La première guerre d'Indochine (de décembre à août 1946) a vu la Viet Minh et les forces coloniales françaises se battent pour le contrôle du Vietnam. En Occident, ce conflit est appelé la Première Guerre d'Indochine ; au Vietnam, on parle de guerre anti-française. Cela s’est produit après la capitulation japonaise en août 1945, qui a laissé le Vietnam sans un seul gouvernement national. Ho Chi Minh saisit l’occasion de déclarer l’indépendance du Vietnam le 2 septembre 1945 – mais l’arrivée des troupes chinoises et britanniques, chargées de superviser le retrait japonais, fragilise le Viet Minh et son emprise sur le pouvoir. Poussés par des programmes anticommunistes, les Chinois et les Britanniques ont permis la restauration de la domination coloniale française, plutôt que de laisser le Vietnam entre les mains de « bandits rouges ». À la fin de 1946, les Français avaient mobilisé 50,000 XNUMX soldats au Vietnam et repris le contrôle de Saigon. En novembre, des navires de guerre français ont bombardé la ville portuaire de Haïphong, dans le nord du pays, tuant un grand nombre de civils. Le Viet Minh a riposté en attaquant les positions françaises à Haïphong et à Hanoï, bien que ces attaques aient été repoussées par l'artillerie et les canons navals français. À la mi-décembre, les deux camps étaient ouvertement en guerre.
Mis à part Ho Chi Minh, le chef militaire le plus notable du Viet Minh était Vo Nguyen Giap. Bénéficiaire d'une éducation française, Giap est diplômé de l'Université de Hanoï, où il a étudié l'histoire et la politique. Homme érudit et articulé, Giap a passé la majeure partie des années 1930 à enseigner l’histoire, tout en contribuant et en éditant plusieurs journaux socialistes. En 1939, Giap fut contraint de fuir le Vietnam en raison de ses activités politiques anti-françaises. Il resta en exil pendant cinq ans, au cours desquels les autorités françaises arrêtèrent et exécutèrent la plupart des membres de sa famille. En exil en Chine, Giap rejoint Ho Chi Minh et d'autres rebelles du Viet Minh. Après leur retour au Vietnam en 1944, Giap fut chargé de superviser les forces militaires du Viet Minh. Son leadership a eu un effet profond sur les résultats de la première guerre d’Indochine et, plus tard, de la guerre du Vietnam.
Au cours de la première guerre d’Indochine, le Viet Minh a rencontré des difficultés similaires à celles d’autres forces anticoloniales. Malgré un nombre largement supérieur aux forces françaises, le Viet Minh a été gêné par de graves pénuries d'armes, en particulier un manque d'artillerie et de munitions. La plupart des armes du Viet Minh avaient été récupérées auprès des Japonais en retraite ou saisies auprès des Français capturés. À la fin de 1946, les unités Viet Minh du nord de Giap comptaient 60,000 40,000 hommes – mais elles n'étaient armées que de 1936 XNUMX fusils. De plus, les soldats du Viet Minh étaient en grande partie sous-entraînés et avaient peu de compréhension de l’organisation, de la discipline ou de la stratégie militaire. Giap n’était pas intimidé par ces lacunes. Fervent étudiant de la guerre et de la révolution, Giap a étudié la philosophie et la tactique de dirigeants célèbres, de Sun Tzu à Napoléon, de George Washington à Léon Trotsky. Giap a reconnu la nécessité de stratégies exploitant les atouts du Viet Minh et les faiblesses françaises. Une source d’idées inestimable était une brochure de XNUMX intitulée Problèmes de stratégie dans la guerre révolutionnaire chinoise, écrit par le chef communiste chinois Mao Zedong. Bien que Mao ait écrit sur la situation dans son propre pays, sa brochure contenait des leçons pour Giap et le Viet Minh:
«Les principales caractéristiques de la guerre révolutionnaire en Chine sont: un vaste pays semi-colonial qui est inégalement développé politiquement et économiquement… un ennemi grand et puissant… et une petite et faible armée [révolutionnaire]… Ces caractéristiques déterminent la ligne de conduite de la guerre révolutionnaire chinoise. ainsi que nombre de ses principes stratégiques et tactiques. Il est clair que nous devons [reconnaître] le caractère de guérilla de nos opérations; s'opposent à des campagnes prolongées et à une stratégie de décision rapide… et à la place défendent une stratégie de guerre prolongée et des campagnes de décision rapide; s'opposer aux lignes de bataille fixes et à la guerre de position, et favoriser les lignes de bataille fluides et la guerre mobile; s'opposer au combat simplement pour mettre en déroute l'ennemi et soutenir le combat pour anéantir l'ennemi; s'opposent à la stratégie de frapper avec deux poings dans deux directions en même temps, et maintiennent la stratégie de frapper avec un poing dans une direction à la fois.
Giap et Ho Chi Minh ont adapté les stratégies de Mao à la situation de leur propre pays. Il était impossible pour le Viet Minh de gagner des batailles à grande échelle contre les Français ; ils ne pouvaient pas résister à l'artillerie française ni rivaliser avec le soutien aérien ou les lignes de ravitaillement françaises. Au lieu de cela, le Viet Minh a cherché à éviter les batailles décisives et à se retirer dans la campagne, les jungles et les montagnes. Là, ils établirent des bases dans des zones trop éloignées pour que les Français puissent les attaquer. Dans ces bases, ils prévoyaient de former et de préparer les soldats du Viet Minh pour les futures campagnes. Pendant ce temps, les cadres du Viet Minh se déplaçaient parmi les paysans, travaillant à renforcer le soutien politique. Le soutien du peuple vietnamien était important car il pouvait fournir de la nourriture, des informations et une couverture aux troupes du Viet Minh (Giap citait souvent le dicton de Mao Zedong : « Un guérillero nage à travers les gens comme un poisson nage dans la mer »). Une fois prêts, les soldats du Viet Minh seraient déployés pour lancer des attaques surprises, des embuscades et des raids sur les positions françaises les plus faibles (tout en évitant des batailles à grande échelle). Leur objectif était de prolonger la guerre tout en infligeant des pertes aux soldats français et en endommageant les ressources françaises. L’intention était de rendre la guerre coûteuse et impopulaire en France. Finalement, les forces françaises seraient suffisamment affaiblies pour que le Viet Minh puisse les engager dans une bataille décisive.
«C'est le combat entre le tigre et l'éléphant. Si le tigre se tient debout pour se battre, l'éléphant l'écrasera de son poids. Mais s'il reste agile et garde sa mobilité, il finira par vaincre l'éléphant, qui saignera à mort à cause d'une multitude de petites coupures.
Ho Chi Minh
Les unités militaires françaises qui ont participé à la première guerre d'Indochine ont été appelées les Corps expéditionnaire français en Extrême-Orient (le « Corps expéditionnaire français d'Extrême-Orient », ou CEFEO). Il s'agissait d'une force militaire composite composée de Français d'origine, de Vietnamiens pro-français et de troupes d'autres colonies françaises d'Afrique, ainsi que d'unités de la Légion étrangère française. À son apogée, le CEFEO comptait plus de 200,000 1953 hommes, en majorité vietnamiens. Même si le CEFEO était mieux armé et équipé que le Viet Minh, il souffrait néanmoins de graves pénuries. La France a été économiquement dévastée par la Seconde Guerre mondiale et le gouvernement français a dû mobiliser le CEFEO avec un budget restreint. Durant la première phase de la guerre, de nombreux soldats du CEFEO ne disposaient ni d'uniformes ni d'armes standards ; ils devaient compter sur tout ce qu'ils pouvaient récupérer ou capturer. La situation ne s'améliore qu'en XNUMX, lorsque les États-Unis commencent à fournir une aide militaire au CEFEO.
Les deux premières années de la guerre (1947-48) furent marquées par des combats sporadiques. Le CEFEO parvient à capturer et contrôler rapidement les grandes villes, tandis que le Viet Minh suit le plan stratégique de Giap et se replie dans les montagnes. À la fin de 1947, le CEFEO lança l'Opération Léa, une tentative de destruction de la base dirigeante du Viet Minh à Bac Can, au nord de Hanoï. Plus de 1,000 15,000 parachutistes français sont largués sur zone, avec pour ordre de débusquer la hiérarchie du Viet Minh. Pendant ce temps, une force CEFEO forte de 9,000 XNUMX hommes était positionnée pour déborder le Viet Minh en retraite et les mettre en déroute au combat. Malgré de lourdes pertes du Viet Minh (environ XNUMX XNUMX hommes), la plupart de leurs soldats se sont révélés trop insaisissables. « L'ennemi », selon un soldat français, « s'est fondu dans la jungle ».
Au début de 1949, les Français, frustrés par l’absence de progrès dans la guerre, changèrent de tactique. Paris a commencé à chercher une solution politique plutôt qu’une victoire militaire. Dans l'espoir de saper la base de partisans du Viet Minh, la France a mis en place un gouvernement vietnamien alternatif, plus modéré et pro-français que le Viet Minh. Paris a commencé à négocier avec l'empereur Bao Dai, figure de proue, pour former un gouvernement. Le nouveau régime devait rester partie intégrante de l’Union française mais serait autonome – du moins en théorie. Bao Dai accepta le plan et la capitale nationale fut déplacée de Hue à Saigon. Il s’agissait en soi d’une décision tactique car le soutien du Viet Minh était beaucoup plus faible dans le sud, qui comptait un plus grand nombre de classes moyennes vietnamiennes, de francophiles, de catholiques, de confucéens, de bouddhistes, de libéraux politiques et de modérés. Alors que ces groupes se félicitaient de l’indépendance vietnamienne, ils nourrissaient des craintes à l’égard du communisme et refusaient de soutenir le Viet Minh, les considérant comme des bandits de la classe inférieure dirigés par des fauteurs de troubles politiques.
Le nouveau gouvernement de Bao Dai a été encouragé à former une nouvelle force militaire, l'Armée nationale vietnamienne (VNA). Cela s'est fait en recrutant de nouveaux soldats mais aussi en cooptant les armées « privées » dirigées par des sectaires, des chefs de guerre et des gangsters. Les officiers de la VNA ont reçu la même formation au commandement que les soldats français. Les recrues se voyaient promettre un bon salaire et la possibilité de servir en France (promesses qui furent par la suite rompues). En 1952, le VNA comptait plus de 120,000 1952 soldats et combattait aux côtés du CEFEO dans de nombreuses campagnes anti-Viet Minh. L'année XNUMX a également été marquée par certains des combats les plus acharnés de la guerre, alors que le Viet Minh a lancé une série d'avancées dans le nord, pour rétablir ses lignes d'approvisionnement et expulser les Français. Ces attaques échouant, Ho Chi Minh et Giap décidèrent de déplacer des hommes et des fournitures vers le Laos – voisin occidental du Vietnam et autre colonie française – pour épuiser davantage les ressources du CEFEO. Ce changement faciliterait l'engagement décisif final de la Première Guerre d'Indochine : la Bataille de Dien Bien Phu.
1. La tension et l'hostilité entre le Viet Minh en quête d'indépendance et le retour des forces coloniales françaises ont entraîné le déclenchement de la Première guerre d'Indochine à la fin du 1946.
2. Le Viet Minh avait un nombre supérieur mais manquait des armes, des munitions et de la technologie des Français. Dirigés par le général Giap, ils se sont retirés dans des régions isolées pour s'entraîner, rassembler des appuis et susciter une guerre prolongée.
3. La poursuite de la guerre et certains échecs des opérations militaires ont conduit la France à rechercher une solution politique. Paris a cherché à saper le Viet Minh en établissant une république indépendante du Vietnam.
4. L'empereur figure de proue, Bao Dai, fut chargé de diriger cet État indépendant. Il a été encouragé à former une armée nationale, qui a par la suite apporté son soutien au CEFEO français.
5. Dans 1952-53, le Viet Minh a commencé à déplacer des hommes et des vivres dans des régions isolées du Laos occupé par les Français. Ce changement de tactique a entraîné une confrontation militaire décisive à Dien Bien Phu.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « The First Indochina War », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/vietnamwar/first-indochina-war/.