En 1969, la guerre du Vietnam a été transformée par l’arrivée d’un nouveau président occupant un nouveau poste. En novembre 1968, l'élection présidentielle américaine fut remportée par Richard Nixon, sénateur républicain de Californie qui avait occupé le poste de vice-président de Eisenhower (1953-61) et a contesté la présidence contre John F. Kennedy (1960). Lorsque Nixon prit ses fonctions en janvier 1969, la guerre du Vietnam était impopulaire auprès de la majorité des Américains. L’année précédente (1968), cela avait coûté la vie à 14,600 30 Américains et coûté 1965 milliards de dollars. Contrairement à Johnson en XNUMX, Nixon était un réaliste qui ne croyait pas que la guerre du Vietnam puisse être gagnée. Au lieu de cela, il cherchait un moyen de mettre fin à l’implication américaine au Vietnam, tout en maintenant Vietnam du Sud et éviter l’humiliation internationale. La politique développée par Nixon s’appelait la vietnamisation. Il visait à construire, développer et renforcer l’armée sud-vietnamienne afin qu’elle puisse assumer les rôles de combat des Américains. À mesure que la vietnamisation progressait, les troupes américaines pourraient être progressivement retirées du Vietnam.
La tentative de Nixon de « vietnamienner » la guerre a eu lieu à une époque où de nombreux commandants américains voulaient plus de troupes américaines au Vietnam, pas moins. Au milieu de 1968, à la suite du Offensive du Têt, le nombre de troupes de combat américaines au Vietnam a culminé à plus de 580,000. Des généraux aiment William C.Westmoreland voulait un minimum de 700,000 1968 soldats, un nombre qui, selon Westmoreland, apporterait la victoire dans les trois ans. Les forces américaines étant déjà mises à rude épreuve, une escalade de cette ampleur nécessiterait d’élargir le contingent et de mobiliser des réservistes. Westmoreland souhaitait également une extension des opérations terrestres américaines au Laos et au Cambodge, où les communistes se réfugiaient et s'approvisionnaient. De manière encore plus controversée, Westmoreland a demandé l’autorisation d’utiliser des armes nucléaires tactiques « pour dire quelque chose à Hanoï ». La Maison Blanche, cependant, avait perdu confiance dans les évaluations de Westmoreland après les lourdes pertes du Têt. En juin XNUMX, Westmoreland fut rappelé à Washington et remplacé comme commandant du MACV par Creighton Abrams.
Les échecs au Vietnam avaient fait des victimes Lyndon Johnson. Le président était fatigué, inquiet pour sa santé et désemparé par les 4,200 1968 Américains tués lors de l’offensive du Têt. Le mouvement anti-guerre américain grandissait en taille et en importance et la popularité personnelle de Johnson était en baisse. La guerre du Vietnam avait divisé le Parti démocrate de Johnson en quatre factions hostiles. Pour aggraver ces problèmes, XNUMX fut une année électorale. Deux candidats démocrates populaires – les anti-guerre Eugene McCarthy ainsi que Robert F. Kennedy, le frère cadet populaire du président assassiné – ont annoncé leur intention de se présenter à la présidence. Pour la première fois en 80 ans, le président sortant risquait sérieusement de perdre la nomination de son parti à la présidence. Le 31 mars 1968, Johnson a choqué le monde en appelant à l’arrêt des frappes aériennes américaines sur le Nord-Vietnam. Il est apparu à la télévision publique et a déclaré qu'il ne briguerait pas un second mandat présidentiel.
L'élection présidentielle de novembre 1968 fut finalement remportée par le candidat républicain Richard Milhous Nixon. Nixon avait déjà exercé deux mandats de vice-président sous Dwight Eisenhower (1953-61). Il s'est présenté à la présidence contre John F. Kennedy en 1960, mais a été battu de peu. L'image publique de Nixon était celle d'un « faucon » anticommuniste, un dirigeant prêt à prendre des mesures sévères contre Hanoï et ses alliés. Quelques semaines seulement après son entrée en fonction, Nixon autorisa l'Opération Menu, le bombardement aérien massif de positions présumées communistes en Afghanistan. Laos ainsi que Cambodge. Cette opération s'est poursuivie jusqu'en mai 1970. Bien que les chiffres varient, les preuves suggèrent que plus de deux millions de tonnes de bombes ont été larguées par des avions américains en dehors des frontières du Vietnam. L’opération Menu a été tenue secrète des médias, du public américain et même du Congrès américain, principalement pour éviter d’agiter le mouvement anti-guerre.
Nixon s'est immédiatement retrouvé sous une pression considérable pour trouver une solution viable au Vietnam. Un sondage réalisé au début de 1969 suggérait que 56 pour cent des Américains pensaient que l'implication de leur pays au Vietnam était une erreur. Lors d'une conférence de presse à Guam en juillet 1969, Nixon expose sa position politique générale sur l'Asie du Sud-Est. Elle allait devenir connue sous le nom de Doctrine Nixon :
«Les nations d'Asie peuvent et doivent assumer de plus en plus la responsabilité de parvenir à la paix et de progresser dans la région avec toute la coopération que nous pouvons leur apporter. Les pays asiatiques doivent rechercher leur propre destin, car si la domination de l’agresseur peut détruire la liberté d’une nation, une trop grande dépendance à l’égard d’un protecteur peut finir par éroder sa dignité. Mais ce n’est pas seulement une question de dignité, car la dépendance vis-à-vis de l’aide étrangère détruit l’incitation à mobiliser les ressources nationales - humaines, financières, matérielles. En l’absence de cela, aucun gouvernement n’est capable de gérer efficacement ses problèmes et ses adversaires. »
«Le projet à multiples facettes n'a pas fonctionné. Malgré l'afflux de navires, d'avions, de fusils et d'hélicoptères américains, le Sud-Vietnam est devenu dépendant de l'aide américaine pour maintenir son armée sur le terrain. L’aide a soutenu le régime corrompu du général Nguyen Van Thieu, un gouvernement de fonctionnaires égoïstes, impopulaire et finalement incapable de mener un effort gagnant. Alors que les rangs de l'ARVN atteignaient plus d'un million, certains groupes vietnamiens se sont plaints que « la vietnamisation n'est qu'un changement dans la couleur des morts ». « Nous ne sommes plus là pour gagner », a déclaré un officier militaire américain, « nous faisons simplement campagne pour réduire le nombre de victimes [américaines] à un niveau bas ».
Thomas Paterson, historien
Ce que Nixon suggérait était une réitération de la position de John F. Kennedy en 1963: les Sud-Vietnamiens doivent assumer la responsabilité de leur propre défense. Depuis 1965, l'armée sud-vietnamienne (ARVN) a joué un rôle secondaire dans les opérations de combat contre le Viet Cong. La doctrine Nixon affirmait qu’ils devaient prendre le commandement de leur propre guerre. Pour faciliter cela, Washington fournirait une formation et des équipements pour une ARVN élargie, ainsi que des forces territoriales et des unités de police. Les forces territoriales – essentiellement des milices civiles formées par le recrutement de villageois – seraient chargées de maintenir la sécurité dans les zones rurales, tandis que les troupes régulières de l'ARVN traqueraient et affronteraient les Viet Cong. L'armée sud-vietnamienne est passée de 427,000 1968 hommes (fin 516,000) à 1971 393,000 hommes (532,000). Les forces territoriales sont passées de 7 1969 à XNUMX XNUMX hommes au cours de la même période. La sécurité et la souveraineté du Sud-Vietnam dépendraient de la capacité de ses propres troupes à combattre. La « vietnamisation » de la guerre permettrait un retrait progressif des troupes américaines. Le premier départ significatif de soldats américains eut lieu le XNUMX juillet XNUMX.
Au début des années 1970, l’armée sud-vietnamienne comptait plus d’un million d’hommes en uniforme. Ces forces étaient équipées de matériel américain d’une valeur de 4 milliards de dollars : fusils, artillerie, munitions, hélicoptères et bien plus encore. La plupart des officiers de l'ARVN ont reçu une formation en commandement, en stratégie militaire et en guerre contre-insurrectionnelle. Cela a fait du Sud-Vietnam l’une des nations les plus militarisées d’Asie. L’ARVN devrait, en théorie, être capable de résister à l’agression du Nord. La réalité était tout à fait différente. Améliorer la taille de l’ARVN était beaucoup plus facile que d’améliorer son efficacité. Tout comme son jeune gouvernement, l’armée sud-vietnamienne a été minée et affaiblie par la division, la corruption et l’incompétence. Un problème critique était le manque de leadership. Les officiers sud-vietnamiens manquaient d'initiative et étaient incapables d'imposer le respect à leurs hommes. Beaucoup étaient également paresseux et timides au combat, peu disposés à prendre des risques ou à diriger leurs équipes dans des zones dangereuses.
Parallèlement à ces faiblesses militaires, l’économie du Sud-Vietnam était désormais dépendante de l’aide américaine. Le Nord, en revanche, recevait une aide plus importante de l’Union soviétique. Fin mars 1972, quelque 54,000 1972 soldats de l’Armée nord-vietnamienne (ANV) envahirent le Sud-Vietnam, équipés de nouveaux chars et armements soviétiques. Leur objectif était de conquérir les deux tiers du Vietnam d’ici la fin de l’année. Cette invasion s’est cependant avérée un désastre. Il était mal planifié et doté d’objectifs irréalisables compte tenu du nombre de troupes disponibles. Les officiers inexpérimentés de la NVA étaient incapables d'exécuter les plans de bataille, révélant ainsi leur manque d'expérience dans la guerre conventionnelle. L'ARVN, armée de l'artillerie lourde et des avions fournis par les États-Unis, a imposé de lourdes pertes à la NVA. À la fin de XNUMX, les deux armées se trouvaient dans une impasse comparable à celle de la Corée. La NVA occupait à peine un quart du Sud-Vietnam, tandis que l'ARVN manquait de chiffres pour les expulser.
1. La vietnamisation était une politique élaborée par le président américain Richard Nixon, qui a pris ses fonctions en novembre 1968. En cette année, le conflit au Vietnam avait coûté la vie à 14,600 US et à un milliard de dollars US.
2. La vietnamisation visait à renforcer l'armée sud-vietnamienne (ARVN) afin qu'elle puisse prendre en charge des opérations de combat contre le Viet Cong. Cela permettrait un retrait progressif des troupes américaines.
3. L'intention de Nixon de se retirer lentement était en contradiction avec les souhaits de certains commandants américains. L'offensive du Tet a suggéré que l'implication américaine au Vietnam devrait être intensifiée, ont-ils estimé.
4. Dévoilée en 1969, la vietnamisation a entraîné une augmentation significative de l'ARVN, qui est passée de 427,000 1968 à la fin de 516,000 à 1971 XNUMX en XNUMX. Les forces territoriales et policières du Sud-Vietnam ont connu une croissance similaire.
5. En 1970, le Sud-Vietnam comptait plus d'un million d'hommes en uniforme et l'ARVN était approvisionnée en armes, munitions, artillerie et véhicules américains - mais l'ARVN était toujours en proie à un leadership médiocre, un moral bas, la corruption et l'incompétence.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Vietnamisation », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/vietnamwar/vietnamisation/.