Robert McNamara (1916-2009) était un homme d'affaires américain et le plus ancien secrétaire à la Défense des États-Unis. Son mandat a duré huit ans (1961-68) sous les présidents Kennedy et Johnson. Né à San Francisco, McNamara était le fils d'un vendeur de chaussures descendant d'immigrants irlandais. Robert McNamara a fait ses études à Berkeley et Harvard, où il a obtenu un diplôme en économie et en comptabilité. Il est ensuite retourné à Harvard en tant qu'universitaire junior, enseignant des études commerciales pendant trois ans. En 1943, McNamara s'est enrôlé dans l'US Army Air Corps, où il a travaillé dans la logistique et la planification. Il termine la guerre comme lieutenant-colonel mais sans assister au combat. Après la guerre, McNamara a été recruté par le constructeur automobile Ford, où il a joué un rôle de premier plan dans la modernisation de la conception, de la production et du marketing de Ford d'après-guerre. À la fin des années 1950, McNamara était salué comme le sauveur de Ford et, à la fin des années 1960, il devint le premier président de l'entreprise à être nommé en dehors de la famille Ford.
Le séjour de McNamara en tant que président de Ford fut cependant bref. En quelques semaines, il a été chassé par le nouveau président John F. Kennedy pour devenir secrétaire à la Défense, offre qu'il a acceptée. McNamara est devenu membre du cercle restreint de la Maison Blanche, nouant des amitiés avec les frères Kennedy et fournissant des conseils sur un certain nombre de domaines politiques. Dans son portefeuille de la Défense, McNamara a mis en œuvre un régime de planification et de budgétisation qui élimine les doubles emplois et le gaspillage. Il a également modernisé et réorienté le Commandement aérien stratégique (SAC), améliorant ainsi les systèmes de réponse, la préparation et la rentabilité. Stratégiquement, McNamara était un partisan du Théorie des dominos et « destruction mutuelle assurée ». Il pensait que l’arsenal nucléaire américain devait servir d’arme de dissuasion plutôt que d’arme de première frappe. McNamara a également cherché à minimiser les risques d'une guerre nucléaire accidentelle ou spontanée, en veillant à ce que les décisions majeures du commandement soient entre des mains civiles plutôt que militaires.
On se souviendra peut-être mieux de Robert McNamara pour avoir supervisé le renforcement de l'armée américaine en Indochine et les premières années de Guerre du Vietnam. Pendant la présidence de Kennedy, McNamara a recommandé une augmentation constante du nombre de conseillers militaires américains au Vietnam. Sous Lyndon Johnson, McNamara a exhorté un déploiement militaire ciblé pour éradiquer la Viet Cong du Sud-Vietnam. En 1967, McNamara était convaincu que la guerre du Vietnam était impossible à gagner ; il a appelé au retrait des forces américaines mais a été rejeté par Johnson. McNamara a démissionné du cabinet au début de 1968 et a été nommé peu après président de la Banque mondiale. Il a occupé ce poste jusqu'à sa retraite en 1981. En 2003, McNamara est apparu dans un documentaire télévisé, Le brouillard de guerre, où il explique ses décisions – et admet ses échecs – pendant la guerre du Vietnam. McNamara est décédé à Washington DC en juillet 2009, à l'âge de 93 ans, et a été enterré au cimetière national d'Arlington.
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J. Llewellyn et S. Thompson, « Robert McNamara », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/robert-mcnamara/.