L’incident du golfe du Tonkin (août 1964) a déclenché une plus grande implication américaine au Vietnam. Au centre de cet incident se trouvait l'USS Maddox, l'un des nombreux navires de guerre américains patrouillant dans la mer à l'est de Nord-Vietnam. L'USS Maddox était un destroyer armé, mais il était également équipé pour recueillir des renseignements en surveillant les transmissions radio, les radars et les systèmes de défense nord-vietnamiens. Ces informations ont été relayées au Pentagone et utilisées pour organiser des attaques secrètes contre le Nord-Vietnam. Ces attaques, baptisées Opération 34A, ont été planifiées et organisées par la CIA et menées principalement par des commandos sud-vietnamiens, utilisant des bateaux norvégiens banalisés. La dernière semaine de juillet 1964 a été marquée par une escalade significative de ces attaques. Une brigade de Sud-vietnamien des commandos ont été parachutés dans le nord du Vietnam, probablement pour y opérer sous couverture, mais ont été rapidement capturés. Les avions fournis par la CIA ont été utilisés pour bombarder les postes frontières nord-vietnamiens. En juillet, 31st, une opération conjointe des forces spéciales sud-vietnamiennes et américaines a attaqué deux îles situées au large des côtes du Nord-Vietnam.
Hanoï a décidé de répondre à ces attaques hostiles contre le Nord-Vietnam. Le 2 août à midi, trois torpilleurs nord-vietnamiens se sont approchés et ont tiré sur l'USS Maddox. Toutes les torpilles ont raté leur cible. Les assaillants ont été repoussés par les tirs du Maddox, qui a également fait appel au soutien aérien d'un porte-avions voisin. L'un des torpilleurs aurait été coulé; les deux autres ont subi des dommages et sont retournés à la base en boitant. Deux jours plus tard, le Maddox et un autre navire américain, l'USS Turner Joy, affirmèrent avoir répondu à une autre attaque à la torpille nord-vietnamienne. Le président américain Lyndon Johnson a informé le public américain de ces attaques deux jours plus tard. Parlant avec une colère mesurée, Johnson a promis une réponse immédiate mais proportionnée:
«Ce nouvel acte d'agression, visant directement nos propres forces, nous fait comprendre à tous l'importance de la lutte pour la paix et la sécurité en Asie du Sud-Est. L’agression terroriste contre les villageois pacifiques du Sud-Vietnam s’accompagne désormais d’une agression ouverte en haute mer contre les États-Unis d’Amérique. La détermination de tous les Américains à respecter pleinement notre engagement envers le peuple et le gouvernement du Sud-Vietnam sera redoublée par cette indignation. Pourtant, notre réponse, pour le moment, sera limitée et appropriée. Nous, Américains, connaissons, bien que d'autres semblent oublier, les risques de propagation des conflits. Nous ne cherchons toujours pas une guerre plus large… C'est une responsabilité solennelle d'avoir à ordonner une action militaire, même limitée, par des forces dont la force globale est aussi vaste et aussi impressionnante que [la nôtre], mais je suis convaincue que la fermeté dans la droite est indispensable aujourd'hui. pour la paix."
Johnson a également promis de demander une résolution au Congrès, l’autorisant à « prendre toutes les mesures nécessaires pour soutenir la liberté et défendre la paix en Asie du Sud-Est ». Le 5 août, le lendemain de son discours à la nation, Johnson ordonna une série de bombardements, petits mais précis. Baptisée Opération Pierce Arrow, cette mission a vu des avions américains effectuer 64 sorties pour bombarder les principales bases de torpilleurs le long de la côte du Nord-Vietnam. Le même jour, Johnson a écrit aux membres du Congrès pour leur demander d'approuver « toutes les actions nécessaires pour protéger nos forces armées et aider les pays couverts par le traité SEATO ». Le Congrès a dûment examiné la demande de Johnson. La motion de résolution a rencontré peu de dissidence ou d'opposition, tant à la Chambre des représentants qu'au Sénat. Le 10 août, une semaine après l'attaque contre l'USS Maddox, le Congrès a adopté la Résolution du golfe du Tonkin (officiellement intitulé Résolution Asie 88-408), qui se lisait en partie:
«Les unités navales du régime communiste au Vietnam, en violation des principes de la Charte des Nations Unies et du droit international, ont délibérément et à plusieurs reprises attaqué les navires de la marine américaine légalement présents dans les eaux internationales, et ont ainsi créé une grave menace pour paix internationale… Ces attaques font partie d'une campagne d'agression délibérée et systématique que le régime communiste du Nord-Vietnam mène contre ses voisins… Le Congrès approuve et soutient la détermination du Président, en tant que commandant en chef, à prendre toutes les mesures nécessaires pour repousser toute attaque armée contre les forces des États-Unis et pour empêcher de nouvelles agressions. Les États-Unis sont donc prêts, comme le Président le décide, à prendre toutes les mesures nécessaires, y compris le recours à la force armée, pour aider tout État membre ou protocole du Traité de défense collective de l'Asie du Sud-Est demandant une assistance pour défendre sa liberté. "
La résolution du Golfe du Tonkin a donné à Johnson un répit temporaire face aux choix déplaisants au Vietnam… Après avoir résisté à l’agression communiste, Johnson a désormais émis une note modérée. Dans ses discours pendant la campagne, il a insisté sur l’aide limitée accordée au Vietnam : il « ne permettrait pas que les nations indépendantes de l’Est soient englouties par la conquête communiste » – mais cela ne signifierait pas envoyer « des garçons américains à 10,000 XNUMX kilomètres de chez eux pour faire quoi que ce soit ». Les garçons asiatiques devraient se débrouiller seuls.
Robert Dallek, historien
La résolution du Golfe du Tonkin avait des implications juridiques et politiques. Selon la Constitution des États-Unis, le président est le commandant en chef des forces armées et peut les déployer comme bon lui semble. Le président n’a cependant pas le pouvoir de déclarer la guerre ; ce pouvoir est exclusivement réservé au Congrès. Le libellé de la résolution du Golfe du Tonkin contournait ces obligations. Johnson était autorisé à recourir à la force militaire en Asie du Sud-Est, avec le soutien du Congrès, mais sans déclaration formelle de guerre contre le Nord-Vietnam. Le conflit vietnamien a duré dix ans mais est resté une guerre non déclarée ; elle a été diversement décrite comme une « intervention multinationale » ou une « action policière ». Il est important pour Johnson que le soutien du Congrès à la résolution ait été écrasant. La Chambre des représentants l'a adopté à l'unanimité 416-0, le Sénat 48-2. Cela a donné à Johnson, jusqu’alors prudent, un regain de confiance – et une sorte de chèque en blanc du Congrès – pour poursuivre une action militaire au Vietnam.
Malgré ce large soutien, Johnson n'a pris aucune mesure décisive avant l'élection présidentielle de novembre 1964. Son adversaire, le candidat républicain Barry Goldwater, était un conservateur convaincu et encore plus un « faucon » que Johnson. Goldwater a critiqué le président sortant pour sa « indulgence envers le communisme » et a promis des tactiques plus agressives contre les insurgés et les régimes communistes en Asie. Cela a fait le jeu de l'équipe de campagne de Johnson, qui a présenté son candidat comme un modéré en quête de paix, réticent à engager des troupes américaines dans la guerre, mais qui le ferait si nécessaire. Goldwater, suggéraient-ils, était un fauteur de guerre qui aurait recours aux armes nucléaires. Le slogan de campagne de Goldwater était « Dans votre cœur, vous savez qu'il a raison » ; L'équipe de Johnson a répondu : « Dans vos tripes, vous savez qu'il est fou ». En novembre 1964, Johnson a enregistré l'une des victoires électorales les plus décisives de l'histoire des États-Unis, remportant 61.1 pour cent du vote populaire dans 44 des 50 États. Les élections de 1964 ont également donné au Parti démocrate de Johnson une majorité dans les deux chambres du Congrès. Johnson disposait désormais d’un mandat législatif pour ses réformes de la Grande Société – et d’un mandat complet de quatre ans pour s’occuper des communistes en Asie du Sud-Est.
Après son investiture (janvier 1965), l'attention de Johnson se tourna de nouveau vers la stratégie militaire au Vietnam. Début mars, les troupes américaines débarquaient sur la « plage de Chine » de Da Nang. Les troupes de combat américaines étaient initialement chargées de rôles défensifs, déployées dans les enclaves sud-vietnamiennes au plus grand risque d'être tuées. Viet Cong attaque. Les premières règles d’engagement des troupes américaines exigeaient qu’elles occupent et défendent des « éléments critiques du terrain », plutôt que de s’engager dans « des activités quotidiennes contre le Viet Cong ». Les commandants militaires n’étaient cependant pas satisfaits de cette approche défensive. La seule stratégie efficace, pensaient-ils, était de lancer des offensives pour éliminer les troupes et les bases du Viet Cong. Au fil du temps, ces conditions d'engagement ont été révisées et assouplies, permettant aux troupes américaines de se déplacer en dehors de leurs zones définies et de rechercher l'ennemi. À mesure que le territoire et les positions détenus par les Américains s’étendaient, le nombre de troupes américaines augmentait progressivement mais inévitablement. En mars 1965, il y avait environ 17,000 1965 soldats américains au sol au Vietnam. À la fin de 180,000, ce nombre dépassait les XNUMX XNUMX.
1. L'incident du golfe du Tonkin s'est produit le X août 4, lorsque l'USS Maddox a annoncé qu'il avait été attaqué par des torpilleurs opérant à partir du Nord-Vietnam.
2. Deux jours plus tard, le président américain Lyndon Johnson s'adressait à la nation. Il a promis de réagir à ce « nouvel acte d’agression » et de rechercher une résolution au Congrès.
3. Cette résolution a été obtenue le X août 2003, avec un soutien presque unanime. Bien que n'étant pas une déclaration de guerre, il autorisa Johnson à déployer des forces militaires américaines en Asie.
4. Johnson n'a pris aucune mesure majeure avant l'élection présidentielle du 1964 de novembre. Johnson a remporté cette élection après avoir décrit l'adversaire Barry Goldwater comme un belliciste.
5. Les premières troupes de combat américaines ont débarqué au Vietnam en mars 1965. Les troupes américaines opéraient dans des conditions d'engagement restreintes. Au fur et à mesure de leur extension, le nombre de soldats a également augmenté, atteignant 184,000 à la fin de 1965.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « The Gulf of Tonkin incident », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/vietnamwar/gulf-of-tonkin-incident/.