Vaucanson crée une entreprise à Lyon où il s'adonne également à son passe-temps : construire des gadgets mécaniques et des divertissements. Adolescent, il envisageait de construire un serveur robotique fonctionnel, mais il abandonna cette idée et construisit à la place un batteur mécanique. Il construisit plus tard un flûtiste mécanique et l'exposa à Versailles et dans les salons de Paris.
Mais l'invention la plus célèbre de Vaucanson était le canard digérateur, achevé en 1738. Le canard de Vaucanson était grandeur nature, fabriqué en cuivre doré et contenait apparemment des centaines de pièces mobiles. Il se trouvait au sommet d'un grand socle, même si, comme un iceberg, la plupart des fonctions du canard étaient situées dans le socle plutôt que dans le canard lui-même.
Le charlatan métallique a exécuté plusieurs tours animatroniques comme se dandiner, battre des ailes, boire de l'eau et faire des bruits de canard. Mais la pièce de résistance du canard, comme l'explique Vaucanson lui-même, était sa capacité à manger, à digérer et à « déféquer » :
«Le canard étire son cou pour prendre le maïs de votre main. Il l'avale, le digère et le décharge digéré par le passage habituel. Vous voyez toutes les actions d'un canard qui avale avidement et double la rapidité du mouvement de son cou et de sa gorge, pour enfoncer la nourriture dans son estomac, copiée de la nature… La matière digérée dans l'estomac est conduite par des tuyaux tout à fait jusqu'à l'anus , où il y a un sphincter qui le laisse sortir.
L'affirmation de Vaucanson selon laquelle le canard digérait sa nourriture n'était guère plus qu'une mise en scène : les crottes de canard étaient, en fait, de la chapelure détrempée teinte en vert olive, stockée dans un récipient séparé et expulsée au moment opportun. L'effet fut néanmoins convaincant et, à une époque dépourvue d'iPad et de Playstations, le « canard chiant » de Vaucanson (comme on l'appelait en Angleterre) resta extrêmement populaire.
Le canard a survécu d'une manière ou d'une autre à la mort de son créateur et à la Révolution française, restant dans des collections privées puis dans un musée jusqu'à ce qu'il soit détruit par un incendie en 1879.
Source : Lettre de M. Vauconson à l'abbé de Fontaine, 1738. Le contenu de cette page est © Alpha History 2019-23. Le contenu ne peut être republié sans notre autorisation expresse. Pour plus d'informations, veuillez consulter notre Conditions d’utilisation or contacter Alpha Histoire.