Les histoires de la Grande-Bretagne victorienne sont remplies d'histoires tragiques de jeunes ramoneurs. Recrutés à l'âge de quatre ou cinq ans et apprentis dans ce que l'on appelle les « maîtres de balayage », ces jeunes garçons ont enduré de longues heures, des traitements horribles et des conditions de travail atroces.

Les ramoneurs travaillaient généralement avant l'aube, après le refroidissement des conduits de cheminée et avant l'allumage des feux du matin. Avec les mains et les genoux, ils ont été forcés de se faufiler dans des espaces sombres et étroits, remplis de suie et de débris. L'inhalation régulière de cette suie a provoqué chez de nombreux jeunes balayeurs des maladies respiratoires, comme la tuberculose.

Certains jeunes balayeurs ont également contracté une forme agressive de cancer des testicules, familièrement connue sous le nom de « verrue de suie » ou « boules de suie ». Thomas Clarke, un maître du balayage à Nottingham, a déclaré lors d'une enquête de 1863 :

«J'ai connu huit ou neuf balayages perdent la vie à cause du cancer de la suie. Les parties intimes qu'il saisit sont entièrement dévorées, entièrement causées par le «noir endormi» et l'inhalation de suie toute la nuit.

Les accidents du travail représentaient un danger plus immédiat pour les ramoneurs. La presse anglaise de la fin du XVIIIe et du XIXe siècle contenait des dizaines de rapports sur la mort de ces « garçons grimpeurs ». Certains sont tombés des toits ou des structures des cheminées ; d'autres restent coincés dans les conduits de fumée et étouffent ; quelques-uns ont été rôtis vivants après avoir été forcés de monter dans des cheminées encore chaudes.

L'un des incidents les plus tragiques s'est produit à Lothbury, près de la Banque d'Angleterre, où deux jeunes balayeurs ont été envoyés dans la cheminée d'un boulanger, un de chaque extrémité:

«Le [premier] garçon a rapporté que la cheminée contenait beaucoup de détritus… ne répondant pas à l'appel de son maître, on a soupçonné qu'il était boudeur ou dans une situation dangereuse. Une pierre dans la cave a donc été enlevée et le garçon [a] été retrouvé mort. Le maître a appelé le [deuxième] garçon qui lui a répondu en lui disant qu'il était tellement coincé que si un soulagement immédiat n'était pas donné, il devait mourir, et c'était malheureusement le cas… Tout cela s'est passé en dix minutes… Les deux gars étaient très jeunes et petits, les plus âgés pas plus de huit ans.

La source: Le magazine du gentleman, vol. 95, 1804. Le contenu de cette page est © Alpha History 2019-23. Le contenu ne peut être republié sans notre autorisation expresse. Pour plus d'informations, veuillez consulter notre Conditions d’utilisation or contacter Alpha Histoire.