Winston Churchill (1874-1965) fut le premier ministre de la Grande-Bretagne pendant une grande partie de la Seconde Guerre mondiale, puis à nouveau entre octobre 1951 et avril 1955. Churchill est connu comme l'un des architectes de la guerre froide, en particulier sa ferme opposition au stalinisme et sa création de l'expression "Rideau de fer» pour décrire l’emprise soviétique sur l’Europe de l’Est. Selon certains historiens, ses remarques incendiaires et provocatrices ont encore élargi les divisions entre l’Est et l’Ouest. Winston Churchill est né dans une famille aristocratique britannique, fils de Lord Randolph Churchill et de son épouse Jeanette, née aux États-Unis. En tant que jeune garçon, il a été élevé et éduqué principalement par des nounous, qui le trouvaient rebelle, têtu et pauvre élève. Churchill a ensuite été scolarisé à Harrow, où il excellait dans l'écriture et l'histoire, mais pas grand-chose d'autre. Il fréquente le collège militaire de Sandhurst en 1893-94, suit une formation d'officier de cavalerie et obtient une commission de lieutenant. Il est resté dans l'armée pendant plusieurs années, servant dans diverses localités à l'étranger tout en travaillant également comme correspondant de journal.
Churchill entra au Parlement britannique en 1900, remportant le siège d'Oldham et s'alignant sur le Parti conservateur. En 1911, il fut nommé Premier Lord de l'Amirauté. Dans ce rôle, il est devenu une figure de proue de l'échec de la campagne des Dardanelles ou de Gallipoli pendant Première Guerre mondiale. Churchill est ensuite entré et sorti de la scène publique, occupant le poste de chancelier de l'Échiquier, mais passant plusieurs années en tant que député d'arrière-ban. Au cours des années 1930, il a préconisé une action énergique contre l'Allemagne nazie, à une époque où de nombreux membres du gouvernement britannique cherchaient à apaiser Adolf Hitler et son régime. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata en septembre 1939, Churchill fut de nouveau nommé Premier Lord de l'Amirauté. Sa crédibilité retrouvée et sa popularité publique conduisirent Churchill à devenir Premier ministre en mai 1940, après la démission de Neville Chamberlain. L’histoire retiendra surtout Churchill pour sa gestion de l’effort de guerre britannique, à une époque où la nation risquait d’être envahie par les nazis. Il est devenu célèbre pour ses apparitions publiques, sa rhétorique belliqueuse et énergique et son salut « V pour victoire ».
Pendant la guerre, Churchill a formé une alliance de travail étroite avec le président des États-Unis Franklin Roosevelt. Sa relation avec le dirigeant soviétique Joseph Staline, cependant, était plus prudent et mesuré. Fervent anticommuniste, Churchill était prêt à négocier avec Staline sur la conduite de la guerre – mais il nourrissait des inquiétudes quant aux motivations de Staline et à ses intentions d'après-guerre. En 1944, les troupes soviétiques commençaient à pénétrer dans l’Europe de l’Est occupée par les nazis. Churchill craignait qu’ils y restent après la guerre. Lors de la conférence de Yalta au début de 1945, Churchill accepta l’occupation soviétique de l’Europe de l’Est, à condition que Staline accepte l’indépendance de la Pologne et des élections libres. Staline a accepté et Churchill a accepté sa promesse, même si celle-ci a été rompue par la suite. Churchill assista plus tard à la conférence de Potsdam (juillet 1945), mais fut remplacé à mi-parcours, après avoir perdu les élections générales dans son pays. Il devient chef de l'opposition, poste qu'il occupe pendant six ans, et continue de rallier l'opposition contre l'expansionnisme soviétique. En 1946, Churchill, s’adressant à un auditoire du Westminster College dans le Missouri, a averti qu’un « rideau de fer » descendait sur l’Europe.
Churchill a été renvoyé au poste de Premier ministre après avoir remporté les élections générales d'octobre 1951. Une grande partie de ce mandat a été consacrée à la gestion de la reconstruction et des politiques intérieures de la Grande-Bretagne d'après-guerre. Churchill a également maintenu les politiques de la guerre froide, consolidant l'alliance anglo-américaine et renforçant les agences de renseignement britanniques pour faire face aux agents soviétiques présumés. Churchill craignait particulièrement une course aux armements nucléaires, a donc exhorté le président américain Dwight Eisenhower négocier des limitations d’armements avec Moscou. L'âge et la mauvaise santé ont eu des conséquences néfastes sur Churchill et il a démissionné de son poste de Premier ministre en avril 1955, six mois après son 80e anniversaire. Il resta au Parlement jusqu'en octobre 1964 et décéda en janvier 1965, à l'âge de 90 ans.
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J. Llewellyn et S. Thompson, « Winston Churchill », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/winston-churchill/.