Le 1er septembre 1983, un avion de ligne civil, le vol Korean Air 007, disparaît au-dessus de la mer du Japon. Le Boeing 747-230B volait de New York à Séoul, via une escale de ravitaillement en Alaska. Il y avait 269 personnes à bord, dont une majorité de Sud-Coréens et d'Américains. L'enquête a rapidement révélé que le vol 007 avait été abattu par un missile russe, probablement alors qu'il volait dans l'espace aérien international. Il s'était écrasé au large de la pointe sud de l'île de Sakhaline, possession russe au nord du Japon. Tous les passagers et membres d'équipage ont été tués. La catastrophe de Korean Air, comme on l’a connue, a suscité l’horreur et l’indignation dans le monde entier. Il a été fermement condamné par le président des États-Unis Ronald Reagan, qui l'a décrit comme un «crime contre l'humanité… violant tous les concepts des droits de l'homme». L'abattage du vol 007 a marqué un point bas dans les relations américano-soviétiques. Selon certains commentateurs, cela a rapproché les deux pays de la guerre plus qu'à aucun moment depuis la crise des missiles cubains.
Voler était une activité dangereuse pendant la guerre froide, en raison des tensions politiques de l’époque, associées aux systèmes de défense aérienne et aux états d’alerte accrus. Cela était particulièrement vrai lors de vols dans ou à proximité de régions frontalières. Entre 1950 et 1970, pas moins de 15 avions militaires américains ont été abattus par les forces soviétiques, tandis que trois avions soviétiques ont été abattus par les Américains. La grande majorité de ces incidents se produisent dans la région Asie-Pacifique : au large des côtes asiatiques russes ou autour des îles du Japon. Il y a également eu des attentats et des quasi-accidents en Europe. En mars 1953, un avion russe MiG à pilotage tchèque abattit un F-84 américain survolant l’espace aérien allemand. En septembre 1958, un avion de reconnaissance américain C-130, transportant six membres d'équipage et 11 agents de renseignement, fut abattu en territoire soviétique par quatre MiG ; les six membres d'équipage ont été confirmés morts, mais le sort des agents de renseignement n'a jamais été révélé. En janvier 1964, trois membres d’équipage américains moururent lorsque leur avion d’entraînement fut abattu par un MiG soviétique au-dessus de l’Allemagne de l’Est.
Les attaques contre des avions civils étaient moins fréquentes, même si elles se produisaient occasionnellement. En juillet 1954, des chasseurs soviétiques pilotés par la Chine abattirent un Cathy Pacific DC-4 volant à destination de Hong Kong, tuant dix personnes. Les pilotes bulgares du MiG ont abattu un vol civil israélien en juillet 1955, après que celui-ci ait viré par erreur dans l'espace aérien bulgare ; 58 passagers et membres d'équipage ont été tués. Il y a également eu plusieurs destructions d’avions civils par des forces révolutionnaires et mandataires au Moyen-Orient et en Afrique. Il est présager que les forces soviétiques avaient déjà abattu un vol de la Korean Air Lines, l'incident s'étant produit en avril 1978. À cette occasion, l'avion, un Boeing 707 volant de Paris à Séoul au-dessus du pôle Nord, était entré par erreur dans l'espace aérien soviétique et n'avait pas réagi. aux avertissements radio et visuels. L'avion coréen a été touché par un missile soviétique et désactivé mais pas détruit. Il a effectué un atterrissage forcé sur un lac gelé. Tous les 109 passagers et membres d'équipage, sauf deux, ont survécu et ont été rapidement secourus par des hélicoptères russes.
Le vol 007 de Korean Air a décollé de New York à la fin du 30 août 1983, en direction de Séoul, la capitale sud-coréenne, via une escale de ravitaillement à Anchorage, en Alaska. Le vol transportait 246 passagers et 23 membres d'équipage. La plupart des passagers étaient coréens (76), américains (62) et japonais (28). Parmi la liste des passagers figurait Larry McDonald, membre démocrate de la Chambre des représentants américaine, qui se rendait à Séoul pour le 30e anniversaire d'un traité de défense de la guerre froide. Après avoir fait le plein à Anchorage, le vol 007 a décollé et s'est dirigé vers le sud-ouest en direction de sa destination. Avec le pilote automatique du Boeing activé, les pilotes pensaient qu'ils suivaient une trajectoire de vol légitime au-dessus des eaux internationales. Cependant, un certain nombre d'incidents techniques, associés à une erreur de jugement du pilote, signifiaient que l'avion se dirigeait en réalité vers la Sibérie. Le vol 007 a survolé le Kamtchatka, une péninsule montagneuse parsemée d'installations radar et de bases militaires soviétiques. Il a traversé le Kamtchatka et s'est dirigé vers l'île de Sakhaline, un autre territoire soviétique.
« Les États-Unis et leurs alliés de l’OTAN n’ont jamais abattu, même un avion de renseignement soviétique ou russe, car la menace posée par de telles intrusions ne justifie pas une réponse aussi draconienne. La destruction soviétique du KAL 007 n’a de sens militairement et politiquement que si les Soviétiques pensaient qu’une attaque sur leur territoire était imminente. »
Peter Vincent Pry, auteur
Les commandants soviétiques avaient repéré l’avion coréen à l’approche du Kamtchatka, le classant comme « non identifié ». Ils soupçonnaient qu’il s’agissait d’un avion américain de collecte de renseignements, qui avait été actif dans la région. Les Soviétiques ont continué à suivre le 747 alors qu'il survolait Sakhaline, dépêchant quatre chasseurs pour l'intercepter. Le vol 007 n'a pas répondu aux appels radio et n'a pas repéré les tirs de sommation tirés par les avions soviétiques. Lorsque l'avion coréen est monté à une altitude plus élevée, par pure coïncidence, les pilotes soviétiques l'ont interprété comme une mesure d'évitement. Ayant reçu l'ordre d'abattre l'avion, ils ont tiré deux missiles air-air sur le Boeing. La détonation du missile n'a pas détruit l'avion immédiatement mais a causé des dégâts importants, entraînant une perte de contrôle dans le cockpit. L'avion est resté dans les airs pendant plusieurs minutes, d'abord en hurlant vers le ciel, puis a entamé une série de lentes spirales descendantes. Il s'est écrasé dans l'océan près de l'île Moneron, au large de la pointe sud de Sakhaline. Les 269 passagers du vol 007 sont tous morts, probablement après plusieurs minutes terrifiantes.
Ce qui suivit fut tout aussi diabolique. Les Soviétiques ont immédiatement lancé une opération de recherche et de sauvetage dans la région – mais Moscou a nié avoir abattu l’avion ni savoir où il se trouvait. Il faudra attendre cinq jours avant que les Soviétiques reconnaissent leur rôle dans l’abattage de l’avion coréen. Des navires américains, sud-coréens et japonais ont été dépêchés pour fouiller la zone à la recherche de corps, de débris et de preuves. Leurs tentatives de recherche étaient continuellement entravées par l'interférence des navires de guerre soviétiques. Cela comprenait l'intimidation de navires civils, le retrait ou le sabotage d'équipements, la coupe d'amarres, l'envoi de signaux leurres, l'orchestration de quasi-collisions et même le lancement de « verrouillages » de missiles contre des navires de la marine américaine. L’équipe de recherche conjointe américano-coréenne a trouvé relativement peu de preuves – une surprise étant donné la taille considérable du vol 007. Très peu de corps, parties de corps ou morceaux de bagages ont été trouvés, que ce soit par l’équipe de surface ou par des plongeurs civils. Il est apparu aux chercheurs que le site du crash avait déjà été repéré par les équipes soviétiques. L'absence de corps et de bagages sur le lieu du crash a donné lieu à plusieurs théories du complot.
L’abattage d’un avion de ligne civil par un avion militaire a suscité une réaction furieuse, tant aux États-Unis que chez d’autres dirigeants occidentaux. Le 5 septembre, Ronald Reagan a prononcé un adresse nationale et a condamné les Soviétiques, à la fois pour l'attaque et pour leur réponse ultérieure. Les États-Unis et leur allié de la guerre froide, le Japon, ont publié enregistrements audio des pilotes et officiers soviétiques au sol. Les transcriptions de ces discussions suggèrent qu'un ordre d'attaque avait été donné par les commandants soviétiques au sol, malgré le peu d'informations sur l'avion et l'incertitude des pilotes soviétiques. Les dirigeants soviétiques ont maintenu la ligne officielle, affirmant que le vol 007 était utilisé par la Central Intelligence Agency (CIA) pour survoler et recueillir des informations à partir de bases militaires secrètes. L'Union soviétique a été rapidement confrontée à des récriminations, notamment une résolution des Nations Unies condamnant ses actions (à laquelle Moscou a ensuite opposé son veto) et l'annulation de la licence d'exploitation de la compagnie aérienne russe Aeroflot aux États-Unis.
L’attaque du vol 007 a détérioré les relations américano-soviétiques pendant des mois, voire des années. L’Union soviétique n’a cependant pas été la dernière superpuissance de la guerre froide à abattre par erreur un avion civil. En juillet 1988, un croiseur naval américain, l'USS Vincennes, était en service dans le golfe Persique lorsqu'il a tiré deux missiles sol-air sur un avion en approche. Selon le témoignage de l'équipage du Vincennes, il s'agirait d'un chasseur iranien F-14A volant avec une intention hostile. En réalité, il s’agissait du vol 655 d’Iran Air, un Airbus A300 se rendant à Dubaï avec à son bord 290 passagers civils et membres d’équipage. L'avion iranien a été touché par un missile américain et détruit. Tous les passagers ont été tués. Washington a expliqué l'attaque comme une réponse valable à une menace légitime : un avion non identifié et injoignable volant dans une zone de guerre connue. Il y a eu plusieurs attaques contre des navires américains dans le golfe Persique au cours des 18 mois précédents. Comme les Soviétiques en 1983, les États-Unis ont refusé de présenter des excuses officielles à l’Iran, même si Washington a accepté par la suite de verser 61.8 millions de dollars pour indemniser les familles des victimes.
1. La catastrophe de Korean Air fait référence à un incident survenu en septembre 1983 lorsque des avions de combat soviétiques ont abattu un avion civil coréen, tuant tous les membres du groupe 269 à bord.
2. Les attaques d'aéronefs, civils et militaires, n'étaient pas rares pendant la guerre froide, en raison des tensions politiques élevées et de la disponibilité des systèmes de défense aérienne.
3. Le vol aérien coréen 007 a été abattu par des combattants du MiG après s'être égaré dans l'espace aérien soviétique, au nord du Japon. Sa trajectoire de vol incorrecte était due à des problèmes techniques et à une erreur du pilote.
4. La réponse soviétique était évasive. Moscou a d'abord nié toute implication dans l'accident ou toute connaissance de l'endroit où il se trouvait. Plus tard, des navires soviétiques ont entravé l'effort de recherche conjoint américano-japonais.
5. L'attaque du vol 007 a intensifié les tensions entre Moscou et Washington. Le président Ronald Reagan l'a condamné comme un «crime contre l'humanité» et a autorisé une série de récriminations contre les Soviétiques.
Transcriptions du vol Korean Air 007
Ronald Reagan sur la réponse mondiale au vol 007
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Cette page a été rédigée par Jennifer Llewellyn et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante :
J. Llewellyn et al, « The Korean Air désastre », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/korean-air-disaster/.