Les histoires de la Grande-Bretagne victorienne sont remplies d'histoires tragiques de jeunes ramoneurs. Recrutés à l'âge de quatre ou cinq ans et apprenti aux soi-disant «maîtres balayages», ces jeunes garçons ont enduré de longues heures, des traitements épouvantables et des conditions de travail atroces. Les ramoneurs travaillaient généralement dans les heures précédant l'aube, après que les conduits se soient refroidis et avant que les feux du matin ne soient allumés. Avec les mains et les genoux, ils ont été forcés de refermer des espaces de fumée étroits et sombres remplis de suie et de débris.
L'inhalation régulière de cette suie a amené de nombreux jeunes balayages à contracter des maladies respiratoires telles que la tuberculose. Certains ont également acquis une forme agressive de cancer des testicules, familièrement connu sous le nom de «verrue de suie» ou «boules de suie». Thomas Clarke, un maître balayage de Nottingham, a déclaré à une enquête de 1863:
«J'ai connu huit ou neuf balayages perdent la vie à cause du cancer de la suie. Les parties intimes qu'il saisit sont entièrement dévorées, entièrement causées par le «noir endormi» et l'inhalation de suie toute la nuit.
Les accidents du travail constituaient un danger plus immédiat pour ces jeunes ramoneurs. La presse anglaise de la fin du XVIIIe et du XIXe siècle était remplie de dizaines de rapports d'accidents mortels impliquant des «grimpeurs». Certains sont tombés des toits ou des structures de cheminée; d'autres se logent dans des conduits de fumée et étouffent; quelques-uns ont été rôtis vivants après avoir été forcés de monter des cheminées encore chaudes du feu de la nuit précédente.
L'un des incidents les plus tragiques s'est produit à Lothbury, près de la Banque d'Angleterre, où deux jeunes balayeurs ont été envoyés dans la cheminée d'un boulanger, un de chaque extrémité:
«Le [premier] garçon a rapporté que la cheminée contenait beaucoup de détritus… ne répondant pas à l'appel de son maître, on a soupçonné qu'il était boudeur ou dans une situation dangereuse. Une pierre dans la cave a donc été enlevée et le garçon [a] été retrouvé mort. Le maître a appelé le [deuxième] garçon qui lui a répondu en lui disant qu'il était tellement coincé que si un soulagement immédiat n'était pas donné, il devait mourir, et c'était malheureusement le cas… Tout cela s'est passé en dix minutes… Les deux gars étaient très jeunes et petits, les plus âgés pas plus de huit ans.
La source: Le magazine du gentleman, vol. 95, 1804. Le contenu de cette page est © Alpha History 2016. Le contenu ne peut être republié sans notre autorisation expresse. Pour plus d'informations, veuillez consulter notre Conditions d’utilisation or contacter Alpha Histoire.