Le massacre de My Lai

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Les villageois de My Lai lors de l'opération 1968 et du massacre.

La guerre du Vietnam a donné lieu à de nombreux meurtres aveugles, à de nombreuses victimes civiles et à des crimes de guerre. Le plus connu est peut-être le meurtre de villageois vietnamiens par des soldats américains à My Lai. En mars 1968, des soldats de la compagnie « Charlie », déployés dans la province côtière de Quang Ngai, furent envoyés dans des zones censées abriter des Viet Cong soldats et sympathisants. Opérant sous pression et avec des renseignements douteux et des ordres peu clairs, les soldats sont entrés dans le petit hameau de My Lai et ont commencé à tirer sans discernement sur les personnes et les bâtiments. Lorsqu'ils sont partis au crépuscule, des centaines de paysans vietnamiens gisaient morts, pour la grande majorité des femmes, des enfants et des personnes âgées. L'incident a été caché pendant plusieurs mois, jusqu'à ce qu'il soit révélé par des soldats américains inquiets et, plus tard, par le journaliste Seymour Hersh. Le massacre de My Lai, comme on l’a surnommé, a provoqué horreur et indignation aux États-Unis et dans le monde entier. Cela a soulevé des questions sur les méthodes utilisées au Vietnam et sur la question de savoir si les soldats américains faisaient plus de mal que de bien.

La compagnie C du 1er bataillon du 20e régiment d'infanterie était arrivée au Vietnam à la fin de 1967. En mars de l'année suivante, elle était déjà soumise à une pression considérable. Au cours de ses trois premiers mois, la Compagnie Charlie (comme on l'appelait plus généralement) avait été impliquée dans des patrouilles plutôt que dans des opérations de combat majeures, mais elle avait perdu plus d'une douzaine d'hommes – cinq tués, le reste grièvement blessé – à cause des mines et des fous du Viet Cong. pièges. Aux commandes de la Compagnie Charlie se trouvait le capitaine Ernest Medina, un soldat de carrière qui a rejoint l'armée en tant que cuisinier mais qui a gravi les échelons jusqu'au grade d'officier. La Compagnie Charlie comptait environ 110 hommes répartis en trois pelotons. Son 1er peloton était dirigé par le sous-lieutenant William Calley, un décrocheur californien qui avait rejoint l'armée au milieu de l'année 1966. Selon ses supérieurs et ses subordonnés, Calley était impopulaire et à peine compétent – ​​et parfois même pas. Selon certains sous son commandement, l'incompétence de Calley avait conduit à des discussions sur son éventuel « fragging » (assassinat par une grenade intentionnellement égarée).

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Capitaine Medina, l'officier responsable de la compagnie Charlie en mars 1968

En mars 1968, la Compagnie Charlie, avec deux autres compagnies, reçut l'ordre d'enquêter sur un certain nombre de villages de Quang Ngai, à environ 180 kilomètres au sud de Hue. Il y avait eu des activités Viet Cong dans la région et les renseignements suggéraient que les villages locaux approvisionnaient les guérilleros Viet Cong et leur donnaient peut-être refuge. Les commandants de compagnie reçurent l'ordre d'engager le combat avec l'ennemi et de détruire les puits, le bétail et les magasins de nourriture utilisés pour approvisionner le Viet Cong. Lorsque Medina a transmis ces ordres aux hommes de la Compagnie Charlie, il l'a fait de manière ambiguë, provoquant une confusion considérable sur les objectifs exacts de la mission. Selon un rapport, lorsque les soldats ont demandé qui était réellement l'ennemi, Medina a répondu : « Quiconque nous fuit ». Medina aurait également dit à ses hommes que tôt le matin, les villageois non alignés sur le Viet Cong seraient au marché ; ceux qui restaient dans le village étaient probablement des sympathisants communistes.

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Une carte militaire montrant 'Pinkville', une zone présumée Viet Cong près de My Lai

Le 16 mars, un total de 80 soldats de la Compagnie Charlie entrèrent à My Lai. Elle était dirigée par le lieutenant Calley et son 1er peloton. Les hommes de Calley ont commencé à tirer sur des bâtiments et des endroits qu'ils croyaient abriter le Viet Cong. Aucun personnel armé n'a été trouvé ; en fait, il est vite apparu que le village était entièrement occupé par des femmes, des enfants et des hommes âgés. Cette découverte n’a pas arrêté la fusillade, qui a commencé à dégénérer en frénésie. Calley et ses hommes ont rassemblé un groupe de 80 civils et les ont mitraillés sur la place du village. Les villageois trouvés cachés dans des bâtiments et des bunkers ont également été assassinés, soit à coups de fusil, soit à l'aide de grenades à main. Le bétail et les animaux de compagnie ont également été abattus ou frappés à la baïonnette. Des informations non confirmées affirment que des soldats auraient violé des femmes et des jeunes filles. Selon le témoignage fourni plus tard par un survivant :

«Ils ont ordonné à toutes les familles de sortir et nous ont dit de marcher vers un fossé. Nous sommes arrivés à un point de rassemblement et nous nous sommes blottis ensemble. Ils nous ont tiré dessus un par un. J'ai vu un petit bateau et je l'ai utilisé pour couvrir mon fils, et des cadavres sont tombés sur moi. Je n'arrêtais pas de dire à mon fils: «Ne pleure pas s'il te plaît, ils nous entendront si tu le fais». Quand les Américains ont fini, ils sont partis. J'ai attendu puis me suis levé avec mon fils. Je sentais que je marchais dans le ciel; J'étais sans ressentir et j'étais couvert de sang. Sur le chemin du retour, nous avons traversé les champs car les sentiers étaient jonchés de cadavres.

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Les corps des victimes sur une piste près de My Lai

En milieu de matinée, les 2e et 3e pelotons de la Compagnie Charlie étaient entrés dans la mêlée, balayant les villages éloignés et tuant tous les êtres humains et animaux qu'ils pouvaient trouver. Trois groupes de villageois ont été envoyés dans de grands fossés puis aspergés de tirs de mitrailleuses. Medina et Calley ont participé à ces meurtres. Selon un témoin oculaire, lorsqu'un petit garçon est sorti d'un des fossés et s'est enfui à travers un champ, Calley l'a poursuivi et l'a abattu. À midi, la plupart des civils de My Lai et des hameaux environnants avaient été exterminés. Les hommes du 1er peloton se sont ensuite arrêtés pour déjeuner, certains s'asseyant pour manger au bord d'un fossé rempli de cadavres. Après cela, ils ont repris la recherche des villageois cachés dans la végétation ou dans les bunkers. Conformément à leurs ordres, ils ont brûlé des réserves de nourriture et détruit ou empoisonné des puits. Au crépuscule, l'opération était terminée et les hommes de la Compagnie Charlie retournèrent à leur base. Les rapports sur le nombre de morts dans le My Lai varient. Des rapports américains suggèrent que 347 personnes ont été tuées ; Les rapports du gouvernement vietnamien font état de 504 morts, dont 56 âgés de moins d'un an.

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Hugh Thompson, le pilote américain qui est intervenu pour sauver des vies chez My Lai

Le massacre frénétique de My Lai s'était déroulé sans difficulté. Des enquêtes ultérieures ont révélé que certains soldats de la Compagnie Charlie avaient refusé de participer au meurtre de civils. Certains ont même contesté les ordres donnés par des officiers supérieurs. Un équipage d'hélicoptère américain, chargé de surveiller l'opération depuis le haut, est intervenu activement pour sauver la vie de plusieurs villageois. Un jour, un pilote d'hélicoptère américain, Hugh Thompson, a repéré un petit groupe de civils recroquevillés dans un fossé alors que des soldats s'approchaient, apparemment pour leur tirer dessus. Thompson a donné à son équipage l'ordre d'attaquer les soldats qui avançaient s'ils ouvraient le feu sur les villageois. Son hélicoptère a sauvé ces civils ainsi que d'autres, dont beaucoup étaient blessés, et les a transportés par avion vers un lieu sûr. Hugh Thompson a ensuite été décoré à deux reprises pour bravoure pour ses actions à My Lai. Il a ensuite été un témoin important dans le dossier de l'accusation contre Calley.

Le rapport officiel du 1er Bataillon sur l'opération My Lai la décrivait comme une fusillade houleuse entre les Américains et les insurgés Viet Cong. Selon ce rapport, 128 Viet Cong ont été éliminés et 22 civils ont été tués dans des tirs croisés. Les hommes de la Compagnie Charlie sont félicités pour l'opération My Lai, saluée comme un succès, tant par les généraux américains que par la presse. Cette dissimulation n’a pas duré longtemps. Deux jeunes militaires américains, Tom Glen et Ronald Ridenhour, n'étaient pas présents à My Lai mais ont entendu parler des atrocités qui y ont eu lieu grâce au bouche à oreille. Agissant indépendamment l'un de l'autre, Glen et Ridenhour ont écrit des lettres appelant à une enquête sur les événements du 16 mars. Correspondance de Glen avec le général Creighton Abrams conduit à une enquête interne de l'armée américaine. Son rapport, achevé en décembre 1968, réfutait les affirmations de Glen. Elle a conclu qu'il n'était pas directement impliqué dans l'opération et qu'il n'avait donc aucune connaissance précise de ce qui s'y passait.

Ridenhour, cependant, a poussé l'affaire plus loin. Bien qu'il ne soit pas présent à My Lai, Ridenhour était membre de la Compagnie Charlie, il était donc en communication constante avec les soldats qui l'étaient. Ridenhour a parlé de manière informelle à autant d'hommes que possible, prenant ensuite de nombreuses notes. Il a dit plus tard à propos de ce processus :

«Je leur demandais:« Hé, qu'est-ce qui s'est passé à Pinkville? [My Lai] »Et ce serait comme faire bouillir. Je veux dire, si vous leur avez demandé, ils étaient obligés de parler. Ils ne pouvaient pas s'arrêter de parler. Ils ont été horrifiés que cela se soit produit, qu'ils aient été là, et dans les cas de tous ces hommes, qu'ils aient participé d'une manière ou d'une autre. [J'ai demandé à mon ami Mike Terry] «Hé, Mike, que s'est-il passé à Pinkville? Dites-moi ce qui s’est passé à Pinkville. Et il me raconte cette terrible histoire d'entrer avec le lieutenant Calley, de balayer le village, d'observer ces meurtres, ces viols et tout ce qui se passait et de voir ce qui se passait, ce qui se passait au fossé. Vers onze heures, Mike et Billy s'assirent à quinze ou vingt pieds du fossé pour déjeuner. Ils ont sorti leurs rations C et ont ouvert leur nourriture et ont commencé à manger, mais ils ne pouvaient pas vraiment le finir, car il y avait trop de bruit venant du fossé. Les personnes mortellement blessées mais pas encore mortes font beaucoup de bruit. Les gens meurent durement; ils ne veulent pas abandonner la vie. Les gens dans ce fossé gisaient là. Ceux qui étaient encore en vie gémissaient et criaient et certains de leurs membres s'affaissaient spasmodiquement, ce qui arrive aux personnes qui sont mortellement blessées.

« Dernier train pour Nuremberg !
Dernier train pour Nuremberg !
Dernier train pour Nuremberg !
Tous à bord !
Est-ce que je vois le lieutenant Calley ?
Est-ce que je vois le capitaine Medina ?
Est-ce que je vois le général Koster et son équipage ?
Est-ce que je vois le président Nixon ?
Est-ce que je vois les deux chambres du Congrès ?
Est-ce que je vois les électeurs, moi et vous ?
Pete Seeger, auteur-compositeur

Après avoir terminé son service au Vietnam, Ridenhour est retourné aux États-Unis et a commencé à écrire des lettres aux autorités, appelant à une enquête plus approfondie sur les événements de My Lai. Contrairement à Tom Glen, Ridenhour est allé plus loin que de simples commandants de l'armée. Il a écrit au Pentagone, à la Maison Blanche, au Département d’État et à de nombreux membres du Congrès. La plupart l'ont ignoré, mais l'armée américaine a subi des pressions pour mener une enquête plus approfondie, ce qu'elle a fait jusqu'au milieu de 1969. Des dizaines de militaires ont été interrogés par l'enquêteur en chef, le colonel William Wilson. Il n'a pas mis longtemps à dénoncer les horreurs survenues à My Lai. "J'avais prié Dieu pour que cette chose soit une fiction", a déclaré Wilson, "mais je savais maintenant que c'était un fait". Les enquêteurs se sont rendus à My Lai, ont interrogé les survivants et exhumé les tombes. Ils ont reconstitué les opérations de la Compagnie Charlie, minute par minute, pour identifier exactement qui était responsable de certains meurtres. En septembre 1969, l'équipe de Wilson avait rassemblé suffisamment de preuves pour accuser le lieutenant Calley de meurtre. Vingt-cinq autres soldats, dont le capitaine Medina, ont ensuite été inculpés d'autres délits. Quatorze militaires supplémentaires ont ensuite été accusés de dissimulation d'informations sur les événements de My Lai.

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William Calley, le seul Américain traduit en justice pour le massacre de My Lai

Le public américain n’a eu connaissance du massacre de My Lai qu’en novembre 1969, soit 18 mois après qu’il ait eu lieu. L'histoire a été révélée par le journaliste d'investigation Seymour Hersh, qui a ensuite reçu un prix Pulitzer. L’affaire My Lai fut un désastre pour l’administration Nixon, déjà sous le feu de la presse et du mouvement anti-guerre. Calley a été jugé en novembre 1970, accusé d'avoir donné des ordres ayant conduit au meurtre de 109 civils vietnamiens. La défense initiale de Calley – selon laquelle les villageois morts avaient été accidentellement abattus par des tirs d'hélicoptère – a été rapidement annulée. Il affirmait alors avoir suivi les ordres quelque peu ambigus de son officier supérieur, le capitaine Médina. En mars 1971, Calley fut reconnu coupable et condamné à la réclusion à perpétuité. Il reste le seul Américain reconnu coupable des atrocités commises à My Lai. Une série d'appels judiciaires réduisirent la peine de Calley à 20 ans, puis à 10 ans, avant qu'une grâce présidentielle en octobre 1974 ne le libère. Au total, il avait servi moins de quatre ans, pour ce qui était sans doute le pire crime de guerre de la guerre du Vietnam. Peu d'historiens croient que Calley était seul, voire en grande partie, responsable des événements de My Lai.

1. Le massacre de My Lai fait référence au meurtre de civils vietnamiens entre 347 et 504 par des soldats américains en mars 1968. Cela s'est produit lors d'opérations de défrichage dans la province de Quang Ngai.

2. Ces opérations ont été menées par la compagnie «Charlie», 1er bataillon du 20e régiment d'infanterie, sous le commandement du capitaine Ernest Medina. Le premier peloton était à la tête de l'incursion, dirigé par le lieutenant William Calley.

3. Après être entrés dans My Lai et ses hameaux environnants, les soldats de la compagnie «Charlie» n'ont trouvé aucun Viet Cong évident. Au lieu de cela, ils ont ouvert le feu sur des civils, tuant entre 347 et 504 personnes, principalement des femmes, des enfants et des personnes âgées.

4. L'opération à Quang Ngai aurait été couronnée de succès et les meurtres auraient été dissimulés pendant plusieurs mois. Les discussions sur l'incident ont toutefois incité deux soldats à faire pression sur les commandants et les responsables pour l'ouverture d'une enquête.

5. Une enquête approfondie dans 1969 a mis au jour une masse de preuves et conduit à des accusations contre le lieutenant Calley. Il a été condamné à la réclusion à perpétuité pour le massacre de My Lai mais a purgé moins de quatre ans de prison.

Lettre de Ron Ridenhour au Congrès américain dénonçant My Lai (mars 1969)
Citations sur le massacre du hameau de My Lai (1968)
Seymour Hersh raconte l'histoire des meurtres de My Lai (1969)
Le PFC Paul Meadlo se souvient de son rôle dans les meurtres de My Lai (November 1969)
Contre-interrogatoire du lieutenant William Calley (1970)
Contre-interrogatoire du capitaine Ernest Medina (1970)


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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « The My Lai massacre », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/vietnamwar/my-lai-massacre/.