L’offensive du Têt était une opération lancée par le Viet Cong et Nord Vietnamien Armée (ANV) au Sud-Vietnam à la fin de janvier 1968. Bien que tactiquement infructueuse, l'offensive du Têt a brisé l'optimisme américain quant aux progrès de la guerre et convaincu beaucoup qu'elle était impossible à gagner.
La folie de Westmoreland
Dans la seconde moitié de 1967, le chef militaire des États-Unis au Vietnam, le général William C.Westmoreland, a fait trois voyages à la maison bref Président Lyndon Johnson sur les progrès de la guerre.
Westmoreland a fait une série de remarques publiques et privées suggérant espoir et optimisme quant à la situation au Vietnam. Les troupes américaines s'adaptaient aux conditions, a déclaré Westmoreland; l'ennemi était affaibli et épuisé et son théâtre d'opérations avait été restreint.
Lors d'un rassemblement de journalistes en novembre 1967, Westmoreland a promis qu '«avec 1968, une nouvelle phase commence». Les opérations de combat américaines se poursuivraient mais sur une base plus limitée. Pendant ce temps, la défense de zones importantes serait transférée à la Sud-vietnamien Armée (ARVN).
Westmoreland a également prononcé une phrase qui promettait ce que de nombreux Américains voulaient: la fin de la guerre. «Nous avons atteint un point important lorsque la fin commence à apparaître», a déclaré Westmoreland. «Je n'ai jamais été aussi encouragé».
L'optimisme de Westmoreland était basé sur un «nombre de corps» élevé et sur une hypothèse erronée selon laquelle les récentes offensives avaient gravement épuisé la NVA et le Viet Cong. C'était loin d'être le cas. Au début de 1967, la NVA et le Viet Cong étaient en fait plus nombreux que trois ans auparavant.
Hanoi considère une offensive
Cette augmentation de force a amené le Comité central nord-vietnamien à envisager la possibilité d'une attaque majeure contre les positions américaines et ARVN dans le sud. Cette proposition controversée a mis au jour les divisions au sein du gouvernement nord-vietnamien.
Une faction modérée, dirigée par le ministre de la Défense Vo Nguyen Giap, a déclaré qu'un assaut majeur constituait un départ radical et risqué de Ho Chi Minh tactiques «éléphant et tigre».
Une offensive majeure ne jouerait pas seulement entre des mains américaines, a averti Giap. Cela drainerait le nord d'hommes, de munitions et de fournitures indispensables. Il a fait valoir que le Viet Cong devrait maintenir ses activités subversives, tandis que le Nord s'efforçait de récupérer et de reconstruire économiquement.
Giap et ses camarades aux vues similaires étaient opposés à une faction plus militante du Dong Lao. Ils pensaient que la position américaine était maintenant particulièrement vulnérable et qu'une offensive à grande échelle et de lourdes pertes pourraient forcer Washington à se voiler et à se retirer du Sud-Vietnam.
Cette faction était soutenue par des extrémistes à Moscou, favorables à une offensive militaire traditionnelle. La Chine, au contraire, a préféré que les Nord-Vietnamiens maintiennent leur tactique subversive.
L'offensive se déroule
Après une année de débat, la faction militante a gagné. Ho Chi Minh n'avait pas activement soutenu une offensive majeure, toutefois, il a donné son aval une fois le consensus atteint.
Les plans de l'offensive ont été discutés et approuvés par le Politburo en juillet 1967. Son objectif principal était de provoquer un soulèvement populaire dans le sud du Vietnam. Hanoi pensait qu'un soulèvement populaire saperait le gouvernement de Saigon et entraînerait son effondrement.
Pour y parvenir, l'offensive militaire s'accompagnerait d'une vague de propagande. Les cadres du Viet Cong seraient «armés» d'affiches et de dépliants, à distribuer dans les villes et les villages.
L'une de leurs premières cibles était la station de radio de Saigon, qui serait saisie et utilisée pour diffuser de la propagande. Certains Viet Cong porteraient des cassettes audio d'Ho Chi Minh, appelant à un «soulèvement général» dans le Sud. Ces bandes seraient lues sur les stations de radio capturées et les systèmes de sonorisation.
Vacances vietnamiennes
La date choisie pour cette offensive était Tet, le nouvel an vietnamien (fin janvier 1968).
Pour garder les Américains dans l'imagination et augmenter l'avantage de la surprise, de fausses informations ont été diffusées et une gamme complexe d'attaques leurres organisées. Du milieu à la fin de 1967, les Viet Cong ont attaqué plusieurs cibles importantes mais dispersées, dans l'espoir de donner l'impression qu'ils n'avaient pas de plans pour une offensive majeure.
Le 21 janvier 1968, les troupes de la NVA assiègent la base américaine et la piste d'atterrissage de Khe Sanh, au centre du Vietnam, pour distraire les forces américaines et attirer des renforts du sud. Six jours plus tard, le 27 janvier, Hanoï a annoncé publiquement que ses soldats observeraient un cessez-le-feu de sept jours pour les vacances du Têt.
Les commandants américains n'ont pas été pris par cette ruse et ont maintenu leurs troupes en alerte. Cependant, leurs homologues sud-vietnamiens l'ont cru, permettant à plus d'un tiers du personnel de l'ARVN de prendre congé.
L'offensive du Tet commence
Le mois de janvier, au milieu d’un cessez-le-feu bidon, les unités du Viet Cong et de la NVA ont commencé leur attaque. Environ 31 Nord-Vietnamien a lancé des offensives dans les capitales provinciales de 80,000 et dans d’autres grandes villes. Ils ont également attaqué des dizaines de bases américaines et de l'ARVN, ainsi que des casernes et des dépôts d'approvisionnement. Toutes les pistes d'atterrissage ennemies ont été la cible de mortiers ou de grenades et beaucoup d'entre elles ont été temporairement rendues inutilisables.
À Saigon, le Viet Cong a ciblé des installations clés: quartiers généraux de l'armée, casernes de troupes, postes de police et bâtiments de presse. Une équipe s'est frayée un chemin dans l'enceinte fortement fortifiée de l'ambassade américaine, tuant cinq personnes avant d'être capturée.
Le Viet Cong opérait également dans la banlieue de Saigon et dans d'autres villes. De petites équipes ont localisé les domiciles de responsables sud-vietnamiens et d'ARVN et procédé à des exécutions sommaires. Dans de nombreux cas, des membres de la famille ont été tués avec des cibles politiques.
Ces meurtres ont donné lieu à l'une des images les plus célèbres de la guerre: l'exécution de l'officier viet-cong Nguyen Van Lem par le chef de la police de Saigon Nguyen Ngoc Loan. Selon Loan et ses hommes, le condamné était responsable d'une brigade terroriste responsable du meurtre des familles de policiers locaux.
La réponse américaine
Tet a surpris les commandants militaires américains, même s'ils savaient que quelque chose se préparait. Les services de renseignement et de surveillance aérienne au cours des dernières semaines de 1967 avaient constaté une activité communiste accrue. Le nombre de soldats et de camions de ravitaillement empruntant la piste Ho Chi Minh avait considérablement augmenté.
Le général Westmoreland et ses conseillers ont interprété cette activité comme une préparation à une offensive communiste contre les provinces frontalières. L'attaque de Khe Sanh semblait appuyer cette théorie.
Rien n’indique cependant que les forces américaines étaient en alerte pour un assaut communiste lors de Tet. La nuit précédant le début des attaques, des agents des services de renseignement américains de 200 ont participé à une fête organisée autour de la piscine à Saigon. Selon les personnes présentes, aucune offensive imminente n’a été évoquée.
Évaluation de l'offensive du Têt
D'un point de vue militaire, l'offensive du Têt a été un échec absolu pour les communistes. Le plan de Hanoï pour épingler les Américains à Khe Sanh et créer «un autre Dien Bien Phu»A été contrecarré par une puissance de feu américaine supérieure.
La station de radio de Saigon a été capturée comme prévu et maintenue pendant six heures, cependant, les insurgés n'ont pas pu diffuser leurs enregistrements. Le peuple sud-vietnamien ne s'est pas soulevé en rébellion contre son propre gouvernement, les soldats de l'ARVN ne se sont pas mutinés et le gouvernement de Saïgon ne s'est pas effondré.
Près d'un quart des 80,000 1968 NVA et Viet Cong déployés pendant l'offensive du Têt (janvier et février XNUMX) ont été tués. Le plan de bataille de Hanoi sous-estimait grandement l'ennemi et demandait trop à ses propres forces dans une trop grande partie du pays.
Impact à long terme
L’impact de l’offensive du Têt a toutefois dépassé ses résultats militaires.
Pour le Nord-Vietnam et le Viet Cong, le Têt devint une victoire importante de la propagande. À la fin de 1967, quelques semaines avant Tet, le général Westmoreland avait assuré le public américain que la guerre se passait bien et que les communistes étaient en retrait. Selon Westmoreland, les années 14 d’aide, d’investissement et d’intervention militaire des États-Unis portaient leurs fruits.
L'offensive du Tet a révélé que l'optimisme de Westmoreland était irréaliste et malavisé. La NVA et le Viet Cong étaient loin d'être une force épuisée. En effet, ils étaient assez forts pour lancer une offensive nationale organisée avec plus de 80,000 XNUMX hommes.
L'offensive du Têt a montré que la mission américaine au Vietnam, si elle devait se poursuivre, exigerait encore plusieurs années, des milliards de dollars de plus et des milliers de vies américaines supplémentaires.
Le point de vue d'un historien:
«Le Tet était visiblement la mauvaise« fin »de la guerre - sinon un point de rupture en termes de soutien public à l'effort de guerre. Pourtant, sur la base des morts ennemis - jusqu'à 60,000 XNUMX selon certaines estimations américaines - Tet a été déclaré une défaite fracassante du NLF. Cette «défaite» a été annoncée par le président lors de sa première conférence de presse post-Tet, appuyée par le haut commandement militaire et généralement acceptée par les médias. Mais Tet a résumé le puzzle qu'est le Vietnam. La victoire signifiait en quelque sorte la défaite.
Tom Engelhardt
1. En janvier, 1968, la NVA et le Viet Cong ont lancé une offensive contre des cibles militaires et civiles au Sud-Vietnam. Ceci est devenu connu comme l'offensive du Tet.
2. L'offensive du Têt a fait suite à une série d'évaluations et de déclarations optimistes sur la situation au Vietnam par des commandants américains tels que le général William C. Westmoreland.
3. L'offensive du Têt marque un tournant dans la stratégie nord-vietnamienne, passant de la guérilla à une offensive majeure. Cela a provoqué des divisions parmi les dirigeants nord-vietnamiens.
4. L'offensive a été lancée le jour férié du Têt après une campagne de désinformation et une série d'attaques leurres. Pour la plupart, il a pris l'ennemi par surprise.
5. Sur le plan militaire, l'offensive du Têt constituait une défaite coûteuse pour le Nord-Vietnam et le Viet Cong. Cependant, sa valeur de propagande et son impact sur les attitudes des Américains étaient considérables.
Informations de citation
Titre: «L'offensive du Tet»
Auteurs: Jennifer Llewellyn, Jim Southey, Steve Thompson
Editeur: Histoire Alpha
URL: https://alphahistory.com/vietnamwar/tet-offensive/
Date publiée: 23 juin 2019
Date de mise à jour : 19 décembre 2020
Date d'accès: 19 septembre 2023
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