La Révolution culturelle a été un moment charnière de la Révolution chinoise qui a causé d’importantes souffrances à de nombreux Chinois et attiré l’attention du monde entier. Pour ces raisons, elle a suscité plus de débats et de discussions historiographiques que tout autre aspect de la révolution chinoise.
Un événement controversé
Tandis que la famine désastreuse de 1959-61 peut être expliquée par des échecs politiques et des conditions naturelles, la Révolution culturelle était un événement humain aux causes plus controversées.
La « ligne du parti » qui s'est imposée après la mort de Mao Zedong était que le président avait agi par erreur. Avec de légers échos de Khrouchtchev dénonçant Staline, le successeur de Mao, Deng Xiaoping, a décrit la Révolution culturelle comme « la plus grande erreur de la vie [de Mao] ». Depuis 1981, la position officielle du Parti communiste chinois (PCC) est que Mao s’est « trompé » – mais que la Révolution culturelle a été corrompue et aggravée par les actions de fauteurs de troubles et d’autres dirigeants, en particulier Lin Biao et la Bande des Quatre.
Aujourd'hui en Chine, le gouvernement surveille et censure le débat sur la révolution culturelle plus que tout autre événement historique.
Premières histoires
L'une des premières études historiques sérieuses de la révolution culturelle a été entreprise par Hong Yung Lee (La politique de la révolution culturelle chinoise, 1978). Dans ce travail, Lee a fait valoir que la Révolution culturelle a commencé comme un conflit entre les élites du parti, mais s'est rapidement transformée en un conflit entre les élites et les masses.
Lee a suggéré que la plupart des Gardes rouges appartenaient à des couches défavorisées de la société urbaine. Ils étaient lésés parce que la Révolution n’avait pas réussi à répondre à leurs besoins. Les Gardes rouges étaient donc motivés par la frustration et l’envie de classe plus que par des préoccupations politiques ou idéologiques. Le régime communiste avait créé un précédent en matière de « critiques violentes » lors des campagnes « Parlons amertume » qui accompagnaient la réforme agraire.
Selon Lee, Mao a déclenché ce mouvement mais a été incapable de le contrôler ou de le contenir.
Le besoin de réussir
Les recherches menées par Anita Chan dans les années 1980, et reprises plus tard par Jonathan Spence, ont mis l'accent sur un autre facteur important chez la jeunesse chinoise : le besoin de réussir.
Chan affirme que la « nouvelle Chine » du milieu des années 1960 offrait moins de possibilités de mobilité sociale. La concurrence pour les places universitaires, les emplois gouvernementaux et les postes techniques s'est rapidement intensifiée, laissant à beaucoup peu de chances de succès. Les étudiants chinois des années 1960 étaient soumis à une socialisation politique : leurs parents leur enseignaient que l'obtention de ces postes dépendait de leur dévouement à l'État, au président Mao et à ses idéaux socialistes.
Le radicalisme de nombreux gardes rouges était alimenté par cette concurrence intense et par la conviction que le succès ne pouvait venir que d’une loyauté et d’un enthousiasme fanatiques.
Mao ou les masses ?
Écrivant au milieu des années 1980, Lucian Pye, un historien américain, s'est demandé pourquoi tant d'historiens ont présenté les causes « superficielles » de la Révolution culturelle – notamment en supposant qu'elle était causée principalement, voire entièrement, par Mao Zedong.
Pye a demandé si les bouleversements politiques et sociaux de 1966 avaient des racines causales plus profondes dans l'histoire de la Chine, comme sa longue tradition de rébellions paysannes. Il a également noté que le patriotisme et la loyauté avaient empêché les dirigeants et les universitaires chinois de réfléchir de manière critique à la Révolution culturelle, de comprendre les dégâts qu'elle avait causés ou de réagir en conséquence.
Plutôt que de procéder à une auto-analyse, les dirigeants chinois ont imputé les conséquences négatives du nouveau régime – les souffrances de la réforme agraire, le Grand Bond en avant, le fanatisme et la violence de la Révolution culturelle – au « zèle excessif des cadres ».
«Nous en saurons plus sur Mao à l'avenir que maintenant. Il est possible d'identifier les obstacles actuels à la poursuite des connaissances. L'un est notre incapacité à étudier les archives militaires chinoises. Un deuxième est l'indisponibilité des notes et / ou des enregistrements sur bande de milliers de discussions et de conversations informelles de Mao ... un troisième est la réputation politique de personnes encore en vie ou en grande faveur ... Dans un sens important, nous ne saurons pas quels segments du chinois la société pense à Mao jusqu'à la fin du régime léniniste, car l'expression de l'opinion sur Mao en Chine se produit toujours dans un contexte politique spécifique.
Ross Terrill, historien
Perspectives occidentales
Un contrepoint à ces interprétations négatives de la Révolution culturelle est venu de Tang Tsou (La révolution culturelle et les réformes post-maoïstes: une perspective historique, 1986). Dans son livre de 1986 et dans une série d'essais, Tsou affirmait que la Révolution culturelle était une expression fonctionnelle du « pouvoir populaire » qui limitait le pouvoir du gouvernement et ouvrait la voie aux réformes après la mort de Mao.
La Révolution culturelle était nécessaire, affirmait Tsou, parce que le pouvoir du gouvernement s’était accru de manière excessive et qu’une correction était nécessaire. L'argument de Tsou a ensuite été contesté par Anne Thurston et la « littérature des cicatrices » des années 1980, qui décrivaient la Révolution culturelle comme une tragédie. Ces auteurs affirmaient que les perturbations sociales et le coût humain de la Révolution culturelle dépassaient de loin les avantages politiques qu’elle avait apportés.
En Occident, le point de vue dominant sur la Révolution culturelle était qu’il s’agissait principalement de Mao Zedong. Jung Chang – elle-même Garde rouge pendant la Révolution culturelle – tient Mao pour une grande part responsable. Chang considère que la grande majorité des jeunes Chinois ont subi un lavage de cerveau par le maoïsme et son culte de la personnalité. La Révolution culturelle, selon Chang, était une tentative grandiose de restaurer le contrôle de Mao sur le PCC, en retournant contre lui des millions de ses sujets endoctrinés.
Michael Lynch considère également la Révolution culturelle comme une stratégie politique, écrivant que Mao « a déclenché la Révolution culturelle pour assurer la continuation de la Chine qu'il avait créée ». Ross Terrill est un autre historien qui considère la Révolution culturelle comme l'œuvre de Mao, bien qu'il suggère que l'affirmation du contrôle politique n'était qu'un des objectifs de Mao. « Il [Mao] s'inquiétait de la mollesse des 300 millions de jeunes nés depuis 1949 », a écrit Terrill. «Ils doivent mener leur propre lutte.»
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J. Llewellyn et S. Thompson, « L'historiographie de la révolution culturelle », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/chineserevolution/historiography-cultural-revolution/.
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