Les tensions de la guerre froide étaient étayées par la peur de la guerre nucléaire. Les armes nucléaires tirent leur énergie de réactions nucléaires appelées fission ou fusion. Ils sont capables d'une énorme puissance destructrice, des milliers de fois supérieure aux explosifs conventionnels. La détonation de certaines armes nucléaires est capable de détruire une ville entière. Plusieurs pays ont développé des armes nucléaires pendant la guerre froide et la menace d'une guerre nucléaire était omniprésente.
Contexte
Les États-Unis ont été le premier pays à construire et à tester des armes nucléaires. Après le bombardement des villes japonaises Hiroshima et Nagasaki en août 1945, les États-Unis demeurent le seul pays à les avoir utilisés à la guerre.
Le programme américain d'armes nucléaires, le projet Manhattan, a débuté en 1942 sous la direction du Dr Robert Oppenheimer. Le premier engin nucléaire américain, le «Gadget», fut testé à la mi-juillet 1945. Ces armes généraient de la chaleur, de l'énergie et une puissance destructrice sans précédent dans l'histoire de l'humanité. Même une petite arme nucléaire, comme les engins de 18 à 21 kilotonnes qui ont explosé au-dessus du Japon, avait la capacité de détruire une grande ville.
Les effets de ces armes terrifiantes comprenaient la cécité éclair, les ondes de choc dévastatrices et des températures pouvant atteindre 10,000 degrés Celsius. Toute personne ayant survécu à l'explosion initiale d'une arme nucléaire était également exposée au risque de retombées (particules radioactives dispersées par les intempéries), de maladies des radiations et, à long terme, de cancers et d'autres maladies.
Programme nucléaire soviétique
Les Soviétiques ont lancé leur propre programme nucléaire près de trois ans avant le bombardement d'Hiroshima. Les agents soviétiques en Amérique ont appris l'existence du projet Manhattan dès le 1941. Cette information a été transmise à Moscou, qui a commandé la recherche sur les armes nucléaires l'année suivante.
En 1945, les espions soviétiques obtinrent des informations d'une immense importance: des plans de diagnostic américains et des plans pour une arme nucléaire. L'accès à ces plans signifiait que la conception et le développement de la technologie nucléaire soviétique pouvaient être accélérés.
En août 1949, les Russes ont fait exploser leur premier prototype d'arme nucléaire. Nommée de code «First Lightning» par les Russes et «Joe 1» par les Américains, elle était similaire dans sa conception, son apparence et son rendement à la bombe «Fat Man» qui avait décimé Hiroshima.
En six ans, les physiciens nucléaires soviétiques ont mis à l’essai plusieurs armes nucléaires, chacune plus sophistiquée et puissante que leurs prédécesseurs. Dans 1955, ils ont lancé une bombe à hydrogène avec un rendement de mégatonnes 1.6, capable de détruire complètement une ville d’un million d’habitants.
Missiles nucléaires à longue portée
Les États-Unis et l'URSS avaient également d'importants programmes de missiles, qui utilisaient une technologie parallèle pour leurs recherches sur exploration de l'espace. À la fin du 1950, les deux pays avaient mis au point des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM), une nouvelle technologie effrayante qui permettait la livraison à long terme et la détonation des têtes nucléaires.
Les ICBM étaient plus rentables que les avions et, contrairement aux bombardiers, ils étaient presque impossibles à intercepter. Ils étaient également considérablement plus rapides: un ICBM pouvait être lancé en vol sous-orbital à partir d'un silo de missiles et toucher des cibles à l'autre bout du monde en moins de 45 minutes.
Des missiles à plus courte portée ont été développés qui pouvaient être lancés à partir de cuirassés et de sous-marins. Cela signifiait qu'ils pouvaient être renvoyés de beaucoup plus près, réduisant encore davantage les temps de réponse.
La course aux armements nucléaires
Les essais atomiques soviétiques sur les premiers 1950 annonçaient le début d'une course aux armements nucléaires. C'est devenu l'aspect le plus effrayant de la guerre froide.
Les États-Unis et l'URSS ont investi massivement dans leurs programmes d'armes nucléaires, en partie parce qu'aucune des superpuissances n'avait une idée précise de l'arsenal nucléaire de l'autre. Les décideurs politiques américains ont suggéré qu'il y avait des lacunes entre son propre arsenal et celui des Soviétiques. Ce soi-disant «espace de bombardiers» et «espace de missiles» a conduit au stockage de grandes quantités d'engins nucléaires.
En 1962, l'Amérique avait près de 7,000 500 ogives nucléaires, contre 1960 ogives de la Russie soviétique. La production américaine d'armes nucléaires a diminué au milieu des années 1970, tandis que les armes plus anciennes ont été mises hors service. En 4,000, les États-Unis disposaient d'un peu moins de XNUMX XNUMX ogives nucléaires, soit près de la moitié du nombre de dix ans auparavant. Au lieu d'augmenter leurs stocks d'armes nucléaires, les planificateurs militaires américains se sont concentrés sur des moyens nouveaux et plus efficaces de les livrer.
Taille soviétique sur la quantité
Les Soviétiques, en revanche, ont accru leur production d’armes nucléaires grâce aux derniers 1960 et 1970. Moscou a opté pour la taille plutôt que la quantité, en commandant un plus grand nombre d'armes stratégiques (ogives nucléaires à haut rendement destinées à être utilisées contre des villes ou des installations ennemies) que des dispositifs tactiques (petites armes à extrémité nucléaire destinées à être utilisées sur le champ de bataille).
En 1962, les Russes ont testé le Tsar Bomba («roi des bombes»), le plus gros engin nucléaire jamais déclenché. Une bombe à hydrogène de huit mètres de long et pesant 27 tonnes, Tsar Bomba a explosé au-dessus d'une île éloignée du nord de la Sibérie. Il avait un rendement explosif de 50 mégatonnes: 1,400 fois plus puissant que le dispositif «Fat Man» qui a dévasté Hiroshima et dix fois la force de tous les explosifs tirés par tous les pays pendant la Seconde Guerre mondiale.
Au milieu des années 1970, le nombre total de mégatonnes d'armes nucléaires soviétiques était supérieur à celui des États-Unis. Cependant, les Américains avaient le double du nombre de dispositifs nucléaires individuels.
Autres états dotés de moyens nucléaires
Les États-Unis et l'Union soviétique ne sont pas les seuls pays à développer et fabriquer des armes nucléaires. La Grande-Bretagne (1952) la France (1960) la Chine (1964) l'Inde (1974) Israël (fin des années 1970) et l'Afrique du Sud (début des années 1980) ont également rejoint le «club nucléaire» pendant la guerre froide.
La propagation de ces armes à d'autres États-nations, surnommée la prolifération nucléaire, a été une grande préoccupation pendant la guerre froide. En outre, plusieurs États membres de l'OTAN - dont l'Allemagne de l'Ouest, le Canada, la Belgique, la Grèce et l'Italie - avaient accès à des armes de fabrication américaine dans le cadre de l'accord de «partage nucléaire» de l'OTAN.
Certains pays, tels que l'Australie et le Japon, ont entrepris des recherches sur les armes nucléaires et possédaient la technologie et les ressources nécessaires à leur construction, mais ont choisi de ne pas le faire.
Politique nucléaire
L'acquisition d'armes nucléaires par les deux superpuissances a conduit à une doctrine stratégique appelée «destruction mutuellement assurée». MAD, comme il était bien connu, était basé sur l'idée de réciprocité. Il était de notoriété publique que la puissance de feu nucléaire américaine et soviétique était capable de détruire complètement l'autre - et si l'une lançait une attaque nucléaire, l'autre la détecterait et réagirait par une attaque nucléaire d'une force similaire.
Les partisans de MAD ont fait valoir que lancer une attaque nucléaire revenait à signer l'arrêt de mort de votre propre pays, ce qui a donc servi de dissuasion à une agression nucléaire. Il n'y a jamais eu d'échange nucléaire entre les États-Unis et l'URSS, donc MAD semble avoir été efficace - mais c'était une politique risquée. Il était le plus fragile lors des moments de tension et de confrontation potentielle, comme le 1962 crise des missiles cubains.
Après la guerre froide, il a été révélé que les commandants militaires américains et britanniques étaient autorisés à utiliser des armes nucléaires tactiques en cas d'éclatement de la guerre avec l'Union soviétique. De l’autre côté, les ordres soviétiques ont déterminé que toute attaque nucléaire de leurs forces légitimerait une réaction nucléaire à grande échelle.
Paranoïa nucléaire
La menace d'une guerre nucléaire entre l'Amérique et l'Union soviétique était une source constante de peur et de paranoïa pendant la guerre froide. Cela a coloré la rhétorique politique (en 1956, le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev a déclaré aux ambassadeurs européens que «nous vous enterrerons!») Et Propagande de la guerre froide.
La paranoïa nucléaire a également façonné les politiques nationales, affecté la vie civile et imprégné la culture populaire. Les gouvernements locaux des deux pays ont élaboré et annoncé des précautions et des réponses à une frappe nucléaire, telles que des sirènes de raid aérien, des abris publics et des procédures d'urgence. Les civils et les écoliers américains ont appris à «esquiver et se couvrir» en cas d'éclair nucléaire. Certains citoyens ont installé des abris souterrains anti-aériens dans leurs maisons, avec des stocks de nourriture et de l'équipement pour «s'asseoir» pendant de longues périodes si les retombées radioactives rendaient le sol inhabitable.
La probabilité d'une guerre nucléaire a également engendré des mouvements de protestation et des «cultes apocalyptiques». Les craintes de la guerre nucléaire ont été exprimées dans l'art, la poésie et la chanson, de 1965 de Barry McGuire Veille de la destruction à Sting's 1985 "Les Russes.
Une vision contemporaine:
«Mais qu'en est-il des Russes? Chaque fois que le Pentagone a besoin de plus d'argent, le spectre russe est appelé. La réalité est que si les deux superpuissances, ainsi que les puissances moindres, continuent cette course aux armements en spirale folle, construisant de plus en plus d'armes atomiques, tôt ou tard, elles seront utilisées. Nous ne pouvons pas faire confiance à la santé mentale et à la stabilité des dirigeants mondiaux. Quelqu'un doit faire le premier pas loin de la mort et vers la vie ... Je crois que le peuple russe a tellement peur de la guerre nucléaire qu'il pousserait un soupir de soulagement et voudrait que ses propres dirigeants suivent l'initiative morale américaine de désarmement.
Helen Caldicott, activiste anti-nucléaire
1. Les armes nucléaires sont des engins explosifs d’une capacité de destruction énorme. Ils tirent ce pouvoir des réactions nucléaires. Les premières armes nucléaires ont été développées, testées et utilisées par les États-Unis sous 1945.
2. Les États-Unis ont fait exploser deux armes nucléaires sur le Japon en août 1945. Entre-temps, des espions soviétiques s'étaient infiltrés dans le programme nucléaire américain. Cela a permis à l'URSS de tester sa première arme nucléaire en 1949.
3. Au cours des 1950, la menace des armes nucléaires a été renforcée par de nouveaux systèmes de livraison. Les missiles balistiques intercontinentaux, par exemple, pourraient lancer des armes nucléaires à des milliers de kilomètres.
4. La première moitié de la guerre froide a été marquée par une course aux armements nucléaires entre les superpuissances. La prolifération nucléaire était également un sujet de préoccupation, plusieurs autres pays développant des armes nucléaires.
5. La paranoïa sur les armes nucléaires et la menace de guerre nucléaire était un trait distinctif de la société de la guerre froide. En Occident, les programmes de défense civile préparent les civils à une éventuelle attaque nucléaire, tandis que les armes nucléaires imprègnent la culture populaire.
«Survival under Atomic Attack» (brochure de défense civile américaine, 1950)
Film: Sur la plage (1959)
Chanson: Fallout Shelter (Scott Peters, 1961)
Film: Dr Strangelove ou comment j'ai appris à ne plus m'inquiéter et à aimer la bombe (1962)
Film: Fail Safe (1964)
Film: Le jour d'après (1983)
Film: Threads (1984)
Helen Caldicott explique les effets d'une frappe nucléaire (1986)
Informations de citation
Titre: "Armes nucléaires"
Auteurs: Jennifer Llewellyn, Steve Thompson
Editeur: Histoire Alpha
URL: https://alphahistory.com/coldwar/nuclear-weapons/
Date publiée: 18 septembre 2018
Date d'accès: 26 septembre 2023
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