La Révolution culturelle (1966-76) fut une campagne de masse qui transforma le gouvernement et la société de la République populaire de Chine. Selon son leader et figure de proue Mao Zedong, la Révolution culturelle visait à restaurer le socialisme en nettoyant l’État, le parti et la société des éléments bourgeois et réactionnaires. Pour y parvenir, Mao a mobilisé et agité des milliers d’étudiants des écoles et universités de Pékin. Ces étudiants étaient extrêmement fidèles à Mao, leur fanatisme dépassant tout ce que l’on pouvait voir dans le Paris révolutionnaire ou dans l’Allemagne nazie. Le Gardes rouges, comme on les appelait désormais, étaient hostiles à quiconque ou à tout ce qui s'opposait au président ou entravait sa vision d'une Chine socialiste. Travaillant en nombre, les Gardes rouges ont utilisé la pression, la coercition et la violence pour forcer l'obéissance à la volonté de Mao. Grâce aux actions et à la propagande des Gardes rouges, le pouvoir politique et le prestige de Mao furent restaurés. Pour des millions de Chinois ordinaires, la Révolution culturelle a été une période de liberté restreinte, d’intimidation, de bouleversements sociaux et de perturbations économiques.
Le contexte de la Révolution culturelle a été la perte du pouvoir de Mao Zedong après le désastre de la Grand bond en avant. Mao a cédé la présidence nationale à Liu Shaoqi (avril 1959), tout en restant président du Parti communiste chinois (PCC). Toujours très respecté, Mao a continué à exercer une influence considérable sur la politique du parti et du gouvernement, même s’il n’était pas la figure dominante des années 1950. Le contrôle de la politique économique a été repris par Liu Shaoqi, Deng Xiaoping, Chen Yun et d'autres. À partir de 1960, ce groupe a mis fin à certains aspects du Grand Bond en avant, mettant fin à la Grande Famine et supervisant la reprise économique de la Chine. Ils ont mis en œuvre leurs réformes avec prudence, évitant les critiques directes à l’égard de Mao, qui conservait toujours un énorme soutien et une immense vénération dans l’opinion publique. Pendant ce temps, Mao fulminait contre les réformes économiques du début des années 1960. Il considérait ces réformes comme un abandon des principes économiques socialistes et une trahison de sa vision révolutionnaire. Le parti, le gouvernement et la révolution ont été détournés, selon Mao, par « ceux qui ont emprunté la voie capitaliste ».
Il est difficile de trouver l'origine exacte de la révolution culturelle. De nombreux historiens attribuent la Révolution culturelle à une pièce intitulée Hai Rui destitué de ses fonctions. Écrit par Wu Han, un historien de Pékin, il dramatise la carrière et la chute de Hai Rui, un fonctionnaire du XVIe siècle qui a osé exprimer des critiques à l'égard de l'empereur Jiajing. Hai Rui a été démis de ses fonctions et condamné à mort, bien que sa peine ait été commuée lorsque l'empereur est mort pour la première fois. Quand Hai Rui destitué de ses fonctions a été joué en 1961, beaucoup l'ont interprété comme une allégorie sur la chute de Peng Dehuai. Comme Hai Rui, Peng avait osé critiquer l’empereur (Mao) et l’avait payé de sa carrière et de sa réputation. Les défenseurs de Mao l'ont également interprété de cette façon et ont réagi vivement. Fin 1965 Yao Wenyuan, futur membre du Gang of Four, a écrit un long essai condamnant la pièce comme calomnie politique. "Hai Rui est renvoyé n'est pas une fleur parfumée mais une mauvaise herbe vénéneuse », a déclaré Yao. «Si nous ne le nettoyons pas, cela nuira aux affaires du peuple».
Mao était depuis longtemps préoccupé par l’art et la littérature et par les dangers qu’ils représentaient pour son régime. « L'écriture de romans est à la mode de nos jours, n'est-ce pas », songeait-il en 1962. « L'utilisation des romans à des fins anti-parti est une grande invention. Quiconque veut renverser un régime politique doit créer l’opinion publique et entreprendre un travail idéologique préparatoire.» Au début de 1965, Mao prônait une « révolution culturelle ». En janvier, le Politburo, répondant aux demandes de Mao, a créé un « Groupe de cinq hommes » pour examiner les attitudes antisocialistes dans des domaines tels que l'histoire, la philosophie, la littérature, le droit et l'art dramatique. Le Five Man Group, dirigé par Peng Zhen, a interprété les préoccupations de Mao comme un débat académique et non comme une question politique sérieuse. Peng ne voyait pas la nécessité d’une intervention de l’État dans des domaines comme la littérature ou les arts, et il ne pensait pas non plus que la culture devrait être forcée de suivre les lignes des partis. L'inaction du groupe a rendu furieux Mao, qui insistait pour que les expressions culturelles antisocialistes soient identifiées et critiquées.
«Il n'y a pas de scénario principal [pour la révolution culturelle]… pas de plan, pas de scénario, pas de plan de match. Il n'y a que des remarques aléatoires et éparses - certaines spontanées, d'autres soigneusement couvertes; certains étaient peut-être censés être pris au pied de la lettre, d'autres visaient presque certainement à obscurcir plutôt qu'à élucider… Nous n'avons pas de réponses fermes.
Michael Schoenhals, historien
Dès la seconde moitié de 1965, Mao avait décidé d’agir lui-même. L'essai de Yao Wenyuan attaquant Hai Rui est renvoyé constitue un point de départ logique. En novembre, Mao a ordonné aux journaux d'État de publier l'intégralité de l'essai de Yao. Peng Zhen, estimant que cela risquait de transformer un débat académique en confrontation politique, a tenté de bloquer la publication de l'essai de Yao mais a été rejeté par Zhou Enlai. Les partisans de Mao ont commencé à produire une vague d'essais et d'articles similaires, chacun critiquant les idées antisocialistes dans des œuvres culturelles. Le Five Man Group de Peng a également décidé de les bloquer. Au début de 1966, il publia un document, le « Aperçu de février », qui reconnaissait l'existence de bourgeois ou des sentiments réactionnaires dans la culture. La solution, disait-elle, était de «rechercher la vérité à partir des faits», de lutter bourgeois des idées avec de meilleures idées socialistes. L’aperçu du mois de février est également revenu à une campagne précédente, exhortant le parti à « laisser s’affronter cent écoles de pensée ».
Les grandes lignes de février ont conduit à une guerre non déclarée entre le Groupe des Cinq et Mao et ses partisans. Mao est sorti vainqueur le 16 mai, lorsque le Comité central du PCC a voté la dissolution du Groupe des Cinq et son remplacement par « un nouveau Groupe de la Révolution culturelle ». Le comité Mai 16th circulaire a condamné Peng Zhen dans les termes les plus fermes et a exigé une réorientation de la Révolution culturelle selon les propres conditions de Mao. Peng et trois autres membres du Groupe des Cinq ont été accusés de sympathies contre-révolutionnaires, expulsés de leurs fonctions et purgés du PCC. Le nouveau Groupe de la Révolution culturelle était peuplé de partisans de Mao, dont Zhou Enlai, La femme de Mao Jiang Qing, sa secrétaire Chen Boda, chef de la sécurité Kang Sheng et Yao Wenyuan lui-même. La circulaire du 16 mai du Comité central appelait les membres fidèles du parti à «critiquer et rejeter à fond les idées bourgeoises réactionnaires dans le domaine du travail universitaire, de l'éducation, du journalisme, de la littérature, de l'art et de l'édition», les exhortant à «prendre le leadership dans ces sphères culturelles» .
Le défi de Mao a été relevé par de jeunes étudiants des lycées et des universités, pour devenir plus tard le Gardes rouges. Le 25 mai un dazibao (« grande affiche ») est apparue sur les murs de l'Université Tsinghua de Pékin, exhortant les étudiants à se rebeller contre leurs professeurs et leurs professeurs. Ils répondent avec enthousiasme et le mouvement des Gardes rouges prend forme dans les semaines suivantes. Le 16 juillet, Mao a mis fin à une période de réclusion publique avec sa célèbre « bonne baignade » dans le fleuve Yangtze. Malgré son âge (72 ans) et sa silhouette corpulente, Mao a passé plus d'une heure à flotter sur le Yangtsé. Cette « bonne baignade » a démontré au public que Mao était en bonne santé et prêt à reprendre le contrôle du gouvernement. Fin juillet, les Gardes rouges comptaient plus d’un million de membres rien qu’à Pékin. Ils se tournèrent vers Mao pour trouver l’inspiration et la direction. Le 1er août, il écrit une lettre aux Gardes rouges de l'Université Tsinghua, leur offrant son approbation et son soutien. Cinq jours plus tard, Mao publiait sa célèbre directive « Bombardez le quartier général ! » et expulser la « dictature bourgeoise » qui avait « imposé la terreur blanche ».
Le 18 août, le président s'est présenté devant un rassemblement de gardes rouges sur la place Tiananmen. La tenue vestimentaire de Mao – un uniforme militaire vert olive – a été choisie pour reproduire la leur. Mao a enfilé le brassard porté par les Gardes rouges et est resté debout pendant six heures, écoutant les discours des Lin Biao, Chen Boda et divers dirigeants de la Garde rouge. Mao a participé à plusieurs rassemblements similaires au cours des semaines à venir. À chaque rassemblement, les gardes rouges étaient encouragés à attaquer les « quatre vieux » : vieilles coutumes, vieille culture, vieilles habitudes et vieilles idées. S'étant formés avec enthousiasme mais sans grand objectif ni orientation, les Gardes rouges eurent carte blanche pour attaquer les ennemis du socialisme maoïste. La Grande Révolution Culturelle Prolétarienne était ainsi née. Ce qui a commencé par une légère critique allégorique de Mao Zedong dans une pièce de 1961 est devenu un mouvement de grande envergure qui allait transformer et perturber la Chine pour les années à venir.
1. Mao Zedong souhaitait depuis longtemps une campagne contre les critiques antisocialistes et anti-PCC dans l’art et la littérature. En 1965, il convainquit le Politburo de créer un groupe de cinq hommes pour examiner de tels cas.
2. En 1961 un jeu appelé Hai Rui destitué de ses fonctions a été interprété comme une critique allégorique de Mao et sa purification de Peng Dehuai dans 1959. Cette pièce a été attaquée dans un essai de novembre 1965 de Yao Wenyuan.
3. Le Five Man Group a tenté de bloquer la publication de l'essai de Yao et d'autres articles similaires, exaspérant Mao. En mai 1966, le groupe fut remplacé par une clique de loyalistes à Mao : le Groupe de la Révolution culturelle.
4. De mai à août 1966, Mao a utilisé la rhétorique et la propagande pour exhorter les étudiants militants à se rassembler et à «bombarder le quartier général» et à forcer les personnalités réactionnaires et bourgeoises à quitter leurs positions d'autorité.
5. Alors que les gardes rouges se multipliaient, Mao a comparu devant une série de rassemblements d'août à octobre, portant leur uniforme et leurs symboles et les exhortant à détruire les «quatre vieux».
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G. Kucha et J. Llewellyn, « La révolution culturelle commence », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/chineserevolution/cultural-revolution-begins/.
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