Les Révolution culturelle était dirigé par les Gardes rouges, un mouvement de masse encouragé et dirigé par Mao Zedong. Ils sont devenus la base du pouvoir de Mao alors qu'il se réinstallait en tant que chef du parti et de la nation tout en purgeant le parti de ses détracteurs et de ses concurrents. Composés pour la plupart d'étudiants fanatiques, les Gardes rouges (Hongweibing) a commencé à prendre forme en juin 1966, suite à la publication nationale d'une protestation étudiante à l'Université de Pékin. En quelques semaines, ils s’étaient mobilisés en milice politique, leur nombre dépassant les 10 millions. Motivés par les slogans de Mao « Il est juste de se rebeller » et « Bombardez le quartier général », les Gardes rouges ont attaqué quiconque et tout ce qu'ils considéraient comme une menace pour Mao ou sa vision socialiste. Personne n'était en sécurité : ni les bureaucrates, ni les administrateurs, ni les chefs de parti, ni les politiciens provinciaux, ni même le président. Liu Shaoqi. Pendant un an, ces étudiants militants ont créé ce que Mao lui-même a appelé un « grand chaos sous le ciel ». Lorsque les Gardes rouges sont devenus encore plus radicaux et violents en 1967, c’est Mao lui-même qui a autorisé une action militaire pour les réprimer.
Les origines des Gardes rouges remontent à l’Université de Pékin. Au printemps 1966, la Révolution culturelle de Mao n’était encore qu’un débat académique, confiné principalement aux universités. Cela a commencé à changer après que le Comité central du Parti communiste chinois (PCC) a publié sa circulaire du 16 mai, appelant à une purge de la « bourgeoisie qui s'est infiltrée dans le parti, le gouvernement et diverses sphères de la culture ». Le 25 mai, Nie Yuanzi, professeur de philosophie de 45 ans, a présenté une dazibao (« grande affiche ») critique à l'égard de l'administration de l'université. Motivé autant par des rancunes personnelles que politiques, L'affiche de Nie a accusé les dirigeants de l'université d'entretenir des idées bourgeoises antisocialistes et de nier le droit des étudiants à protester et à se révolter. « Aujourd'hui, le peuple de tout le pays, dans son grand amour du parti et du président Mao, et sa haine extrême pour les antisocialistes, s'est soulevé dans une révolution culturelle », écrit-elle, « mais l'administration [de l'université ] est comme non déplacé. Le campus est calme ». La protestation de Nie a attiré l'attention de Mao. En une semaine, il a fait publier le texte de son affiche dans les journaux d'État et l'a lu à haute voix à la radio gouvernementale.
Cette publicité, qui impliquait l'approbation de Mao, déclencha la naissance des Gardes rouges. La première organisation de Gardes Rouges a été mobilisée le 29 mai, par des collégiens rattachés à l'Université de Qinghua. Les étudiants de divers collèges et collèges autour de Pékin ont commencé à emboîter le pas. En juin et juillet, ces étudiants militants ont tenu des réunions, formé des associations et adopté des noms comme « Red Flag Combat Team » et des slogans comme « Sauvegardez Mao Zedong ». En coulisses, Mao encourageait ce mouvement naissant. Début juin, Mao avait sa secrétaire Chen Boda prendre le contrôle de la Le Quotidien du Peuple et publier un éditorial intitulé « Balayez tous les monstres et fantômes ». Certains interprètent cela comme le déploiement public de Mao comme la Révolution culturelle. Les journaux et la radio d'État ont continué à alimenter le mouvement en répétant dazibao des affiches et les discours des dirigeants de la Garde rouge. Fin juillet, les écoles, les collèges et les rues urbaines de Chine comptaient des milliers de brigades de Gardes rouges différentes, comptant des millions de membres. Leurs brigades étaient développées localement et sans contrôle centralisé, il y avait donc une certaine variation dans la façon dont elles étaient organisées et ce qu'elles faisaient – mais elles servaient toutes un objectif commun : la loyauté envers Mao et un engagement sans faille envers ses idées.
Aussi populaire que soit le mouvement, il n’a pas encore reçu le soutien direct de Mao. Cela s'est produit le 1er août lorsque le président a répondu aux lettres des gardes rouges de Qinghua. Dans sa lettre de retour, Mao a offert un soutien retentissant et son « soutien enthousiaste » aux Gardes rouges. La nouvelle se répandit rapidement et créa une nouvelle poussée du mouvement. Le 18 août, Mao est apparu en personne devant un rassemblement d'environ un million de gardes rouges sur la place Tiananmen. Le Président a offert son soutien au mouvement en reproduisant leur uniforme vert olive, puis en acceptant et en portant le brassard privilégié par les Gardes rouges. Mao resta également debout pendant plusieurs heures tandis que Lin Biao et les dirigeants des Gardes rouges se sont adressés à la foule. Au cours des trois mois suivants, Mao comparaîtra devant environ 13 millions de gardes rouges lors de huit rassemblements différents à Tiananmen. Début novembre 1966, le nombre de participants à ces rassemblements était passé à deux millions ; le dernier des huit rassemblements (le 25 novembre) a vu la participation d'environ 2.5 millions de gardes rouges.
Ce qui a commencé comme des groupes d’étudiants débattant des idées bourgeoises en matière de culture est devenu un mouvement national exigeant un nettoyage, une refonte et une transformation. Les Gardes rouges combinaient l'idéalisme socialiste de Mao avec le fanatisme politique et le militantisme, l'iconoclasme et l'antiautoritarisme des jeunes étudiants. Lors du rassemblement du 18 août, Mao et Lin Biao ont exhorté les étudiants à « détruire les quatre vieilles idées » : les vieilles idées, la vieille culture, les vieilles coutumes et les vieilles habitudes. Les Gardes rouges ont relevé le défi avec zèle. Fin août, ils se déchaînaient à Pékin et dans d'autres villes, bordant les rues de dazibao, distribuant des brochures, organisant des rassemblements et prononçant des discours politiques impromptus. Ils ont extirpé et détruit tout ce qui était associé à l’histoire impériale de la Chine. Les panneaux et les noms de rues ont été démolis ou renommés. L'architecture, l'art, les antiquités, la sculpture et les œuvres littéraires ont tous été détruits ou brûlés, et ceux qui les possédaient ont été arbitrairement punis. Des monuments historiques, des temples et des palais ont été détruits ou vandalisés. Même la Cité Interdite a failli être victime des Gardes Rouges, sauf grâce à la rapidité d'esprit de Zhou Enlai, qui a ordonné qu'elle soit sécurisée.
Les Gardes rouges ont également pris pour cible des personnes. Des intellectuels et d’anciens capitalistes ont été intimidés et agressés physiquement. Il en était de même pour les Chinois vêtus de vêtements étrangers, même pour les religieuses catholiques. Des maisons privées ont été perquisitionnées, des habitants battus et de nombreux biens privés saisis. Selon l'historien Ma Yuping, la campagne « Démolissez les quatre vieux » a vu plus de 48 milliards de yuans de propriétés privées saisies et cédées à l'État. Des centaines de milliers de personnes ont perdu leur maison, leurs économies et leurs précieux objets de famille. À l’automne 1966, ils étaient suffisamment confiants pour cibler les gouvernements municipaux et provinciaux ainsi que des personnalités politiques de premier plan. Les étudiants ont été en outre encouragés par la célèbre affiche de Mao Zedong du 5 août appelant les Gardes rouges à « bombarder le quartier général ! » Dans ce dazibao, également largement publié par la presse d'État, Mao accuse le gouvernement de la République populaire d'être devenu une « dictature bourgeoise… Ils ont renversé les faits et jonglé avec le noir et le blanc, encerclé et réprimé les révolutionnaires, étouffé les opinions différentes des leurs, imposaient une terreur blanche et se sentaient très satisfaits d'eux-mêmes. Ils ont gonflé l’arrogance de la bourgeoisie et dégonflé le moral du prolétariat. Comme c’est venimeux !
«Beaucoup ont cherché à expliquer les caractéristiques du mouvement de la Garde rouge en se référant au caractère des institutions sociales et politiques de l'ère Mao. Certains affirment que l'endoctrinement politique intense de la jeunesse chinoise au culte de Mao et les doctrines de la lutte des classes ont créé des mentalités dogmatiques de loyauté inconditionnelle, qui ont alimenté la violence et l'intolérance des étudiants mobilisés. D'autres soutiennent que le système politique chinois a enfermé les citoyens dans des institutions sociales où ils ont été étroitement surveillés, étiquetés politiquement de manière à affecter leur bien-être et leur avenir, et périodiquement soumis à des campagnes de masse stressantes qui ont laissé les victimes dans leur sillage - des circonstances qui ont contribué à tumulte."
Andrew G. Walder, historien
Les attaques contre des personnalités éminentes du parti se sont accélérées au cours des deux derniers mois de 1966. Le président national Liu Shaoqi, son allié modéré Deng Xiaoping et l'ancien porte-parole du Five Man Group étaient au nombre des victimes du vitriol et de l'humiliation. Peng Zhen. Liu a été le plus durement critiqué, dénoncé comme « le plus grand partisan du capitalisme du parti » pour sa politique économique et son refus de soutenir pleinement la Révolution culturelle. Ancien chef de la Défense Peng Dehuai, purgé en 1959 pour avoir critiqué Mao, a été arrêté, battu et soumis à plusieurs « séances de lutte » publiques. En janvier 1967, Liu Shaoqi et son épouse Wang Guangmei ont été attaqués à leur domicile par des étudiants intrus. Deux des propres enfants de Liu ont été convaincus de le dénoncer, sous la pression des gardes rouges locaux et Jiang Qing se. En mars 1967, le Comité central du PCC, sous la pression de Mao et des Gardes rouges, créa un sous-comité chargé d'enquêter sur les allégations concernant Liu Shaoqi et sa trahison présumée contre la ligne socialiste.
1. Les Gardes rouges étaient des organisations de type paramilitaire, créées au milieu de 1966 par des étudiants militants fanatiquement fidèles à Mao Zedong.
2. Le mouvement des gardes rouges a commencé avec l'appel de Mao à identifier et à traiter les idées capitalistes et bourgeoises dans les écoles et les universités, un défi d'abord accepté par les étudiants radicaux à Pékin.
3. Le nombre de gardes rouges a augmenté rapidement, encouragé en grande partie par la publicité et la propagande diffusées par la presse nationale, ainsi que par l'aval et les encouragements de Mao lui-même.
4. Mao a appelé les gardes rouges à «bombarder le quartier général» (attaquer des personnalités réactionnaires du parti et du gouvernement) et à «démolir les quatre vieux» (vieilles idées, coutumes, culture et traditions).
5. À la fin de 1966, les gardes rouges avaient intensifié leurs attaques, détruisant les symboles de l'ordre ancien, saisissant des millions de yuans dans des propriétés privées et arrêtant et persécutant des dirigeants tels que Peng Dehuai, Peng Zhen et Deng Xiaoping.
Une garde rouge se rebelle contre son professeur (1966)
Un éditorial chinois sur les gardes rouges (August 1966)
Les gardes rouges sont une `` force de choc '' (septembre 1966)
Chant de bataille des gardes rouges (1967)
Une adolescente dénonce ses parents (1968)
Rapport de la CIA sur le rôle des gardes rouges (November 1968)
Chine illustrée: «Toute la famille est rouge» (mai 1969)
Mao Zedong et Lin Biao critiquent les dirigeants de la Garde rouge (1968)
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G. Kucha et J. Llewellyn, « The Red Guards », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/chineserevolution/red-guards/.
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