Au début du 1950, avec les États-Unis sous l'emprise du Peur rouge, des milliers d’Américains ont été accusés d’implication ou de sympathies communistes. Beaucoup de ces accusations ont été portées sans preuves substantielles, sans procédure régulière ni droit de réponse. Ceux qui étaient désignés comme communistes ou sympathisants communistes ont été publiquement humiliés, marginalisés, persécutés ou chassés de la carrière qu'ils avaient choisie. Cette culture d’accusation et de dénonciation est devenue connue sous le nom de maccarthysme. Il tire son nom du sénateur Joseph McCarthy, un sénateur du Wisconsin qui a mené une croisade contre les communistes présumés travaillant au sein du gouvernement américain. En février 1950, McCarthy, agissant de sa propre initiative, livra un discours controversé à Wheeling, Virginie-Occidentale. Le monde, selon McCarthy, était «engagé dans une bataille finale et totale entre l'athéisme communiste et le christianisme». Il a ensuite attaqué le Truman administration et secrétaire d'État Dean Acheson, alléguant que le Département d'État comptait parmi ses employés 205 membres du Parti communiste. McCarthy n'a fourni aucune preuve crédible à ce sujet, néanmoins les affirmations de son discours de Wheeling ont fait sensation dans les médias.
Enhardi par cette attention de la presse, McCarthy a intensifié ses attaques contre des agents communistes présumés dans les départements du gouvernement américain. Au cours des mois suivants, McCarthy a désigné des centaines de personnes comme communistes lors de discours publics, de conférences de presse et d’audiences au Sénat. Ses allégations étaient rarement étayées par des preuves – mais à une époque où être identifié comme communiste équivalait à avoir la peste, la simple suggestion de liens avec le communisme pouvait radicalement changer votre vie. Les allégations de McCarthy sont allées jusqu'au sommet. Il a calomnié le secrétaire à la Défense George C. Marshall, affirmant qu'il était responsable de la victoire des communistes en Chine et que le Plan Marshall était un produit des «esprits à Moscou». L'attaque de McCarthy contre le gouvernement s'est même étendue au président Harry Truman, qu'il considérait comme doux envers le communisme et inapte à diriger l'implication de l'Amérique dans la guerre de Corée. Ces insultes ont suscité une vive réaction de la part du président. Lors d’une conférence de presse en mars 1950, Truman a décrit McCarthy comme « le meilleur atout dont dispose le Kremlin ». Quand Dwight Eisenhower En remplacement de Truman dans 1952, McCarthy n’était pas moins sévère pour le nouveau président, même si Eisenhower était un héros de guerre décoré et que tous deux étaient membres du parti républicain.
Le penchant de McCarthy à dénoncer les communistes présumés et à formuler des affirmations sans preuves a donné naissance à un nouveau concept : le « maccarthysme ». Le phénomène ne se limite pas à la politique : il s’infiltre dans tous les recoins de la vie américaine. Les individus sont devenus trop disposés à formuler des allégations politiques contre leurs collègues de travail, leurs voisins et même les membres de leur famille. Le maccarthysme est également devenu une arme utile contre les évolutions ou les réformes impopulaires. La vaccination, l’avortement, la contraception, l’homosexualité, les mariages mixtes, l’intégration raciale et la fluoration de l’eau ont tous été déclarés à un moment ou à un autre comme des complots communistes. Le maccarthysme a créé un climat sombre de méfiance et de suspicion, freinant la liberté d’expression et le débat public. Cela a également eu un effet de division sur les communautés américaines, car les gens ont perdu leur emploi ou sont devenus des parias sociaux en raison de doutes ténus sur leurs opinions politiques et leur loyauté.
Les affirmations et le comportement public de McCarthy sont devenus si farfelus qu'ils ont embarrassé ses collègues sénateurs. En 1953, ils nommèrent McCarthy à la tête d'un comité sénatorial chargé des opérations gouvernementales, espérant que cela le garderait trop occupé pour poursuivre sa démagogie anticommuniste. Cette décision s'est toutefois retournée contre elle ; les termes du comité étaient si larges que McCarthy les a utilisés pour poursuivre sa guerre contre les communistes présumés. McCarthy a ordonné à son comité d'enquêter sur les agences gouvernementales, la Voix de l'Amérique (le réseau de radio international du gouvernement) et les bibliothèques du Département d'État ; il a même fait extraire et brûler des livres de gauche par ces bibliothèques. À la fin de 1953, McCarthy alla jusqu’à engager une querelle avec l’armée américaine au sujet des affiliations politiques de plusieurs officiers. Lorsque leur commandant, le général Ralph Zwicker, a comparu devant le comité, McCarthy a lancé un barrage d'intimidation et d'abus :
McCarthy: "D'accord. Vous répondrez à cette question à moins que vous n'acceptiez le cinquième amendement. Peu m'importe combien de temps nous restons ici, vous allez y répondre.
Zwicker: "Voulez-vous dire ce que je ressens envers les communistes?"
McCarthy: «Je veux dire exactement ce que je vous ai demandé, général, rien d'autre. Et quiconque a le cerveau d'un enfant de cinq ans peut comprendre cette question… »
Zwicker: "Je ne pense pas qu'il devrait être retiré de l'armée."
McCarthy: «Alors, Général, vous devriez être retiré de toute commande. Tout homme qui a eu l'honneur d'être promu général et qui dit: «Je protégerai un autre général qui protège les communistes» n'est pas apte à porter cet uniforme, général.
Le traitement réservé par McCarthy à Zwicker - un héros de guerre décoré et l'un des premiers hommes à débarquer sur les plages de Normandie le jour J - a été largement couvert par la presse. En mars 1954, le journaliste Edward R. Murrow livra un éditorial cinglant à la télévision, accusant McCarthy de trahir les droits et les valeurs américaines qu'il prétendait défendre. Le mois suivant, McCarthy s'est de nouveau embarrassé lors d'une audition télévisée d'un comité avec l'armée. Pour de nombreux Américains, c’était la première fois qu’ils voyaient McCarthy en action – et avec ses questions et son ton encore plus agressif et malveillant, beaucoup n’aimaient pas ce qu’ils voyaient. Un sénateur a fait remarquer de façon révélatrice : « Le peuple américain vous observe depuis six semaines et vous ne trompez personne ». Plus tard, l'avocat en chef de l'armée a résisté aux insultes de McCarthy et lui a demandé : « N'avez-vous aucun sens de la décence ?
«McCarthy a non seulement fait des nouvelles, mais aussi des créateurs de nouvelles. Chaque fois qu'il accusait un adversaire par son nom, il jetait sa cible aux yeux du public. Les fonctionnaires obscurs du gouvernement et les acteurs des coulisses deviendraient des célébrités et des invités recherchés lors des émissions du forum. Une fois attirés sous les projecteurs par McCarthy, ils ont gagné une plate-forme de télévision pour attaquer le maccarthysme. Aucune cible de McCarthy n'a mieux exploité l'effet de ricochet que James Wechsler, rédacteur en chef du tabloïd anti-McCarthy, le New York Post. En septembre 1951, le journal publia une série de 17 articles qui, pour le vitriol pur, se classe probablement comme le plus mauvais travail de hache de guerre de tout homme politique américain dans les années 1950, une attaque fulgurante contre les finances personnelles, le bilan militaire et le patriotisme de McCarthy. `` Trois choses sont claires à propos du sénateur Joe McCarthy '', a déclaré la série en résumé: `` Il est ennuyeux. C'est un faux. Il est un problème.
Thomas P. Doherty, historien
McCarthy était désormais soumis aux attaques d'autres hommes politiques et de la presse, convaincus que son étoile pâlissait et qu'il était incapable de riposter. En décembre 1954, le Sénat américain 67-22 a été élu pour censurer McCarthy pour avoir jeté le discrédit sur le Congrès. McCarthy ne bénéficiait plus d’une tribune publique où il pouvait faire du prosélytisme, condamner ou citer des noms. Il revient à la vie de sénateur ordinaire mais se retrouve marginalisé, boudé par ses collègues. Ceci, ajouté à sa consommation excessive d'alcool, a eu des conséquences néfastes sur la santé de McCarthy et, en janvier 1957, il est décédé d'une maladie du foie. McCarthy s'était marié en 1954, malgré les rumeurs répandues sur son homosexualité ; six mois avant sa mort, le sénateur et sa femme avaient adopté une petite fille. Pour de nombreux observateurs, Joseph McCarthy était tellement déterminé à défendre les valeurs de son pays qu’il en a oublié de les faire respecter. Pour d’autres, McCarthy était un tyran égoïste et en quête d’attention, dont le passage sous les projecteurs nationaux se faisait au détriment de ceux qu’il dénonçait.
1. Le maccarthysme fait référence à une période du début des 1950 où des centaines d'Américains étaient accusés d'implication ou de sympathie communistes, généralement avec peu ou pas de preuves à l'appui.
2. Il tire son nom de Joseph McCarthy, sénateur du Wisconsin qui, en février, 1950 a prononcé un discours et affirmé avoir une liste de communistes employés au département d'État.
3. Les affirmations de McCarthy ont attiré l'attention de la presse. Il est devenu une figure de premier plan sur la scène nationale, attaquant les employés du gouvernement et des fonctionnaires, dont le président Truman.
4. La culture du maccarthysisme s'ajouta à la paranoïa anticommuniste et s'infiltra dans la vie ordinaire. De nombreux individus, politiques et comportements ont été déclarés favorables au communisme.
5. En 1954, McCarthy fut exposé au public lorsque son interrogatoire des responsables de l'armée américaine fut retransmis en direct. Ceci, combiné à une vague croissante de critiques, a conduit à la censure de McCarthy par le Sénat et à la fin de sa crédibilité. Il est mort de problèmes liés à l'alcoolisme en 1957.
Discours de Joseph McCarthy `` Enemies inside '' (février 1950)
Lettre de Joseph McCarthy à Truman sur le département d'État (février 1950)
Harry Truman répond aux affirmations de McCarthy dans Wheeling (mars 1950)
Joseph McCarthy condamne George Marshall au Sénat (June 1951)
Éditorial d'Edward R Murrow sur Joseph McCarthy (mars 1954)
Joseph McCarthy répond à Edward R Murrow (April 1954)
La résolution du Sénat américain censurant Joseph McCarthy (December 1954)
Film: Bonne nuit et bonne chance (2005)
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « McCarthyism », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/mccarthyism/.