Joseph McCarthy (1908-1957) était un avocat et homme politique américain, célèbre pour avoir incité et dirigé des chasses aux sorcières contre des communistes présumés dans les années 1950. McCarthy est né dans la campagne du Wisconsin, le cinquième de neuf enfants de parents irlandais de la classe ouvrière. Il abandonne l'école à l'âge de 14 ans pour travailler dans la ferme de son père, puis dirige un temps une épicerie. McCarthy est retourné au lycée à 20 ans et a obtenu son diplôme à l'âge adulte. Il a commencé des études d'ingénieur à l'université avant de se tourner vers le droit et d'obtenir son diplôme en 1935. Il avait du mal à vivre du droit et a donc complété ses revenus en jouant au poker. McCarthy avait en tête une carrière politique et a donc choisi ses emplois en conséquence. Il a fait pression en vain pour devenir procureur de district, avant de devenir le plus jeune juge du Wisconsin à 30 ans. Ses contemporains décrivent McCarthy comme un juge rapide et pragmatique, n'aimant pas superviser de longues affaires ou rendre des jugements verbeux. En quatre ans, il avait obtenu un poste de juge de circuit, où il était devenu célèbre pour avoir traité des affaires rapidement, certaines en quelques minutes.
En 1942, McCarthy s'est porté volontaire pour les Marines américains et a servi sur le théâtre du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale, principalement comme instructeur. En 1946, McCarthy se présenta comme candidat républicain au Sénat américain. Sa campagne comportait des attaques incessantes et souvent calomnieuses contre ses adversaires, ainsi que des affirmations exagérées et malhonnêtes sur le service de guerre de McCarthy. Malgré cela, McCarthy a été élu et est devenu, à 38 ans, le plus jeune membre en exercice du Sénat américain. Ses trois premières années au Congrès n'ont été remarquables que par les remarques incendiaires de McCarthy et son mépris fréquent des règles et conventions du Sénat. En 1949, un groupe de journalistes politiques a élu McCarthy « le pire sénateur actuellement en fonction », tandis que ses collègues sénateurs le trouvaient têtu, colérique, agressif et totalement antipathique. Il y avait également des rapports de ses premières années au Sénat selon lesquels McCarthy était un alcoolique : il manquait rarement les réceptions sociales et était souvent vu en train de boire dans son bureau du Sénat.
McCarthy a commencé à attirer l'attention du public en février 1950, lorsqu'il a prononcé un discours devant un groupe républicain de femmes à Wheeling, en Virginie occidentale. Dans son Adresse de roulage McCarthy prétendait détenir des informations sur les communistes travaillant pour le Département d'État. « Le Département d'État est infesté de communistes », a-t-il déclaré à ses auditeurs captivés. « J'ai ici en main une liste de 205 noms qui étaient connus du secrétaire d'État comme membres du Parti communiste, mais qui néanmoins travaillent et façonnent la politique ». McCarthy n’a pas fourni ni publié les détails de sa liste ; en fait, il est peu probable qu’il ait eu une telle liste. Cependant, dans le milieu paranoïaque du début de la Guerre froide, les affirmations de McCarthy ont déclenché une vague de rumeurs, d'accusations et d'enquêtes. L'adresse Wheeling est considérée comme le point de départ de ce qui est devenu connu sous le nom de «McCarthyism': une chasse aux sorcières anticommuniste qui a rapidement fait faillite et a conduit d'innombrables personnes à être injustement accusées et persécutées.
Fort de sa notoriété publique accrue, McCarthy commença à accuser les agences gouvernementales et les politiciens, diplomates et bureaucrates individuels d'être sympathiques au communisme ou de ne pas en vouloir. Ces attaques ont été étendues aux plus hauts niveaux du gouvernement, y compris à l'ancien secrétaire d'État. George C. Marshall et Président Truman lui-même. Truman a peu parlé de McCarthy ou de ses affirmations en public, mais a décrit en privé le sénateur du Wisconsin comme un « menteur pathologique ». La chute finale de McCarthy eut lieu en 1954. En mars de la même année, le respecté radiodiffuseur américain Edward R. Murrow publia un éditorial cinglant sur McCarthy, l'accusant d'exploiter la paranoïa de la guerre froide pour son propre avantage personnel. Le mois suivant, McCarthy et son avocat en chef, Roy Cohn, a lancé et supervisé des auditions sur des sympathisants communistes présumés de l'armée américaine. Ces audiences, qui ont été télévisées en direct, ont révélé les interrogations optimistes de McCarthy et l'agenda personnel de Cohn.
Ses tactiques étant connues d’un public plus large, McCarthy est devenu l’objet de davantage de critiques et de responsabilités. En décembre 1954, le Sénat américain a voté pour censurer McCarthy pour « avoir agi contrairement à l’éthique sénatoriale et avoir eu tendance à déshonorer et à discréditer le Sénat ». McCarthy avait perdu de son importance au milieu de 1955. Il est resté au Sénat pendant encore deux ans, continuant à fulminer contre les prétendus communistes au sein du gouvernement et de ses agences. McCarthy est décédé en 1957, à seulement 48 ans, d'une maladie du foie causée par son alcoolisme. Ses funérailles à Washington ont réuni 2,000 XNUMX personnes en deuil et des dizaines de ses collègues sénateurs.
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J. Llewellyn et al, « Joseph McCarthy », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/joseph-mccarthy/.