Dien Bien Phu fut la bataille décisive de la Première guerre d'Indochine. Au milieu de l’année 1953, le conflit en était à sa septième année, sans aucune perspective évidente de victoire pour l’une ou l’autre des parties. Les généraux français avaient essayé diverses tactiques pour éradiquer le Viet Minh, en vain. Épuisé et dépourvu d'idées, le CEFEO n'avait ni vision à long terme ni objectifs militaires ; ses officiers défendaient simplement leurs positions et réagissaient aux attaques du Viet Minh lorsqu'elles se produisaient. En France même, la guerre était devenue très impopulaire. L’effort de guerre français était soutenu par l’aide américaine. Au début de 1954, la guerre avait coûté 3 milliards de dollars, dont les États-Unis avaient contribué pour plus d’un tiers. La politique intérieure instable de la France a également miné l'effort de guerre. Au cours des sept années de guerre, il y a eu 16 changements de gouvernement et 13 changements de Premier ministre – mais aucun n’a proposé de stratégie satisfaisante ou d’objectifs à long terme pour l’Indochine, ni n’a assumé la moindre responsabilité dans les échecs militaires de cette région. La gestion de la guerre par le gouvernement a suscité de vives critiques dans la presse française et parmi les politiciens de gauche. Il y a également eu une série de scandales impliquant l’incompétence militaire, la corruption, les transactions monétaires et le commerce des armes. Le conflit d'Indochine est devenu largement connu en France sous le nom de la sale guerre, ou « la sale guerre ».
En 1953, Paris cherchait désespérément une solution honorable à ce qui semblait désormais une guerre impossible à gagner. Incapables de coincer ou de détruire le Viet Minh, les commandants français planifièrent une série de positions fortifiées à travers le Tonkin (nord du Vietnam). Le CEFEO ne pouvait espérer rivaliser avec le Viet Minh dans les jungles ou les montagnes – mais un chapelet de bases pouvait être lourdement défendu et utilisé comme points de relais pour des opérations mobiles. Les stratèges français ne pensaient pas que le Viet Minh ou ses dirigeants prendraient le risque d’attaquer des bases protégées par un terrain élevé, l’artillerie et la couverture aérienne. Même s’ils le faisaient, cela ferait le jeu des Français. Le CEFEO espérait également empêcher le transit des forces ennemies entre le Vietnam et Laos, où le Viet Minh se reposait et se réapprovisionnait. Pour stopper ce flux, les commandants français décidèrent de mettre en garnison et de fortifier une ancienne piste d'atterrissage japonaise à Dien Bien Phu, à 10 kilomètres de la frontière laotienne et à 300 kilomètres à l'ouest de Hanoï. En novembre 1953, près de 2,000 XNUMX parachutistes français furent largués sur la zone. Ils se mirent au travail pour agrandir et améliorer la piste d'atterrissage, afin de permettre l'arrivée par avion de davantage d'hommes et de fournitures. En quelques semaines, Dien Bien Phu fut transformée en une base militaire majeure.
La base de Dien Bien Phu s'étendait sur cinq kilomètres carrés et contenait neuf camps distincts. Selon la légende, le commandant français, le colonel Christian de Castries, aurait donné aux camps le nom de ses neuf maîtresses. Il contenait également un bordel de fortune, qui transportait des prostituées de Hanoï pour desservir 15,000 XNUMX soldats français stationnés là-bas. L'emplacement de Dien Bien Phu présentait des avantages et des inconvénients tactiques. La base était située au fond d'une grande vallée, entourée de montagnes escarpées et de falaises, certaines atteignant un mile de haut. Hormis une piste étroite menant au village local, il n’y avait ni route ni sentier menant à la base. Toute offensive ennemie contre Dien Bien Phu nécessiterait une longue et ardue randonnée à travers la jungle montagneuse. Les hautes montagnes et la forêt inaccessible autour de la base semblaient annihiler toute chance d'assaut d'artillerie. Les officiers français pensaient que l'emplacement et le terrain environnant rendaient Dien Bien Phu inattaquable. Mais l'isolement de Dien Bien Phu, bien qu'étant un avantage défensif, signifiait qu'il ne pouvait être réapprovisionné et renforcé que depuis les airs. La région était également soumise à des nuages bas et à des pluies de mousson denses, qui nuisaient à la visibilité et aux vols à destination et en provenance de la base.
Les dirigeants du Viet Minh étaient bien conscients de la montée en puissance française à Dien Bien Phu. Ils étaient également conscients des difficultés qu’il y aurait à lancer une attaque dans cette zone. Général Vo Nguyen Giap, chef militaire du Viet Minh, comprenait l'importance stratégique de Dien Bien Phu – mais il était également conscient que la garnison française était vulnérable, à des centaines de kilomètres de Hanoï et entourée de positions élevées. Si une attaque pouvait être lancée depuis les montagnes autour de la base, les Français pourraient être assiégés et affamés et se rendre. Mais il faudrait un effort monumental au Viet Minh pour atteindre les sommets des montagnes autour de Dien Bien Phu, sans parler d’y positionner l’artillerie lourde. Au début de 1954, Giap avait organisé environ 50,000 XNUMX soldats du Viet Minh, soit près d'un tiers de l'ensemble de son armée, et les avait fait marcher vers les sommets des collines autour de Dien Bien Phu. Ils étaient soutenus par des milliers de paysans locaux, dont de nombreuses femmes, qui fournissaient de la main d'œuvre, construisaient des routes, défrichaient la jungle et transportaient du matériel. Parmi la cargaison se trouvaient plusieurs dizaines de canons d'artillerie lourde, obtenus par Giap auprès des Chinois, ainsi que des camions fournis par les Soviétiques et des tonnes d'armes légères, de munitions et de fournitures. Tous ont été hissés à la main sur des pentes abruptes. Les pièces d'artillerie étaient démontées au pied des montagnes et remontées au sommet.
«L'énorme importance de Dien Bien Phu pour la France et son armée était presque incalculable ... la grande importance de [ces] événements était la façon dont, imperceptiblement au début, puis avec une inévitabilité croissante, le Vietnam est passé d'un champ de bataille colonial français à celui sur lequel les États-Unis ont choisi de prendre position contre ce que le général Matthew B. Ridgway a appelé «l'existence morte d'un monde impie».
David JA Stone, historien
En mars 1954, Giap se sentait suffisamment en sécurité pour lancer sa principale offensive. Le 13 mars, son artillerie commença à pilonner le « Camp Béatrice » dans le quadrant nord de la base. En 12 heures, le camp est détruit, plus de 400 soldats français sont morts et la piste d'atterrissage est inutilisable. Sous le couvert de l'obscurité, les hommes de Giap quittèrent les montagnes pour descendre dans la vallée. Pendant 20 jours, les forces françaises et du CEFEO résistèrent aux attaques féroces du Viet Minh, les deux camps subissant de lourdes pertes. Giap ordonna de creuser des tranchées à des points stratégiques autour de la vallée et les Français emboîtèrent le pas. Des jours de fortes pluies ont inondé le fond de la vallée et rempli les tranchées de boue et d'eau ; le champ de bataille de Dien Bien Phu commençait à ressembler à quelque chose de la Somme ou de Passchendaele. Les avions ne pouvant pas atterrir en raison des conditions météorologiques et des combats en cours, les Français ont dû être approvisionnés en parachutes – mais les nuages bas et la mauvaise visibilité en ont fait tomber beaucoup entre les mains du Viet Minh. À la mi-avril, le Viet Minh avait perdu environ 10,000 XNUMX hommes, les Français et le CEFEO environ la moitié de ce chiffre.
Le reste du monde, profondément sous l'emprise du Guerre froide, a observé cette lutte entre une puissance européenne et une insurrection communiste asiatique. Les États-Unis ont appelé à plusieurs reprises à une intervention militaire pour sauver les Français à Dien Bien Phu. Pendant un certain temps, cette question a été sérieusement envisagée à Washington. Les commandants militaires américains élaborèrent rapidement une stratégie pour sauver la base française. Baptisée « Opération Vautour », elle impliquait des bombardements intensifs à basse altitude sur la vallée et même, si nécessaire, l'utilisation d'armes nucléaires tactiques contre les bastions du Viet Minh. Le président Eisenhower refuse cependant d’approuver cette opération sans le soutien et la participation des Britanniques. Devant le refus de Londres, l’opération fut abandonnée.
Début mai, la garnison française de Dien Bien Phu manquait dangereusement d'hommes, de munitions, de nourriture et de fournitures médicales. Le 7 mai – la veille du Conférence de Genève ouvert en Suisse – Giap ordonna un dernier assaut. Plus de 20,000 3,000 soldats du Viet Minh ont envahi les positions tenues par environ 11,000 7,000 soldats français valides. À la tombée de la nuit, ils furent dépassés, ce qui poussa les officiers français à se rendre officiellement. Giap se retrouve avec plus de 300 11,000 prisonniers, dont 1954 3,500 Français ; plus d’un tiers d’entre eux ont été blessés ou gravement malades. Ces prisonniers ont été contraints de marcher plus de XNUMX kilomètres jusqu'aux bases du Viet Minh au nord-est. Fatigués, brutalisés et mal nourris en cours de route, seule la moitié d’entre eux sont parvenus vivants à destination. Sur les XNUMX XNUMX soldats français stationnés à Dien Bien Phu début XNUMX, moins de XNUMX XNUMX survivront.
1. Par 1953, la guerre au Vietnam allait mal pour la France, coûtant à la fois des vies et de l'argent. Paris a commencé à rechercher une solution politique permettant un retrait honorable.
2. À 1953, les Français ont commencé à fortifier une ancienne piste d’atterrissage japonaise, située à environ 10 kilomètres de la frontière avec le Laos, dans le but de limiter les mouvements et l’approvisionnement des soldats du Viet Minh.
3. Les Français considéraient que la base de Dien Bien Phu était facilement défendable. Il était isolé, sonné par de hautes montagnes et apparemment imprenable à l'artillerie.
4. Le chef militaire du Viet Minh, Vo Nguyen Giap, a orchestré une attaque contre Dien Bien Phu. Ses forces ont dégagé la jungle et transporté l'artillerie dans les montagnes, puis ont assiégé la base en mars 1954.
5. Après presque deux mois de bataille et de siège, la base française de Dien Bien Phu est envahie et des soldats de 11,000 CEFEO sont capturés. Le Viet Minh avait remporté la plus grande bataille de la première guerre d'Indochine.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Dien Bien Phu », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/vietnamwar/dien-bien-phu/.