L’ère des seigneurs de guerre (1916-27) fut une période au cours de laquelle l’autorité nationale en Chine se désintégra et le pays se divisa en un puzzle de régions, chacune contrôlée par de puissants dirigeants locaux. Les seigneurs de guerre étaient dans une certaine mesure le point culminant des divisions internes apparues à la fin de la Chine Qing. À mesure que l’autorité des Qing diminuait, les dirigeants locaux décidèrent d’accroître leur propre pouvoir. Cette fragmentation du pouvoir politique s'est poursuivie sous la présidence de Yuan Shikai. Lorsque Shikai tenta de relancer la monarchie Qing et de se repositionner en tant qu'empereur, les dirigeants provinciaux perdirent le peu de confiance qu'ils avaient dans le gouvernement national républicain. Lorsque Shikai mourut sans successeur évident en 1916, la Chine s’effondra dans un régime de seigneurs de guerre divisés. Cela resta ainsi jusqu'en 1927, lorsqu'une grande partie du pays fut réunifiée par Jiang Jieshi et son Armée nationale révolutionnaire. L’ère des seigneurs de guerre était une période d’incertitude, de désordre et de conflit qui n’a produit que très peu, voire aucun bénéfice, pour les Chinois ordinaires.
L’effondrement du régime des seigneurs de guerre n’était pas surprenant, compte tenu de l’histoire de la Chine. La grande taille du pays, sa population, ses variations géographiques et sa diversité ont rendu difficile la perspective d'un gouvernement national centralisé. Cela était vrai même pour les dynasties fortes, mais à la fin des années 1800, les Qing étaient loin d'être forts. Les 20 dernières années du règne des Qing ont produit un déclin constant vers la décentralisation et le provincialisme. Les dirigeants et groupes locaux, souvent encouragés et soutenus par les impérialistes étrangers, exerçaient influence et contrôle dans leurs régions. L’autorité et la culture Qing sont restées fortes autour de Pékin et dans le nord-est de la Chine – mais dans le Guangdong sous influence britannique, dans les régions montagneuses du centre de la Chine ou sur le plateau tibétain, les dirigeants locaux sont devenus d’une importance égale, voire supérieure, à celle du gouvernement national. Les dernières réformes Qing (1901-1910) ont tenté de créer un cadre constitutionnel susceptible de renforcer le gouvernement national, mais ces réformes ont échoué.
La désintégration politique de la Chine a été accélérée par l'effondrement de la dynastie Qing et l'échec du gouvernement républicain de 1912-16. La révolution Xinhai ou révolution de 1911 menaçait les Qing et provoquait la montée de deux gouvernements concurrents. Dans le nord, le commandant de l'armée de Beiyang, Yuan Shikai, est devenu l'homme fort de la révolution chinoise, le seul dirigeant disposant de suffisamment d'influence militaire pour chasser les Qing. Dans le sud, les nationalistes dirigés par Sun Yixian ont formé un gouvernement provisoire doté d’une certaine légitimité mais sans aucun moyen de la faire respecter. Le contrôle de Shikai sur l'armée lui a permis d'accéder à la présidence nationale, même s'il s'intéressait peu au républicanisme. Shikai représentait davantage l'ancien régime que le nouveau, cependant, son commandement sur l'armée maintenait la Chine unie et permettait le maintien du gouvernement national. Tandis que Shikai occupait le fauteuil présidentiel, les chefs de guerre provinciaux ne faisaient pas grand-chose pour défier son gouvernement, craignant des représailles militaires. Le fait que le pouvoir de Shikai provenait de la force militaire a conduit certains à le surnommer le « père des seigneurs de guerre » ou le « premier seigneur de guerre ».
«Le désordre généralisé et la violence de la période des seigneurs de guerre ont perturbé le commerce extérieur et mis en danger les étrangers. Dans le même temps, l'impuissance du gouvernement central pendant les années de seigneur de guerre a servi d'invitation ouverte aux étrangers à pêcher dans les eaux troubles de la Chine. L'influence étrangère s'est produite de plusieurs manières et à plusieurs niveaux, mais les deux plus importants impliquaient un contrôle accru des ressources économiques de la Chine et la fourniture d'une aide à certains chefs de guerre. Le Japon était de loin le pire contrevenant en utilisant la désunion des seigneurs de guerre pour forcer de nouvelles concessions à la Chine. Les autres puissances se sont contentées de tirer le maximum de profit des privilèges déjà autorisés par les traités de l'époque Qing.
James E. Sheridan, historien
La mort de Yuan Shikai en juin 1916 créa un vide de pouvoir national qui fut rapidement comblé par les seigneurs de la guerre. Désormais sans chef, l’armée nationale elle-même s’est désintégrée, ses régiments ou divisions tombant sous le contrôle de puissants dirigeants provinciaux, qui les revendiquaient comme des armées privées. Nulle part ce processus n’a été plus visible que dans le nord de la Chine. L'armée Beiyang de Yuan Shikai s'est rapidement désintégrée et son personnel a été englouti par trois factions de seigneurs de guerre concurrentes : la clique Zhili (dirigée par Feng Guozhang), la clique Anhui (Duan Qirui) et la clique Fengtian (Zhang Zuolin). Les seigneurs de guerre cherchaient à accroître leur pouvoir en augmentant la taille de leurs armées. Cela se faisait parfois par conscription ou par coercition, mais généralement par incitation. De nombreux chefs de guerre payaient bien leurs soldats ou leur permettaient de conserver une part de tout ce qu'ils pillaient ou extorquaient aux Chinois ordinaires. Dans les zones rurales ravagées par la pauvreté, « s'associer aux bandits » est devenu une option de carrière attrayante, en particulier pour les jeunes hommes célibataires. Selon l’historien Hsi-Sheng Chi, ce désespoir économique a alimenté une croissance rapide de la taille des armées des seigneurs de guerre : d’environ 500,000 1916 hommes fin 1918 à plus d’un million en 1928 et deux millions en XNUMX.
Il est difficile de formuler des conclusions générales sur les chefs de guerre chinois : ils constituaient un groupe diversifié avec des qualités, des méthodes, des attitudes et des objectifs différents. Plusieurs chefs de guerre étaient d'anciens officiers de l'armée Qing ; d'autres étaient des provincialistes ou des étrangers qui n'avaient jamais appartenu à l'establishment Qing. Certains étaient des traditionalistes accrochés aux idéaux dynastiques et confucianistes ; d’autres étaient des progressistes qui reconnaissaient les changements fondamentaux en cours en Chine. Certains des seigneurs de guerre les plus puissants se considéraient comme des « unificateurs » potentiels, espérant conquérir suffisamment de territoire pour restaurer un gouvernement national – avec eux-mêmes comme empereur ou président, bien sûr. Outre leur recours à la force militaire, l’objectif le plus commun des chefs de guerre était de s’enrichir. L’exploitation, la corruption et le banditisme qui ont prospéré sous les seigneurs de guerre ont eu des effets désastreux sur les gens ordinaires. Les chefs de guerre imprimaient des quantités excessives de papier-monnaie pour financer leurs armées, entraînant une forte inflation. Ils ont pris le contrôle des infrastructures gouvernementales et des entreprises privées. Ils imposèrent de nouveaux impôts et augmentèrent ceux qui existaient déjà (dans une province de seigneurs de guerre, l'impôt foncier fut multiplié par cinq). Conscients de sa rentabilité, de nombreux chefs de guerre ont également relancé le commerce de l'opium, obligeant les agriculteurs à le cultiver et encourageant sa vente libre. Les armées privées des seigneurs de guerre constituaient souvent une loi en soi, se comportant de manière imprudente, harcelant et agressant les habitants et volant ou détruisant leurs biens.
Tous les chefs de guerre n’étaient pas entièrement motivés par la cupidité. Une poignée d’entre eux se sont comportés comme des dictateurs bienveillants, leur leadership étant basé sur le pragmatisme politique et un certain souci du peuple qu’ils dirigeaient. L'un d'eux était Yan Xishan (Wade-Giles : Yen Hsi-Shan) qui régnait sur la province du Shanxi. Yan était bien éduqué, soldat de carrière dans l'armée Qing et ancien défenseur de l'auto-renforcement. Contrairement à d'autres seigneurs de guerre, il s'est concentré sur l'amélioration et la modernisation du Shanxi, plutôt que sur l'expansion du territoire ou l'accumulation d'une fortune personnelle. Yan a conclu des alliances pour maintenir le Shanxi hors de conflit avec d'autres seigneurs de guerre, tout en introduisant des réformes sociales, comme l'abolition des pieds bandés et l'amélioration de l'éducation des filles. Feng Yuxian, un chef de guerre du nord qui a ensuite capturé Pékin et s'est aligné sur le Guomindang, a interdit les pieds bandés, la prostitution et le trafic d'opium dans les zones sous son commandement. Il a également encouragé ses soldats à se convertir au christianisme, « baptisant » parfois des groupes entiers d'hommes avec une lance à incendie.
Pendant l'ère des seigneurs de guerre, un gouvernement national subsistait à Pékin, mais il n'était pas représentatif et n'exerçait aucun contrôle national. Le gouvernement Beiyang, comme on l’appelait, se présentait comme un gouvernement parlementaire civil. En réalité, il s’agissait d’une façade pour le chef de guerre ou la faction dominante des seigneurs de guerre à Pékin. Le contrôle de la capitale était une aubaine financière pour les chefs de guerre. Le gouvernement Beiyang, malgré son illégitimité, était toujours reconnu par les puissances étrangères. Les marchands étrangers ont continué à payer massivement les droits et taxes à l’importation, argent qui allait aux seigneurs de guerre locaux. Ces revenus ont fait de Pékin et de ses environs une richesse pour les factions concurrentes des seigneurs de guerre, qui se disputaient constamment la capitale. En 1920, les cliques du Zhili et de l’Anhui menèrent une guerre brève mais sanglante contre Pékin, les seigneurs de guerre du Zhili sortant victorieux. Au milieu de l'année 1922, la faction Zhili défendit Pékin contre une tentative de prise de pouvoir par la clique du nord du Fengtian. Les seigneurs de guerre du Fengtian, dirigés par Zhang Zuolin, se sont rassemblés et sont revenus en septembre 1924, expulsant les Zhili et prenant le contrôle du gouvernement de Beiyang. Ces luttes constantes ont rendu le gouvernement Beiyang changeant et instable : il a eu sept chefs d'État différents et plus de deux douzaines de ministères différents entre 1916 et 1928.
La période des seigneurs de guerre a été marquée par la division politique, l’instabilité, la corruption et l’égoïsme, la stagnation économique et la répression sociale. Même si certains chefs de guerre ont noué des liens avec de riches élites d’affaires, l’incertitude et l’instabilité de l’époque n’ont pas été propices au progrès économique ou au développement de nouvelles industries. Une poignée de chefs de guerre ont tenté une réforme sociale, mais aucune n’a nécessité d’investissements ou d’innovations importants. Il y a eu peu de tentatives sincères et significatives pour améliorer la vie des gens ordinaires. La majorité des Chinois, en particulier la paysannerie rurale, ont souffert davantage sous les seigneurs de guerre que sous les Qing. Un grand nombre de paysans furent chassés de leurs terres, qui furent souvent partagées entre des soldats privés. En 1925, le nombre de chômeurs en Chine était estimé à plus de 168 millions, dont plus de la moitié étaient des paysans et des ouvriers agricoles. À ce stade, les nationalistes de Sun Yixian et leurs nouveaux alliés, le Komintern de Moscou et le Parti communiste chinois (PCC), planifiaient la fin du régime des seigneurs de guerre. Depuis leur bastion dans la province méridionale du Guangdong, le Guomindang et sa branche militaire, l’Armée nationale révolutionnaire, se préparaient à attaquer les seigneurs de guerre et à réunifier la Chine par la force.
1. L'ère des seigneurs de guerre était une période de fragmentation politique et de militarisme régional en Chine, commençant avec la mort de Yuan Shikai en 1916 et se terminant en 1927.
2. Warlordism a été causé en partie par la puissance provinciale croissante dans le dernier demi-siècle de règne Qing, l'émergence de puissants dirigeants locaux et l'échec du gouvernement républicain sous Shikai.
3. Les seigneurs de guerre et les factions de seigneurs de guerre utilisaient des armées privées ou provinciales pour exercer et étendre leur contrôle. La plupart des seigneurs de guerre et des soldats de guerre étaient motivés par la cupidité économique.
4. Quelques seigneurs de guerre étaient progressistes et tentaient des réformes sociales. De manière générale, cependant, la vie des paysans chinois était nettement pire sous le seigneur de guerre que sous les Qing.
5. Un gouvernement national opérait à Beijing à l’époque des seigneurs de la guerre et bénéficiait du commerce extérieur, des droits et des taxes. Ce gouvernement était contrôlé par des seigneurs de la guerre et n'était ni vraiment représentatif ni légitime.
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G. Kucha et J. Llewellyn, « The Warlord Era », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/chineserevolution/warlord-era/.
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