. Selon Gregory, la tâche de livrer les enfants et d'inspecter les pièces des femmes devrait être laissée à des femmes correctement formées.
Comme les autres fous de son époque, Gregory était également obsédé par le sexe et la masturbation. En 1857, il publia une diatribe courte mais pointue intitulée Faits et informations importantes pour les jeunes filles sur l'auto-indulgence de l'appétit sexuel. Le tract de Gregory s'est fortement inspiré d'autres hystériques anti-masturbation comme Tissot. La première moitié du livre de Gregory contenait des études de cas de jeunes femmes qui, après être devenues accros au plaisir de soi, se sont perdues ou ont fini par «se masturber vers un état d'idiotie».
Gregory a suivi cela avec sa liste de choses à faire et à ne pas faire pour éviter la tentation - et c'était une longue liste. Les aliments qui «stimulent les propensions animales» doivent être évités, notamment le thé, le café, les bonbons, la viande, le chocolat, les épices et les boissons alcoolisées. Certains comportements chez les jeunes filles devaient également être réduits:
«Les jeunes ne devraient pas être autorisés à s'allonger sur des lits [en plumes] ni à s'asseoir sur des chaises moelleuses, auxquelles des chaises en jonc ou à fond en bois sont grandement préférables. Ils ne devraient pas non plus être autorisés à rester au lit plus longtemps que nécessaire, ou à s'allonger inutilement sur des canapés.
Le docteur Gregory a également blâmé la littérature et les arts créatifs, qui avaient la capacité de stimuler les désirs malsains chez les jeunes femmes:
«Tous les livres dépeignant des sentiments exagérés doivent être retenus… Même l'étude des beaux-arts peut rendre l'imagination trop active… La musique, étant le langage de la passion, est la plus dangereuse, surtout la musique de nature la plus passionnée et voluptueuse… Musique à la mode, en particulier les couplets qui y sont associés, étant pour la plupart des chansons d'amour malades, [sont] tous directement calculés pour éveiller ces sentiments.
