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Alors qu'un armistice de 1953 mettait fin aux combats dans le guerre de Corée, une crise similaire de la guerre froide se déroulait plus au sud, au Vietnam. Nation côtière étroite et montagneuse, prise en sandwich entre la Chine, le Laos et le Cambodge, le Vietnam a longtemps été dominé par les impérialistes étrangers. Le Vietnam médiéval était gouverné par les Chinois, qui l’ont englouti comme province du sud. Les Vietnamiens ont chassé les Chinois au Xe siècle et ont assuré leur indépendance jusqu'à l'arrivée des impérialistes français au milieu des années 10. Les Français ont passé plus d’un demi-siècle à exploiter le Vietnam de ses ressources naturelles, à exploiter sa population pour obtenir une main-d’œuvre bon marché, à réprimer la culture locale et à éliminer impitoyablement la résistance. En 1800, le Vietnam fut envahi et occupé par les troupes japonaises. Les Français sont restés des dirigeants fantoches, même si leur emprise sur le pouvoir a été affaiblie. Lorsque les Japonais capitulèrent en 1940, il sembla pendant un certain temps que les Vietnamiens pourraient gouverner leur propre pays. En août de la même année, un groupe appelé le Viet Minh (abréviation de « Ligue pour l'indépendance du Vietnam ») a lancé une tentative de prise de pouvoir. Le mois suivant, leur chef, Ho Chi Minh, proclame un nouvel État : la République démocratique du Vietnam. Cependant, Hô Chi Minh était un marxiste formé à Moscou et les Alliés ne pouvaient pas le considérer comme le leader d’un Vietnam indépendant.
Au lieu de cela, les puissances alliées ont encouragé les Français à retourner au Vietnam et à y restaurer leur domination coloniale. Cela a conduit à des affrontements et au déclenchement de la Première guerre d'Indochine (1946-54). Grâce à leur armement supérieur et à leur expérience militaire, les Français chassèrent rapidement le Viet Minh des villes. Les forces françaises ont encerclé une base du Viet Minh au nord de Hanoï et l’ont engagée dans la bataille – mais n’ont pas réussi à l’anéantir. Alors que le conflit se transformait en une guerre à grande échelle, la France importait des chars, de l'artillerie, des bombardiers et près de 200,000 1954 soldats. Le Viet Minh, quant à lui, a adopté des tactiques de guérilla pour compenser son manque d'armes et d'équipements. Profitant de leur furtivité, de leur mobilité et de leur surprise, ils ont décrit leur lutte comme une guerre entre « l'éléphant et le tigre » : l'un des combattants était capable de grandes destructions mais volumineux et encombrant, l'autre était rapide, ingénieux et mortel. En mai XNUMX, les forces du Viet Minh encerclent et battent les Français à Dien Bien Phu au nord du Vietnam. Le siège de Dien Bien Phu fut la bataille décisive de la guerre. Les commandants français ont négocié une capitulation et Paris a ordonné un retrait complet du Vietnam.
Les États-Unis se sont impliqués pour la première fois au Vietnam pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant la guerre, les officiers et agents américains avaient travaillé en étroite collaboration avec des groupes nationalistes vietnamiens comme le Viet Minh, alors que tous deux luttaient contre les Japonais. Cette coopération a donné à Hô Chi Minh un certain espoir que les Américains pourraient soutenir le Viet Minh pour diriger un Vietnam indépendant après la Seconde Guerre mondiale. Mais les rapports des services de renseignement faisaient allusion à des liens étroits entre le Viet Minh, Pékin et Moscou – et dans l’après-guerre.McCarthyiste À cette époque, les États-Unis ne pouvaient pas tolérer un autre gouvernement communiste asiatique. Sa préférence était que le contrôle du Vietnam revienne à la France, l'un des alliés des États-Unis pendant la guerre froide. Washington a fourni un soutien militaire alors que les Français luttaient pour maintenir leur emprise sur le Vietnam. Au cours des dernières années de la première guerre d’Indochine, les États-Unis ont fourni aux Français plus de 3 milliards de dollars d’aide et d’équipement militaire. La capitulation française en 1954 a contraint les États-Unis à trouver un autre moyen de protéger le Vietnam du communisme. Lors d'une conférence internationale tenue à Genève au milieu de 1954, il fut décidé de diviser le Vietnam au niveau du 17e parallèle, créant ainsi deux États de transition pour une période temporaire de deux ans. Des élections visant à réunifier le Vietnam et à finaliser son gouvernement étaient prévues pour juillet 1956.
Comme cela s’est produit en Corée, les deux États vietnamiens ont emprunté des voies politiques différentes, rendant impossible toute forme de réunification pacifique. Nord-Vietnam, sous le contrôle d'Ho Chi Minh et du parti communiste Lao Dong, a évolué vers un État socialiste à parti unique. Le gouvernement de Ho a adopté des réformes agraires à la chinoise, augmenté la production alimentaire et réalisé une croissance industrielle considérable – mais il s'est également engagé dans la persécution des propriétaires fonciers, l'exécution d'opposants politiques et la détention de milliers de Vietnamiens dans des camps de « rééducation ». Entre-temps, Vietnam du Sud passé entre les mains de Ngo Dinh Diem. Malgré son manque d’expérience et de notoriété, Diem a été propulsé à la tête du gouvernement par Washington ; les Américains admiraient le nationalisme de Diem, son christianisme et surtout sa haine du communisme. Diem, cependant, ne s’est pas révélé plus démocratique que le régime communiste du Nord-Vietnam. Si le Sud-Vietnam a réalisé quelques progrès économiques dans les années 1950, il a également été frappé par le népotisme, la corruption, les inégalités, les élections truquées et les meurtres politiques.
À la fin des années 1950, les dirigeants nord-vietnamiens décidèrent de renverser Ngo Dinh Diem et de réunifier le Vietnam par la force. Ils prévoyaient d’y parvenir en infiltrant le Sud et en créant des cellules communistes locales. Ces agents agiraient à la fois comme guérilleros et agitateurs politiques, menant une campagne de terrorisme contre le gouvernement Diem et tentant d'inciter à des rébellions locales. Ces communistes du sud sont devenus connus sous le nom de Front de libération nationale ou FNL ; le monde les connaissait comme les Viet Cong. La violence antigouvernementale, les assassinats et les attentats à la bombe du Viet Cong ont augmenté régulièrement au début des années 1960. Dans la plupart des cas, le Viet Cong a ciblé les bâtiments et installations gouvernementaux, les installations militaires sud-vietnamiennes ainsi que les entreprises et hôtels fréquentés par les étrangers, notamment les Américains et les Français. Pendant ce temps, la corruption politique et l’impopularité croissante de Diem minaient son propre régime. En 1963, Diem a autorisé une campagne contre la population majoritairement bouddhiste du pays, une décision qui a placé le Sud-Vietnam sous les projecteurs du monde. Les images de violences anti-bouddhistes et d’immolations de manifestants bouddhistes dans les rues de Saigon ont conduit Washington à retirer son soutien à Diem. En novembre 1963, il fut renversé et assassiné lors d’un coup d’État militaire.
Alors que la situation au Sud-Vietnam devenait de plus en plus instable, les États-Unis ont intensifié leur implication, envoyant davantage de conseillers militaires et de ressources. En août 1964, une escarmouche entre un navire de guerre américain et des torpilleurs nord-vietnamiens (les fameux 'Incident du golfe du Tonkin') a fourni au président américain Lyndon Johnson avec un prétexte pour une implication militaire directe. Au début de 1965, Johnson autorisa un bombardement aérien intensif du Nord-Vietnam, tout en ordonnant à des milliers de soldats américains d’entrer au Vietnam. Cela marqua le début de la Seconde Guerre d’Indochine – connue en Occident sous le nom de Guerre du Vietnam. Washington enverrait plus d’un demi-million de soldats au Vietnam, prétendument pour éradiquer le Viet Cong et protéger le Sud-Vietnam du communisme. Contrairement aux Américains, cependant, les Viet Cong n’étaient pas obligés de s’engager dans des batailles majeures ou de gagner la guerre rapidement. Pendant une grande partie de la décennie suivante, le Viet Cong a joué à un jeu insaisissable du chat et de la souris avec les troupes américaines mieux équipées et mieux entraînées. Ils ont infligé des pertes aux soldats américains au moyen d'embuscades, de pièges et de batailles à petite échelle, mais ont, pour la plupart, évité une confrontation majeure.
« Dix ans après la fin de la guerre du Vietnam, j'ai entendu les résultats d'un sondage d'opinion dans lequel on demandait aux Américains ce qu'ils se souvenaient de la guerre. Plus d'un tiers ne pouvaient pas dire quel camp l'Amérique avait soutenu, certains pensaient que le Nord-Vietnam avait été « nos alliés ». Cette amnésie historique n’est pas accidentelle mais démontre la puissance insidieuse de la propagande de guerre. La ligne du gouvernement américain était que la guerre était essentiellement un conflit entre Vietnamiens et Vietnamiens, dans lequel les Américains étaient « impliqués », à tort mais honorablement. Cette hypothèse a imprégné la couverture médiatique pendant la guerre et a été le thème dominant de nombreuses rétrospectives depuis la guerre.
John Pilger, journaliste
Le tournant de la guerre du Vietnam survint au début de 1968 lorsque le Viet Cong lança une offensive majeure au Sud-Vietnam. Ils l’ont fait pendant le Têt, une fête locale pendant laquelle les troupes américaines et sud-vietnamiennes étaient au dépourvu. Le public américain, après avoir appris que la guerre était en train d’être gagnée et que l’ennemi était épuisé, a vu la réalité de la situation au Vietnam. Les effets d'entraînement du Offensive du Têt étaient capitales. Cela a alimenté la montée du mouvement anti-guerre américain, qui a culminé en 1969. De nombreux journalistes occidentaux ont déclaré la guerre du Vietnam une cause perdue et ont appelé à un accord de paix et au retrait américain. William Westmoreland, le commandant militaire américain au Vietnam, a été remplacé. En mars 1968, Lyndon Johnson annonça qu'il ne se présenterait pas à la présidence en novembre. En octobre 1969, on estime qu’environ un demi-million d’Américains ont participé au moratoire national contre la guerre du Vietnam. Le mois suivant, la nouvelle éclata selon laquelle les GI américains avaient assassiné entre 350 et 500 civils – pour la plupart des femmes, des enfants et des vieillards – à My Lai au centre du Vietnam.
Le remplacement de Johnson à la présidence fut Richard Nixon. Confronté aux mauvaises nouvelles et à une opposition croissante à la guerre, Nixon a réclamé une stratégie de sortie pour sauver la face. En 1969, il annonça une nouvelle politique appelée «Vietnamisation' : Les troupes américaines seraient progressivement retirées et remplacées par des forces sud-vietnamiennes entraînées. Nixon a également secrètement ordonné le bombardement aérien soutenu du Nord-Vietnam, Cambodge ainsi que Laos, une tentative de forcer Hanoï à la table des négociations. Un accord de paix a été conclu en 1972 lorsque le Nord-Vietnam a accepté de reconnaître le gouvernement sud-vietnamien – à condition que les États-Unis se retirent de la région. Cependant, une fois que les Américains ont quitté le Vietnam, la porte était ouverte au Nord pour lancer une invasion à grande échelle du Sud. Cela s'est produit au début de 1975, lorsque les forces nord-vietnamiennes et vietnamiennes ont capturé Saigon en deux mois environ. Abandonné par ses soutiens américains, le gouvernement sud-vietnamien a fait volte-face et s'est enfui. Le Vietnam a été réunifié sous un drapeau communiste et, en 1976, il est officiellement devenu un pays. État socialiste à parti unique.
La perte du Vietnam a été un point bas pour l’Occident en général et pour les États-Unis en particulier. Plus de 58,000 XNUMX militaires américains sont morts au Vietnam, ainsi que plus de trois millions de Vietnamiens. Le président américain John F. Kennedy avait promis au monde que son pays « paierait n’importe quel prix, supporterait n’importe quel fardeau, affronterait n’importe quelle épreuve, soutiendrait n’importe quel ami, s’opposerait à n’importe quel ennemi, afin d’assurer la survie et le succès de la liberté ». Mais l’opposition intérieure et le retrait américain du Vietnam jettent une ombre sur cette vaste promesse. L’engagement américain au Vietnam avait été une litanie d’erreurs. Washington a non seulement ignoré les accords de Genève, mais il a également veillé à ce qu’ils échouent. Les politiciens et la propagande américains avaient diabolisé Hô Chi Minh et fait l’éloge de Ngo Dinh Diem alors que les deux hommes ne méritaient ni l’un ni l’autre. Les dirigeants américains ont surestimé les capacités politiques et militaires du Sud-Vietnam tout en sous-estimant les Nord-Vietnamiens. La Maison Blanche a cherché des solutions militaires à un problème politique et a perpétué une guerre qui, après 1968, était probablement impossible à gagner.
1. Le Vietnam est un pays d’Asie du Sud-Est limitrophe de la Chine, du Laos et du Cambodge. Elle a été colonisée par la France au XIXe siècle puis envahie par les Japonais en 1800.
2. La fin de la Seconde Guerre mondiale et le retrait des Japonais ont laissé le Vietnam sans chef. En août 1945, Hô Chi Minh et le Viet Minh communiste-nationaliste revendiquent le pouvoir.
3. Les États-Unis ont refusé de soutenir le Viet Minh et ont soutenu la restauration de la domination française. Le Vietnam a été temporairement divisé en 1954 et a évolué en deux États distincts.
4. Le Sud-Vietnam était soutenu par les États-Unis mais soumis aux attaques de guérilla du FNL ou du Viet Cong. Leur terrorisme a poussé les États-Unis à débarquer des troupes au Vietnam.
5. La guerre du Vietnam a duré une décennie, a impliqué plus d’un demi-million de soldats américains et a fait de nombreuses victimes. Parmi les morts figurent 58,000 XNUMX Américains et plus de trois millions de Vietnamiens.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « The Vietnam War », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/vietnam-war/.