Jacques de Vaucanson (1709-1782) était un polymathe et inventeur français. Né dans une famille pauvre de l'Isère, Vaucanson a été éduqué par l'église et a démontré une aptitude à la mécanique. Vaucanson a créé une entreprise à Lyon où il s'est également intéressé à son passe-temps: la construction de gadgets et de divertissements d'horlogerie. Adolescent, Vaucanson prévoyait de construire un serveur robotique fonctionnel mais abandonna cette idée, construisant un batteur d'horlogerie à la place. Il construisit plus tard un flûtiste mécanique et l'exposa à Versailles et dans les salons de Paris.

L'invention la plus célèbre de Vaucanson, cependant, était la canard digérateur, ou «canard à digérer», qu'il a terminé quelque part en 1738. Le canard était grandeur nature, fait de cuivre doré et contenait des centaines de pièces mobiles. Il reposait sur un grand socle, bien que comme un iceberg, une grande partie du travail du canard était situé dans le socle plutôt que dans le canard lui-même.

Le charlatan de métal a exécuté plusieurs tours animatroniques comme se dandiner, battre des ailes, boire de l'eau et faire des bruits de canard. Mais la pièce de résistance du canard, comme l'explique Vaucanson lui-même, était sa capacité à manger, digérer et déféquer:

«Le canard étire son cou pour prendre le maïs de votre main. Il l'avale, le digère et le décharge digéré par le passage habituel. Vous voyez toutes les actions d'un canard qui avale avidement et double la rapidité du mouvement de son cou et de sa gorge, pour enfoncer la nourriture dans son estomac, copiée de la nature… La matière digérée dans l'estomac est conduite par des tuyaux tout à fait jusqu'à l'anus , où il y a un sphincter qui le laisse sortir.

L'affirmation de Vaucanson selon laquelle le canard digérait sa nourriture n'était rien de plus que du spectacle: les excréments de canard étaient, en fait, de la chapelure détrempée teinte en vert olive, stockés dans un récipient séparé et expulsés au moment opportun. Néanmoins, l'effet était convaincant, et à une époque dépourvue d'iPad et de Playstations, le «canard de merde» de Vaucanson (comme on l'appelait en Angleterre) restait extrêmement populaire.

Le canard mécanique a en quelque sorte survécu à la mort de son créateur et à la Révolution française, restant dans des collections privées puis un musée jusqu'à ce qu'il soit détruit par un incendie en 1879.

Source: Lettre de M. Vauconson à l'abbé de Fontaine, 1738. Le contenu de cette page est © Alpha History 2016. Le contenu ne peut être republié sans notre autorisation expresse. Pour plus d'informations, veuillez consulter notre Conditions d’utilisation or contacter Alpha Histoire.