Il a fallu la plus grande guerre de l'histoire de l'humanité pour provoquer la chute du nazisme. L'invasion de la Pologne en septembre 1939 n'avait pas pour but de provoquer une guerre majeure. Dans l'esprit d'Hitler, c'était un autre acte d'expansion, tout comme le Raccordement avec l'Autriche et l'incursion nazie en Tchécoslovaquie. Hitler pensait que les Britanniques ne souhaitaient pas déclencher une autre guerre et que Londres chercherait plutôt un second accord. Mais quinze jours après l'invasion de la Pologne, la France, la Grande-Bretagne et plusieurs pays de l'Empire britannique avaient tous déclaré la guerre à l'Allemagne. Comme ni l'Allemagne ni les Alliés n'étaient préparés à un conflit majeur, les premiers mois de la Seconde Guerre mondiale ont donné lieu à peu de combats importants en dehors de la Pologne. Au lieu de cela, les nations combattantes se sont préparées en recrutant et en mobilisant des troupes, en augmentant la production militaire et en organisant le front intérieur.
Cette «guerre bidon», comme on l'a connue, s'est terminée en avril et mai 1940, lorsque les nazis ont lancé une série d'invasions à travers l'Europe occidentale. Plus d'un million Wehrmacht et des troupes SS ont marché jusqu'au Danemark, en Norvège, en France, en Belgique, au Luxembourg et aux Pays-Bas. Les forces militaires dans ces pays se sont défendues galamment mais ont été envahies par les nazis Guerre éclair, ou «guerre éclair», une forme de guerre mécanisée qui mettait l'accent sur la vitesse et la pénétration. À la fin de 1940, les forces allemandes contrôlaient la majeure partie de l'Europe occidentale. Ils occuperaient ces pays pendant quatre ans, installant des gouvernements fantoches, pillant leurs économies, obligeant les populations à travailler, et arrêtant et déportant des Juifs et d'autres cibles raciales.
Au milieu de 1941, Hitler lança l'opération Barbarossa et ordonna l'invasion de la Russie soviétique, moins de deux ans après la signature du pacte de non-agression nazi-soviétique. La décision d'Hitler de frapper la Russie n'était pas surprenante: c'était à la fois la maison de son ennemi idéologique, Staline, et le prix critique dans sa quête du lebensraum. Le timing de Barbarossa, cependant, s'est avéré désastreux. Un grand nombre de troupes allemandes étaient encore bloquées en Europe occidentale et aussi loin que la Grèce et l'Afrique du Nord. L'invasion soviétique a non seulement engagé plus d'un million de soldats sur le front de l'Est, comme on l'a connu, elle a également mis à rude épreuve l'économie allemande en temps de guerre. Les généraux d'Hitler l'avaient exhorté à ne pas ordonner l'invasion soviétique avant 1943, ou 1942 au plus tôt, mais ils ont été rejetés.
Malgré ces tensions à l'est, la machine de guerre nazie est restée fermement ancrée en Europe occidentale. La résistance locale et les groupes partisans ont mené des opérations secrètes contre les nazis, mais n'ont pas pu les déplacer. Le fait de repousser les Allemands hors d'Europe occidentale n'a été réalisé que par une contre-offensive massive britannique, française, américaine et soviétique, lancée le 6 juin 1944 («D-Day»). Après l'une des plus grandes accumulations militaires de l'histoire, les troupes alliées ont traversé la Manche, où elles ont pris d'assaut les plages fortement fortifiées de la France occupée par les nazis. Malgré de lourdes pertes, les Alliés ont violé les défenses allemandes et ont commencé à affluer en Europe. Dans l'est, deux années d'opération Barbarossa s'étaient révélées un désastre absolu, coûtant à l'Allemagne plus d'un million d'hommes. À la fin de 1944, les forces allemandes étaient épuisées, divisées et en retraite à travers l'Europe. La défaite de l'Allemagne nazie n'était pas seulement inévitable, elle était également imminente.
Hitler a partagé le destin condamné de sa machine de guerre. Sa décision désastreuse d'envahir la Russie avant le calendrier le rendit profondément impopulaire auprès de plusieurs de ses généraux. En juillet 1944, un groupe de Wehrmacht des officiers ont tenté d'assassiner Hitler en posant une bombe à ses pieds lors d'un briefing de l'armée. Hitler a été blessé mais a survécu, cependant, il s'est retiré de la vue du public et a été rarement vu ou entendu par la suite. À l'aube de 1945, Hitler et son entourage se blottissaient dans un bunker fortifié sous le bâtiment de la chancellerie à Berlin. Alors que l'Armée rouge soviétique avançait vers la capitale, Hitler, désormais délirant, lança des plans de bataille futiles aux armées qui étaient incapables de les exécuter. Il a également transmis un ordre de «terre brûlée», ordonnant la destruction totale de l'Allemagne afin que rien ne soit laissé aux envahisseurs soviétiques. Heureusement, cet ordre n'a jamais été exécuté.
Le 30 avril, alors que les troupes russes entraient dans la banlieue de Berlin, Adolf Hitler s'est suicidé. La direction de l'Allemagne passa à Joseph Goebbels, mais dans les 24 heures, il se suicida lui aussi. Ailleurs, d'autres dirigeants nazis étaient soit sous la garde des Alliés, soit en train de courir comme des fugitifs. La reddition allemande a eu lieu le 7 mai, une semaine après la mort d'Hitler. Le nazisme, mouvement fier et vantard des années 1930, tirait ses derniers souffles. Les nazis avaient promis au peuple allemand la dignité, le respect et la prospérité - et pendant un certain temps semblaient tenir ces promesses. Mais leur héritage ultime était une guerre qui avait coûté la vie à plus de 48 millions de personnes, un génocide racial comme aucun autre dans l'histoire et une Allemagne dévastée, occupée et déchirée pendant plus de 40 ans.
1. L'invasion de la Pologne par Hitler a déclenché des déclarations de guerre de la part de la Grande-Bretagne, de la France et de plusieurs autres nations.
2. En mai, les nazis 1940 ont commencé l'invasion de l'Europe occidentale en envahissant et en occupant la France, la Belgique et d'autres.
3. La conquête de l'Europe occidentale a été suivie d'une invasion ambitieuse de la Russie soviétique en juin 1941.
4. Une contre-offensive alliée, débutant en juin 1944, a poussé les nazis à se retirer de l'Europe occidentale.
5. Au début du 1945, l'Allemagne était elle-même envahie, tandis qu'Hitler et son entourage se réfugiaient à Berlin. Hitler s'est suicidé en avril. 1945 et la capitulation allemande ont suivi une semaine après.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « The downfall of Nazism », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/nazigermany/downfall-of-nazism/.