John F. Kennedy (1917-1963) fut le 35e président des États-Unis, exerçant ses fonctions de janvier 1961 jusqu'à son assassinat en novembre 1963. La présidence de Kennedy fut courte mais elle s'étendit sur une période critique, à la fois au Vietnam et dans la formulation de la politique américaine. Kennedy était membre de l'élite politique du Massachusetts, deuxième fils de Joseph Kennedy, riche homme d'affaires et futur ambassadeur des États-Unis en Grande-Bretagne. Kennedy a fait ses études dans des écoles privées, puis à Harvard, où il s'est spécialisé en histoire et en politique. Durant son enfance, il a souffert de maladies et de maux de dos et a été hospitalisé à plusieurs reprises. En 1941, il rejoint la Réserve navale américaine et reçoit une commission de lieutenant. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il commanda plusieurs bateaux de patrouille sur le théâtre du Pacifique. Kennedy a été décoré pour sa bravoure et son leadership lorsqu'un de ces bateaux, le PT-109, a été coulé par un destroyer japonais.
Après son service militaire, Kennedy entra en politique en tant que démocrate. Il a été élu au Sénat des États-Unis en novembre 1952. Malgré son inexpérience relative, Kennedy s'est présenté à la présidence de 1960. Il a couru contre le vice-président sortant, Richard Nixon, et a remporté la présidence avec l'un des résultats les plus serrés de l'histoire électorale américaine. Comme ses prédécesseurs, Kennedy était un Théorie des dominos avocat qui voulait enrayer la propagation du communisme en Europe et en Asie. Dans son Discours d'inauguration (Janvier 1961) Kennedy a promis que l’Amérique « paierait n’importe quel prix, supporterait n’importe quel fardeau, affronterait n’importe quelle difficulté, soutiendrait n’importe quel ami, s’opposerait à n’importe quel ennemi pour assurer la survie et le succès de la liberté ». Pourtant, Kennedy était aussi un réaliste politique qui comprenait les complexités de la politique étrangère et les risques liés à la prise de décisions hâtives. Il craignait que les États-Unis ne soient facilement entraînés dans un conflit plus large, pouvant conduire à une guerre nucléaire.
En ce qui concerne l'Asie du Sud-Est, la première préoccupation de Kennedy concernait le Laos, qui, à la fin des années 1960, était tombé dans un état de guerre civile. Il a choisi de ne pas envoyer de troupes ou d’avions américains au Laos, malgré l’ingérence soviétique dans ce pays. Prendre conseil auprès de membres de son entourage, comme les anticommunistes Dean Rusk, Kennedy en est venu à considérer le Vietnam comme la dernière ligne de défense, le point auquel les États-Unis doivent stopper l’expansion communiste en Asie. Kennedy a soutenu le développement d'une société libre et forte. Vietnam du Sud, un État souverain capable de se défendre contre les incursions communistes. En 1961, il ordonna une série de missions d’enquête au Vietnam, suivies d’une augmentation de l’aide militaire et du nombre de conseillers militaires américains à Saigon. L'administration Kennedy a également conçu et financé des projets tels que le programme Strategic Hamlets, conçu pour rendre les Sud-Vietnamiens plus autosuffisants et capables de résister à l'agression communiste.
À la fin de 1962, les États-Unis avaient près de 12,000 XNUMX militaires au Vietnam, tandis que Ngo Dinh Diem Le régime était critiqué pour sa corruption, son népotisme et sa brutalité. La campagne anti-bouddhiste de Diem en 1963 fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase pour Kennedy. En octobre 1963, le président annula son aide économique à Saigon. Le mois suivant, la Maison Blanche a apporté son soutien tacite à un coup d’État militaire, qui a conduit au renversement et à l’exécution de Diem en novembre 1963. Kennedy lui-même a été abattu à Dallas, au Texas, trois semaines plus tard. Les historiens débattent depuis longtemps du rôle de Kennedy dans la guerre du Vietnam. Beaucoup, dont le secrétaire à la Défense de Kennedy Robert McNamara et son frère Robert F. Kennedy, a suggéré que Kennedy n'aurait jamais engagé des troupes de combat au Vietnam. D'autres ont reproché à Kennedy d'avoir pris envers le Sud-Vietnam des engagements que les présidents ultérieurs ont été forcés d'honorer.
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J. Llewellyn et S. Thompson, « John F. Kennedy », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/vietnamwar/john-f-kennedy/.