Les tensions et la paranoïa de la Guerre froide étaient alimentées par la peur d’une guerre nucléaire. Une arme nucléaire est un engin explosif qui tire sa puissance de réactions nucléaires appelées fission ou fusion. Ces armes sont capables d’une énorme puissance destructrice, des milliers de fois supérieure à celle des explosifs conventionnels. Les États-Unis ont été le premier pays à construire et à tester des armes nucléaires. Après le bombardement des villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki en août 1945, les États-Unis restent le seul pays à les avoir utilisées lors d’une guerre. Le programme d'armes nucléaires américain, le projet Manhattan, a débuté en 1942 sous la direction du Dr Robert Oppenheimer. Le premier dispositif nucléaire américain, le « Gadget », a été testé à la mi-juillet 1945. Ces armes généraient de la chaleur, de l'énergie et une puissance destructrice sans précédent dans l'histoire de l'humanité. Même une petite arme nucléaire, comme les engins de 18 à 21 kilotonnes qui ont explosé au-dessus du Japon, avait la capacité de détruire une grande ville. Les effets de ces armes terrifiantes comprenaient une cécité éclair, des ondes de souffle dévastatrices et des températures pouvant atteindre 10,000 XNUMX degrés Celsius. Quiconque a survécu à l’explosion initiale d’une arme nucléaire s’est également exposé au risque de retombées (particules radioactives dispersées par les intempéries), de mal des radiations et, à long terme, de cancers et d’autres maladies.
Les Soviétiques ont lancé leur propre programme nucléaire près de trois ans avant le bombardement d’Hiroshima. Les agents soviétiques en Amérique ont eu connaissance du projet Manhattan dès 1941. Cette information a été transmise à Moscou, qui a ordonné des recherches sur les armes nucléaires l'année suivante. En 1945, les espions soviétiques ont obtenu des informations d’une immense importance : des plans de diagnostic américains et des plans pour une arme nucléaire. L’accès à ces plans signifiait que la conception et le développement de la technologie nucléaire soviétique pouvaient être accélérés. En août 1949, les Russes font exploser leur premier prototype d’arme nucléaire. Nommée « First Lightning » par les Russes et « Joe 1 » par les Américains, elle était similaire dans sa conception, son apparence et son rendement à la bombe « Fat Man » qui avait décimé Hiroshima.
En six ans, les physiciens nucléaires soviétiques avaient testé plusieurs armes nucléaires, chacune plus élaborée et puissante que leurs prédécesseurs. En 1955, ils ont largué une bombe à hydrogène d’une puissance de 1.6 mégatonne, capable de détruire complètement une ville d’un million d’habitants. Les États-Unis et l’URSS avaient également d’importants programmes de missiles, qui utilisaient une technologie parallèle à leurs recherches sur les missiles. exploration de l'espace. À la fin des années 1950, les deux pays avaient développé des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM), une nouvelle technologie effrayante qui permettait de lancer et de faire exploser des ogives nucléaires à longue portée. Les ICBM étaient plus rentables que les avions et, contrairement aux bombardiers, ils étaient presque impossibles à intercepter. Ils étaient également considérablement plus rapides : un ICBM pouvait être lancé en vol suborbital depuis un silo de missiles et atteindre des cibles à l’autre bout du globe en moins de 45 minutes. Des missiles à plus courte portée pouvaient être lancés depuis des cuirassés et des sous-marins, ce qui réduisait encore davantage les temps de réponse.
Les essais atomiques soviétiques du début des années 1950 ont marqué le début d’une course aux armements nucléaires. C’est devenu l’aspect le plus effrayant de la guerre froide. Les États-Unis et l’URSS ont investi massivement dans leurs programmes d’armes nucléaires, en partie parce qu’aucune des deux superpuissances n’avait une idée précise de l’arsenal nucléaire de l’autre. Les décideurs américains ont suggéré qu’il y avait des écarts entre leur propre arsenal et celui des Soviétiques. Ce soi-disant « déficit de bombardiers » et « déficit de missiles » ont conduit au stockage de grandes quantités de dispositifs nucléaires. En 1962, l’Amérique possédait près de 7,000 500 ogives nucléaires, contre 1960 pour la Russie soviétique. La production américaine d’armes nucléaires a ralenti au milieu des années 1970, tandis que les armes plus anciennes ont été déclassées. En 4,000, les États-Unis disposaient d’un peu moins de XNUMX XNUMX ogives nucléaires, soit près de la moitié de la quantité d’une décennie auparavant. Au lieu d’augmenter leurs stocks d’armes nucléaires, les planificateurs militaires américains se sont concentrés sur de nouveaux moyens plus efficaces de les livrer.
«Mais qu'en est-il des Russes? Chaque fois que le Pentagone a besoin de plus d'argent, le spectre russe est appelé. La réalité est que si les deux superpuissances, ainsi que les puissances moindres, continuent cette course aux armements en spirale folle, construisant de plus en plus d'armes atomiques, tôt ou tard, elles seront utilisées. Nous ne pouvons pas faire confiance à la santé mentale et à la stabilité des dirigeants mondiaux. Quelqu'un doit faire le premier pas loin de la mort et vers la vie ... Je crois que le peuple russe a tellement peur de la guerre nucléaire qu'il pousserait un soupir de soulagement et voudrait que ses propres dirigeants suivent l'initiative morale américaine de désarmement.
Hélène Caldicott,
activiste anti-nucléaire
Les Soviétiques, en revanche, ont augmenté leur production d’armes nucléaires à la fin des années 1960 et dans les années 1970. Moscou a opté pour la taille plutôt que pour la quantité, en commandant un plus grand nombre d’armes stratégiques (ogives nucléaires à haut rendement destinées à être utilisées contre des villes ou des installations ennemies) que d’appareils tactiques (petites armes à pointe nucléaire destinées à être utilisées sur le champ de bataille). En 1962, les Russes testèrent Tsar Bomba (« le roi des bombes »), le plus gros engin nucléaire jamais explosé. Bombe à hydrogène de huit mètres de long et pesant 27 tonnes, Tsar Bomba a explosé au-dessus d'une île isolée du nord de la Sibérie. Il avait une puissance explosive de 50 mégatonnes : 1,400 1970 fois plus puissant que l'engin « Fat Man » qui a dévasté Hiroshima et dix fois la puissance de tous les explosifs tirés par tous les pays pendant la Seconde Guerre mondiale. Au milieu des années XNUMX, le mégatonnage total des armes nucléaires soviétiques dépassait celui des États-Unis, mais les Américains disposaient du double du nombre de dispositifs nucléaires individuels.
Les États-Unis et l’Union soviétique ne sont pas les seuls pays à développer et fabriquer des armes nucléaires. Parmi les autres entrants dans le « club nucléaire » pendant la guerre froide figuraient la Grande-Bretagne (1952), la France (1960), la Chine (1964), l’Inde (1974), Israël (fin des années 1970) et l’Afrique du Sud (début des années 1980). La propagation de ces armes à d’autres États-nations, appelée prolifération nucléaire, était une grande préoccupation pendant la guerre froide. En outre, plusieurs États membres de l'OTAN – dont l'Allemagne de l'Ouest, le Canada, la Belgique, la Grèce et l'Italie – avaient accès aux armes fabriquées aux États-Unis dans le cadre de l'accord de « partage nucléaire » de l'OTAN. Certains pays, comme l’Australie et le Japon, ont entrepris des recherches sur les armes nucléaires et possédaient la technologie et les ressources nécessaires pour les construire, mais ont choisi de ne pas le faire.
L'acquisition d'armes nucléaires par les deux superpuissances a conduit à une doctrine stratégique appelée « destruction mutuellement assurée ». MAD, comme on l’appelait à juste titre, était basé sur l’idée de réciprocité. Il était de notoriété publique que les puissances de feu nucléaires américaines et soviétiques étaient capables de détruire complètement l’autre – et que si l’une lançait une attaque nucléaire, l’autre la détecterait et riposterait par une attaque nucléaire de force similaire. Les partisans du MAD ont fait valoir que lancer une attaque nucléaire équivalait à signer l'arrêt de mort de votre propre pays, ce qui servait donc de moyen de dissuasion contre une agression nucléaire. Il n’y a jamais eu d’échange nucléaire entre les États-Unis et l’URSS, donc la MAD semble avoir été efficace – mais c’était une politique risquée. Elle était particulièrement fragile dans les moments de tension et de confrontation potentielle, comme lors des événements de 1962. crise des missiles cubains. Après la guerre froide, il a été révélé que les commandants militaires américains et britanniques étaient autorisés à utiliser des armes nucléaires tactiques en cas de guerre avec l’Union soviétique. De l’autre côté, les ordres soviétiques prévoyaient que toute attaque nucléaire contre ses forces légitimerait une réponse nucléaire à grande échelle.
La menace d'une guerre nucléaire entre l'Amérique et l'Union soviétique était une source constante de peur et de paranoïa pendant la guerre froide. Cela a coloré la rhétorique politique (en 1956, le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev a déclaré aux ambassadeurs européens que «nous vous enterrerons!») Et Propagande de la guerre froide. La paranoïa nucléaire a également façonné les politiques nationales, affecté la vie civile et imprégné la culture populaire. Les gouvernements locaux des deux pays ont élaboré et annoncé des précautions et des réponses en cas de frappe nucléaire, telles que des sirènes anti-aériennes, des abris publics et des procédures d'urgence. Les civils et les écoliers américains ont appris à « se cacher et se couvrir » en cas d'explosion nucléaire. Certains citoyens ont installé des abris anti-aériens souterrains dans leurs maisons, complétés par des réserves de nourriture et des équipements pour « rester assis » pendant de longues périodes si les retombées radioactives rendaient le sol inhabitable. La probabilité d’une guerre nucléaire a engendré des mouvements de protestation et des « cultes apocalyptiques ». Les craintes d'une guerre nucléaire ont été exprimées dans l'art, la poésie et la chanson, dès 1965 de Barry McGuire. Veille de la destruction à Sting's 1985 "Les Russes.
1. Les armes nucléaires sont des engins explosifs d’une capacité de destruction énorme. Ils tirent ce pouvoir des réactions nucléaires. Les premières armes nucléaires ont été développées, testées et utilisées par les États-Unis sous 1945.
2. Les États-Unis ont fait exploser deux armes nucléaires sur le Japon en août 1945. Entre-temps, des espions soviétiques s'étaient infiltrés dans le programme nucléaire américain. Cela a permis à l'URSS de tester sa première arme nucléaire en 1949.
3. Au cours des 1950, la menace des armes nucléaires a été renforcée par de nouveaux systèmes de livraison. Les missiles balistiques intercontinentaux, par exemple, pourraient lancer des armes nucléaires à des milliers de kilomètres.
4. La première moitié de la guerre froide a été marquée par une course aux armements nucléaires entre les superpuissances. La prolifération nucléaire était également un sujet de préoccupation, plusieurs autres pays développant des armes nucléaires.
5. La paranoïa sur les armes nucléaires et la menace de guerre nucléaire était un trait distinctif de la société de la guerre froide. En Occident, les programmes de défense civile préparent les civils à une éventuelle attaque nucléaire, tandis que les armes nucléaires imprègnent la culture populaire.
«Survival under Atomic Attack» (brochure de défense civile américaine, 1950)
Film: Sur la plage (1959)
Chanson: Fallout Shelter (Scott Peters, 1961)
Film: Dr Strangelove ou comment j'ai appris à ne plus m'inquiéter et à aimer la bombe (1962)
Film: Fail Safe (1964)
Film: Le jour d'après (1983)
Film: Threads (1984)
Helen Caldicott explique les effets d'une frappe nucléaire (1986)
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Nuclear Weapons », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/nuclear-weapons/.