L'offensive du têt

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Soldats américains avec un prisonnier du Viet Cong pendant l'offensive du Tet

L’offensive du Têt était une opération lancée par le Viet Cong et Nord Vietnamien (NVA) fin janvier 1968. Bien qu’elle ait échoué sur le plan tactique, l’offensive du Têt a brisé l’optimisme américain quant aux progrès de la guerre du Vietnam. Dans la seconde moitié de 1967, le chef militaire américain au Vietnam, le général William C.Westmoreland, a fait trois voyages à la maison bref Président Lyndon Johnson sur le déroulement de la guerre. Westmoreland a fait une série de remarques publiques et privées suggérant de l'espoir et de l'optimisme quant à la situation au Vietnam. Les troupes américaines s'adaptaient aux conditions, a déclaré Westmoreland ; l'ennemi était affaibli et épuisé et son théâtre d'opérations était restreint. Lors d'une réunion de journalistes en novembre 1967, Westmoreland promet qu'« avec 1968, une nouvelle phase commence ». Les opérations de combat américaines se poursuivraient mais sur une base plus limitée ; dans le même temps, la défense de zones importantes serait transférée au Sud-vietnamien Armée (ARVN). Westmoreland a également prononcé une phrase qui promettait ce que voulaient de nombreux Américains : la fin de la guerre. "Nous avons atteint un point important où la fin commence à apparaître", a déclaré Westmoreland. "Je n'ai jamais été aussi encouragé".

L'optimisme de Westmoreland reposait sur un « nombre élevé de morts » et sur une hypothèse erronée selon laquelle les récentes offensives avaient gravement épuisé à la fois l'ANV et le Viet Cong. C'était loin d'être le cas. Au début de 1967, la NVA et le Viet Cong étaient en fait plus nombreux que trois ans auparavant. Ces augmentations ont conduit le Comité central nord-vietnamien à envisager la possibilité d'une attaque majeure contre les positions américaines et ARVN dans le Sud. Il s'agissait d'une proposition controversée qui révélait les divisions au sein du gouvernement nord-vietnamien. Une faction modérée, dirigée par le ministre de la Défense Vo Nguyen Giap, a déclaré qu'un assaut majeur constituait un départ radical et risqué de Ho Chi Minh tactiques de « l'éléphant et du tigre ». Une offensive majeure ne ferait pas seulement le jeu des Américains, elle drainerait le Nord des hommes, des munitions et des fournitures dont il a tant besoin. Giap a fait valoir que le Viet Cong devrait maintenir ses activités subversives, tandis que le Nord s’efforcerait de se redresser et de se reconstruire économiquement.

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Giap et Ho Chi Minh n'étaient pas en faveur d'une offensive majeure dans 1967-68

En face de Giap et de ses camarades partageant les mêmes idées se trouvait une faction plus militante du Lao Dong. Ils pensaient que la position américaine était désormais particulièrement vulnérable et qu’une offensive à grande échelle et de lourdes pertes pourraient forcer Washington à céder et à se retirer du Sud-Vietnam. Cette faction était soutenue par les partisans de la ligne dure à Moscou, favorables à une offensive militaire traditionnelle. La Chine, en revanche, préférait que les Nord-Vietnamiens maintiennent leurs tactiques subversives. Après un an de débat, la faction militante l'a emporté. Hô Chi Minh n’avait pas activement soutenu une offensive majeure, mais il y a donné son soutien une fois qu’un consensus a été atteint. Les plans de l'offensive ont été discutés et approuvés par le Politburo en juillet 1967. Son objectif principal était de déclencher un soulèvement populaire au Sud-Vietnam. Hanoï croyait qu'un soulèvement populaire affaiblirait le gouvernement de Saigon et conduirait à son effondrement. Pour y parvenir, l’offensive militaire s’accompagnerait d’une vague de propagande. Les cadres du Viet Cong seraient « armés » d'affiches et de tracts, qui seraient distribués dans les villes et les villages. L'une de leurs premières cibles fut la station de radio de Saigon, qui sera saisie et utilisée pour diffuser de la propagande. Certains Viet Cong transportaient des cassettes audio de Hô Chi Minh, appelant à un « soulèvement général » dans le Sud. Ces bandes seraient diffusées sur les stations de radio capturées et les systèmes de sonorisation.

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Les troupes américaines à Khe Sanh, qui a été attaqué neuf jours avant Tet

La date choisie pour cette offensive était le Têt, le Nouvel An vietnamien (fin janvier 1968). Pour laisser les Américains dans l’incertitude et accroître l’avantage de la surprise, de fausses informations ont circulé et une gamme complexe d’attaques leurres a été planifiée. Entre le milieu et la fin de 1967, les Viet Cong ont attaqué plusieurs cibles importantes mais dispersées, dans l’espoir de donner l’impression qu’ils n’avaient pas de plans pour une offensive majeure. Le 21 janvier 1968, ils assiègent la base américaine et la piste d'atterrissage de Khe Sanh, au centre du Vietnam, pour distraire les forces américaines et attirer des renforts du sud. Le 27 janvier, Hanoï a annoncé publiquement que ses soldats observeraient un cessez-le-feu de sept jours à l'occasion de la fête du Têt. Les commandants américains ne se sont pas laissés prendre à cette ruse et ont maintenu leurs troupes en alerte. Leurs homologues sud-vietnamiens l'ont cependant cru, permettant à plus d'un tiers du personnel de l'ARVN de prendre congé.

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Nguyen Ngoc Loan exécute un agent Viet Cong pendant l'offensive du Têt.

Le 31 janvier, en plein cessez-le-feu bidon, les unités Viet Cong et NVA commencent leur attaque. Environ 80,000 36 Nord-Vietnamiens ont lancé des offensives dans XNUMX capitales provinciales et autres grandes villes. Ils ont également attaqué des dizaines de bases, casernes et dépôts de ravitaillement des États-Unis et de l’ARVN. Chaque piste d'atterrissage ennemie a été la cible de tirs de mortiers ou de grenades, et nombre d'entre elles ont été temporairement rendues inutilisables. À Saigon, le Viet Cong a ciblé des installations clés : quartiers généraux militaires, casernes de troupes, commissariats de police et bâtiments de journaux. Une équipe a fait irruption dans le complexe fortement fortifié de l'ambassade américaine, tuant cinq personnes avant d'être capturée. Le Viet Cong opérait également dans les banlieues de Saigon et d’autres villes. De petites équipes ont localisé les domiciles de responsables sud-vietnamiens et d'officiers de l'ARVN et ont procédé à des exécutions sommaires. Dans de nombreux cas, des membres de leurs familles ont été tués aux côtés de cibles politiques. Ces tueries ont donné naissance à l'une des images les plus célèbres de la guerre : l'exécution de l'officier vietcong, Nguyen Van Lem, par le chef de la police de Saigon. Nguyen Ngoc Loan. Selon Loan et ses hommes, le condamné était responsable d'une brigade terroriste responsable du meurtre des familles de policiers locaux.

Le Têt a surpris les commandants militaires américains, même s’ils étaient conscients que quelque chose se préparait. Au cours des dernières semaines de 1967, le renseignement et la surveillance aérienne avaient repéré une activité communiste accrue. Il y a eu une augmentation significative du nombre de troupes et de camions de ravitaillement circulant le long de la piste Ho Chi Minh. Le général Westmoreland et ses conseillers interprétaient cette activité comme une préparation à une offensive communiste contre les provinces frontalières. L’attaque de Khe Sanh semble étayer cette théorie. Pourtant, il n’existe aucune preuve suggérant que les forces américaines étaient en alerte face à une attaque communiste pendant le Têt. La nuit précédant le début des attaques, 200 agents du renseignement américain ont participé à une fête au bord de la piscine à Saigon. Selon les personnes présentes, il n’y a pas eu de discussion sur une offensive imminente.

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Dommages causés à une rue de Saigon, résultant de combats lors de l'offensive du Têt

D'un point de vue militaire, l'offensive du Têt a été un échec absolu pour les communistes. Le plan de Hanoï pour épingler les Américains à Khe Sanh et créer «un autre Dien Bien Phu» a été contrecarré par la puissance de feu supérieure des États-Unis. La station de radio de Saigon a été capturée comme prévu et détenue pendant six heures, mais les insurgés n'ont pas pu diffuser leurs enregistrements. Le peuple sud-vietnamien ne s’est pas rebellé contre son propre gouvernement, les soldats de l’ARVN ne se sont pas mutinés et le gouvernement de Saigon ne s’est pas effondré. Près d'un quart des 80,000 1968 NVA et Viet Cong déployés en janvier et février XNUMX ont été tués. Le plan de bataille de Hanoï avait largement sous-estimé l'ennemi tout en exigeant trop de ses propres forces sur une trop grande partie du pays.

«Le Tet était visiblement la mauvaise« fin »de la guerre - sinon un point de rupture en termes de soutien public à l'effort de guerre. Pourtant, sur la base des morts ennemis - jusqu'à 60,000 XNUMX selon certaines estimations américaines - Tet a été déclaré une défaite fracassante du NLF. Cette «défaite» a été annoncée par le président lors de sa première conférence de presse post-Tet, appuyée par le haut commandement militaire et généralement acceptée par les médias. Mais Tet a résumé le puzzle qu'est le Vietnam. La victoire signifiait en quelque sorte la défaite.
Tom Engelhardt

L’impact de l’offensive du Têt va cependant au-delà de ses résultats militaires. Pour le Nord-Vietnam et le Viet Cong, le Têt a été une victoire de propagande importante. À la fin de 1967, quelques semaines seulement avant le Têt, le général Westmoreland avait assuré au public américain que la guerre se déroulait bien et que les communistes étaient en retraite. Selon Westmoreland, 14 années d’aide, d’investissement et d’intervention militaire des États-Unis portaient désormais leurs fruits. L'offensive du Têt a révélé que l'optimisme de Westmoreland était irréaliste et erroné. La NVA et le Viet Cong étaient loin d’être une force épuisée ; ils étaient suffisamment forts pour lancer une offensive nationale organisée avec plus de 80,000 XNUMX hommes. L’offensive du Têt a montré que la mission américaine au Vietnam, si elle devait se poursuivre, nécessiterait encore plusieurs années, des milliards de dollars supplémentaires et des milliers de vies américaines supplémentaires.

1. En janvier, 1968, la NVA et le Viet Cong ont lancé une offensive contre des cibles militaires et civiles au Sud-Vietnam. Ceci est devenu connu comme l'offensive du Tet.
2. L'offensive du Têt a fait suite à une série d'évaluations et de déclarations optimistes sur la situation au Vietnam par des commandants américains tels que le général William C. Westmoreland.
3. L'offensive du Têt marque un tournant dans la stratégie nord-vietnamienne, passant de la guérilla à une offensive majeure. Cela a provoqué des divisions parmi les dirigeants nord-vietnamiens.
4. L'offensive a été lancée le jour férié du Têt après une campagne de désinformation et une série d'attaques leurres. Pour la plupart, il a pris l'ennemi par surprise.
5. Sur le plan militaire, l'offensive du Têt constituait une défaite coûteuse pour le Nord-Vietnam et le Viet Cong. Cependant, sa valeur de propagande et son impact sur les attitudes des Américains étaient considérables.


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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « The Tet offensive », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/vietnamwar/tet-offensive/.