Au printemps 1972, la violence en Irlande du Nord était hors de contrôle. Enhardi par de nouvelles recrues et un soutien croissant, le IRA provisoire a intensifié sa campagne meurtrière contre les soldats britanniques, les volontaires de l'Ulster Defence Regiment (UDR) et les officiers de la Royal Ulster Constabulary (RUC). Paramilitaires loyalistes est également devenu plus actif, attaquant des cibles républicaines et catholiques. Les civils ont souvent été pris entre deux feux dans ces batailles politiques, sectaires et intestines, et de nombreux passants innocents ont été tués ou blessés. Jour après jour, le nombre de morts a augmenté. L'internement, la tentative de Stormont de réduire la violence paramilitaire n'a fait qu'accroître le soutien à l'IRA et à d'autres groupes républicains. Lorsque l'IRA provisoire a fait exploser une voiture piégée dans Donegall Street, à Belfast, le 20 mars 1972, tuant sept personnes et en blessant 150 autres, le pays semblait au bord de l'anarchie. Premier ministre d'Irlande du Nord Brian Faulkner a demandé à Londres des pouvoirs plus larges pour faire face à la violence paramilitaire. Plutôt, Celui d'Edward Heath Le gouvernement conservateur a pris les choses en main et l'Irlande du Nord a été placée sous le régime direct.
Londres prend le contrôle
Le Direct Rule a été imposé par la loi sur l'Irlande du Nord (dispositions temporaires), adoptée par le Parlement britannique le 28 mars 1972. Cette législation donnait à Westminster un contrôle total sur les décisions politiques majeures, les questions de sécurité et le système judiciaire en Irlande du Nord. Le gouvernement exécutif des Six Comtés a été démantelé ; le poste de Premier ministre d'Irlande du Nord a été aboli ; le parlement d'Irlande du Nord à Stormont fut dissous. À leur place, Westminster a nommé un député britannique, William Whitelaw, en tant que secrétaire d'État pour l'Irlande du Nord. Les décisions politiques importantes affectant l'Irlande du Nord seraient prises à Londres et rendues par décrets. Le peuple d'Irlande du Nord continuerait d'être représenté par ses membres élus au parlement britannique mais n'aurait plus sa propre assemblée ni son propre gouvernement exécutif. En théorie, le Direct Rule était censé être une mesure temporaire, initialement d’une durée de 12 mois. Elle a été imposée pour stabiliser et calmer la situation politique et apporter des solutions pour mettre fin à la violence sectaire. Dans la pratique, cependant, le Direct Rule en Irlande du Nord a duré 35 ans.
En Irlande du Nord, les réponses au Direct Rule ont varié. Quelques unionistes ont salué cette décision, mais la majorité l'a jugée à la fois inutile et dangereuse. Les partisans de Faulkner et du gouvernement unioniste se sentaient trahis, estimant que l’autonomie politique leur avait été arrachée. Pour certains, l’imposition du Direct Rule était la preuve que les paramilitaires républicains avaient réussi à rendre l’Irlande du Nord impossible à gouverner. De nombreux unionistes sont devenus paranoïaques quant à leur avenir. Malgré les assurances britanniques selon lesquelles le Direct Rule était temporaire et que le statut politique de l'Irlande du Nord ne changerait pas, beaucoup pensaient que les Six Comtés étaient dans un état de vide politique. Les futures tentatives de restauration de l’autonomie impliqueraient probablement des compromis en faveur des nationalistes ou d’un gouvernement de partage du pouvoir. Les jeunes protestants, agités par la rhétorique politique et la propagande, furent regroupés dans des groupes loyalistes. L'Ulster Defence Association (UDA), une organisation paramilitaire créée en 1971 pour défendre les loyalistes contre la violence républicaine, s'est considérablement développée dans cet environnement d'instabilité politique.
Prise de pouvoir impérialiste ou dernier recours ?
Les réponses nationalistes au Direct Rule ont également été mitigées. Certains nationalistes modérés l'ont bien accueilli, estimant que le retrait des unionistes du pouvoir pourrait mettre un terme aux politiques ségrégationnistes et discriminatoires. Les républicains et les militants nationalistes, cependant, étaient fortement méfiants et critiques à l’égard du Direct Rule. Des groupes radicaux comme l'IRA provisoire ont présenté le Direct Rule comme une prise de pouvoir impérialiste, la première étape de Westminster vers la prise du contrôle total de l'Irlande du Nord. En réalité, Direct Rule était en quelque sorte un dernier recours. Le gouvernement britannique était conscient des problèmes potentiels liés à la prise de contrôle, mais avait perdu confiance en Faulkner et en son approche optimiste et parfois provocatrice des questions de sécurité. Craignant que l’Irlande du Nord ne se transforme en son propre Vietnam, Westminster a pris le contrôle avec une certaine réticence. Le Direct Rule a été évoqué pour la première fois en 1971, mais des sources gouvernementales le décrivaient encore comme un « dernier recours » en février 1972. La décision finale a été prise après l’échec des pourparlers entre Brian Faulkner et le gouvernement Heath à la mi-mars.
Même si les réactions politiques au Direct Rule ont varié, les résultats sur le terrain ont été plus certains. L’imposition du Direct Rule a déclenché une augmentation de la violence paramilitaire unioniste contre les catholiques, ce qui a lui-même alimenté un cycle de violence et de meurtres. Le 14 avril 1972, l'IRA provisoire intensifie sa campagne, faisant exploser 24 bombes à travers l'Irlande du Nord et déclenchant de violents affrontements armés. Moins d'un mois plus tard, des paramilitaires unionistes ont bombardé un pub catholique à Ballymurphy, un quartier catholique de Belfast, déclenchant une série de violentes fusillades. Le IRA officiel a déclaré un cessez-le-feu en mai, mais l'IRA provisoire et d'autres paramilitaires républicains ont intensifié leurs campagnes. Le 21 juillet, surnommé plus tard « Vendredi sanglant », l'IRA provisoire a déclenché 22 bombes à travers Belfast, tuant neuf personnes. La preuve la plus effrayante de l’échec du Direct Rule se trouve dans le nombre de morts. Rien qu'en 1972, 467 personnes ont été tuées, le nombre le plus élevé de toutes les années de troubles.
1. Le 28 mars 1972, le gouvernement britannique, dirigé par Edward Heath, imposa le Direct Rule en Irlande du Nord, dissolvant ainsi le gouvernement et prenant le contrôle du pays.
2. Le Direct Rule a été imposé en raison de la détérioration de la situation sécuritaire, de la perte de confiance dans Brian Faulkner et de l'échec des négociations avec Belfast.
3. Le Direct Rule en Irlande du Nord était censé être temporaire, pour une période initiale de 12 mois, mais il durerait plus de 35 ans.
4. Les réponses à Direct Rule ont été mitigées. La plupart des unionistes y ont vu une trahison de leur gouvernement, les républicains radicaux comme un acte d'impérialisme.
5. L’imposition du Direct Rule n’a rien fait pour apaiser les troubles civils et la violence paramilitaire, 1972 étant de loin l’année la plus meurtrière des troubles.
James Chichester-Clark réagit à l'imposition du Direct Rule (mars 1972)
La NICRA répond à l'imposition de la règle directe (1972)
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R. Poole et J. Llewellyn, « Direct Rule in Northern Ireland, Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/northernireland/direct-rule-northern-ireland/