Les effets de la Première Guerre mondiale ont donné naissance à la Révolution russe de 1917. À la fin de 1916, deux années de guerre totale avaient mis à rude épreuve toutes les nations combattantes. Personne n'a ressenti cela plus durement que la Russie, entrée dans la guerre confiante mais dans un état politique, économique et social précaire. L’économie russe a réalisé de grands progrès industriels au cours des deux décennies précédant 1914, mais elle était encore sous-développée et mal équipée pour faire face à une guerre prolongée. Le gouvernement russe était toujours dominé par l'autocratie tsariste, qui revendiquait une autorité politique plutôt divine que populaire. Le peuple russe était déjà révolté, insatisfait et avide de changement. En 1905, leurs revendications avaient amené l’empire au bord de la révolution, avant que les tensions ne soient apaisées par des promesses de réformes – promesses qui ne furent jamais véritablement tenues. L'empire russe reposait sur ce que l'historien Orlando Figes appelait des « piliers instables », et ces derniers furent incapables de maintenir son implication dans l'une des guerres les plus intenses de l'histoire.
À l’épicentre de cette tourmente se trouve Nicolas II, tsar de toutes les Russies. La plupart des historiens conviennent que Nicolas n’était pas équipé pour gouverner la Russie dans des moments difficiles. Il était le fils d'un autocrate autoritaire et le petit-fils d'un réformateur, mais il était lui-même incapable de l'être. Nicolas était déterminé à s'accrocher au pouvoir autocratique, mais il était aveugle aux problèmes que cela créait et aux menaces que cela représentait pour son trône. Le tsar prétendait aimer le peuple russe, mais il a fait volte-face lorsque des ouvriers affamés ont été abattus en janvier 1905 et lorsque des mineurs en grève ont été mitraillés en Sibérie en 1912. Nicolas a plutôt imputé les troubles de la Russie à d'autres : aux idées libérales étrangères, contre les anarchistes, contre les fauteurs de troubles dans les universités et contre les Juifs (comme beaucoup de conservateurs russes, il était un antisémite aigri). Le tsar tirait ses conseils et ses conseils d'un cercle restreint de ministres, d'officiers militaires, d'aristocrates et d'évêques – mais trop souvent, ils disaient à Nicolas ce qu'il souhaitait entendre, plutôt que ce qu'il devrait entendre.
La descente rapide dans la guerre en 1914 avait pris le tsar par surprise. Nicolas connaissait suffisamment bien le Kaiser allemand pour savoir qu'il était ambitieux et enclin à prendre des décisions irréfléchies ; mais il ne pensait pas que Wilhelm était si perfide qu'il déclarerait la guerre à l'empire de son propre cousin. Nicolas commit la première de plusieurs erreurs en juillet 1914 lorsqu'il nomma son cousin, le grand-duc Nicolas Nikolaïevitch, commandant en chef de l'armée. Nikolaïevitch avait une formation militaire d'officier de cavalerie mais n'avait jamais commandé une armée au combat ; il se retrouve désormais à la tête de l’une des plus grandes armées de l’histoire. En août 1914, le tsar et Nikolaïevitch – conscients que la plupart des forces allemandes seraient occupées à l’ouest par le plan Schlieffen – planifièrent une invasion de la Prusse orientale. Il s’agissait d’une campagne audacieuse qui aurait pu réussir sans une mauvaise planification et un mauvais leadership. Les deux commandants russes sur le terrain, Alexander Samsonov et Pavel von Rennenkampf, étaient des officiers compétents mais à la fois trop sûrs d'eux et vaniteux. Ils étaient également des rivaux acharnés qui pouvaient à peine se voir. Leurs querelles et leurs décisions ineptes ont contribué à une défaite désastreuse à la bataille de Tannenberg fin août 1914. Incapable de faire face à la perte de 150,000 XNUMX soldats au tsar, Samsonov s'est suicidé.
« La déclaration de guerre a apporté une puissante, quoique brève, explosion de soutien patriotique au gouvernement tsariste. [Mais] en six mois, les coûts humains et économiques de la guerre ont gravement érodé le capital politique que le gouvernement du tsar avait acquis en déclarant la guerre… Parmi la population civile, ce sont les paysans qui ont le plus ressenti les douleurs de la guerre. Les mobilisations militaires ont entraîné près d'un tiers de tous les hommes des villages – environ un million d'hommes par mois étaient enrôlés en 1914-15. La conscription a entraîné des tragédies pour des centaines de milliers de familles, a modifié la vie dans les villages et a créé une pénurie de main-d'œuvre qui a entravé le système agraire russe déjà inefficace.»
Michael Hickey, historien
Cette culture de l’irresponsabilité et de l’incompétence militaire était ancrée dans une grande partie de l’armée russe. Après un an de combats et plusieurs défaites coûteuses, Nicolas II, exaspéré, décide de prendre personnellement le commandement de l'armée. En septembre 1915, contre l'avis de ses ministres, il renvoya Nikolaïevitch et se rendit au front. La décision s’est avérée révélatrice pour deux raisons. L'éloignement de Nicholas du front de l'Est en 1914 et au début de 1915 l'avait protégé de nombreuses critiques ; ses généraux avaient plutôt porté la responsabilité des désastres militaires. Désormais, le tsar serait responsable de chaque défaite, brisant ainsi l’infaillibilité divine que de nombreux Russes superstitieux croyaient en lui. Deuxièmement, avant son départ, Nicolas a laissé les rênes du gouvernement national à sa femme plutôt qu'à un premier ministre. La tsarine Alexandra était totalement dévouée à son mari mais était encore plus naïve politiquement que lui. Pire encore, elle était d’origine allemande et s’était vu accorder de facto le pouvoir politique un an après le début d’une guerre acharnée avec l’Allemagne.
Pire encore, un autre personnage sinistre persistait à la périphérie en 1916. Grigori Raspoutine était un itinérant sibérien qui avait parcouru le chemin de Saint-Pétersbourg plusieurs années auparavant. Une fois dans la capitale, il commença à attirer l'attention en tant qu'occultiste, devin et guérisseur. Malgré ses manières épouvantables et son hygiène personnelle, le mystérieux Raspoutine s'est retrouvé dans les salons – et dans de nombreux cas, dans les chambres – des dames aristocratiques et bourgeoises de Saint-Pétersbourg. Il a finalement reçu une invitation au Palais d'Hiver, où la tsarine profondément religieuse a demandé l'aide divine pour son jeune fils Alexei, atteint d'une maladie génétique du sang, l'hémophilie. Les soins de Raspoutine ont réconforté le garçon – et sa mère – et le mystique sibérien est devenu un habitué de la cour royale. Il priait avec les Romanov et soignait Alexei pendant la journée, puis la nuit, il parcourait les quartiers les plus miteux de la ville, buvant et s'amusant avec des prostituées gitanes. Raspoutine en est venu à exercer une certaine influence politique sur Alexandra, lui transmettant des « conseils divins » sur les nominations ministérielles, la politique intérieure et même les questions militaires. Même si son influence a probablement été surestimée, la présence funeste de Raspoutine a révélé la nature anachronique et corruptible du tsarisme.
En décembre 1916, un groupe d'aristocrates tenta de « sauver » la monarchie de Raspoutine en l'assassinant. Ils ont réussi à se débarrasser de lui, mais cela s'est avéré trop peu et trop tard. En février 1917, la situation dans les villes russes était devenue critique. Les pénuries de nourriture et de carburant étaient désastreuses : la capitale, rebaptisée depuis Petrograd, avait besoin de soixante wagons de nourriture par jour mais recevait souvent à peine un tiers de cette quantité. L’inflation avait été si grave jusqu’en 1916 que le rouble ne possédait qu’un quart de son pouvoir d’achat d’avant-guerre. En février, lorsqu'une marche pour la Journée de la femme à Petrograd s'est mêlée à des files d'attente de pain en colère, les troubles ont dégénéré en révolution. Les soldats chargés de tirer sur la foule ont refusé et ont plutôt tiré sur leurs officiers. La réponse de la tsarine a été dédaigneuse, qualifiant les troubles de « mouvement hooligan ». Les choses sont finalement devenues si désastreuses que le tsar a décidé de revenir du front – mais il a été arrêté en cours de route par des cheminots en grève. Alors qu'il attendait à la gare de Pskov, Nicolas II a été accueilli par ses généraux et des membres de la Douma (le parlement national). Tous sauf un lui ont demandé de signer un instrument d'abdication, ce que Nicolas a finalement fait. Plus de 300 ans de règne des Romanov ont pris fin avec le bruit d'un stylo dans un wagon bloqué.
À d’autres époques, le départ du tsarisme aurait pu ouvrir la voie à un avenir meilleur pour la Russie. Le gouvernement provisoire qui a remplacé le régime tsariste a introduit certaines réformes libérales, comme les libertés de réunion et de presse, ainsi que l'amnistie pour les prisonniers politiques. Mais face à la pression internationale, elle a refusé de mettre fin à l’implication russe dans la guerre. Les défaites, les folies militaires, les listes de victimes et les pénuries alimentaires se sont poursuivies, et après six mois, la popularité du gouvernement provisoire s'est effondrée. En octobre 1917, une nouvelle force politique, le Parti bolchevique socialiste, émergea pour prendre le contrôle de la nation. Dirigés par Vladimir Oulianov, ou Lénine, les bolcheviks ont promis « la paix, le pain et la terre » – des promesses qui ont trouvé un écho auprès des ouvriers, soldats et marins russes. Une fois au pouvoir, les bolcheviks entamèrent des négociations de paix avec l'Allemagne et, en mars 1918, ils signèrent le traité de Brest-Litovsk, mettant officiellement fin à l'implication de la Russie dans la guerre. Cette paix s’avérerait coûteuse : la Russie devait céder de grandes quantités de territoire, de population et de terres agricoles fertiles. La Première Guerre mondiale a tué l'une des plus anciennes monarchies d'Europe et donné naissance à un nouveau phénomène politique : la dictature socialiste – qui a ensuite apporté son lot de morts, de privations et de souffrances humaines.
1. Au début de la guerre, la Russie était un vaste empire avec une grande armée - mais était politiquement et industriellement arriérée.
2. Son chef, le tsar Nicolas II, adhérait aux principes de l'autocratie mais n'était pas compétent pour gouverner de manière autocratique.
3. Les campagnes désastreuses de la Russie en 1914 ont vu Nicolas prendre le commandement personnel de l'armée, une étape politiquement dangereuse.
4. Le tsar et sa femme ont également été discrédités par leur implication dans l'ingérence du guérisseur religieux Grigori Rasputin.
5. Au début de 1917, l'économie intérieure de la Russie s'était effondrée et la nourriture et le carburant étaient extrêmement rares dans les villes russes. Cela a déclenché la Révolution de février, un soulèvement qui a conduit à l'abdication du tsar et, à la fin de 1917, à la montée d'un gouvernement socialiste en Russie.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Révolution russe » à Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/russian-revolution/, 2014, consulté le [date du dernier accès].