L’une des expressions culturelles les plus remarquables de la Première Guerre mondiale est venue de la plume de deux jeunes poètes de guerre. Wilfred Owen et Siegfried Sassoon étaient des Britanniques issus de la classe moyenne supérieure, qui se sont enrôlés au début de la guerre et ont reçu des commissions d'officiers subalternes. Owen était un soldat inconsolable, désillusionné à la fois par la guerre et par les hommes sous ses ordres. Sassoon, en revanche, était un héros de guerre décoré, respecté pour ses actes de bravoure qui frôlaient parfois l'insouciance. Il chargea un jour une tranchée contenant un peloton allemand entier, le capturant à lui seul ; pour cet exploit, Sassoon reçut la Croix militaire et fut nominé pour la Croix de Victoria. Mais en 1917, Sassoon, 31 ans, en avait assez vécu. Exaspéré, il rédige une fausse lettre de démission, critiquant la guerre et affirmant son intention de n'y plus participer. Sassoon a envoyé cette missive à la fois à ses officiers supérieurs et à quelques journalistes, un acte qui aurait pu lui valoir une cour martiale. Mais en raison du bilan admirable de Sassoon, l'armée a attribué cet épisode à un cas de choc d'obus.

Sassoon a été envoyé en « convalescence » dans un hôpital militaire écossais, où il a rencontré Wilfred Owen, un poète en herbe de sept ans son cadet. Owen avait une faible estime de soi et aucun respect pour ses propres talents, mais il idolâtrait Sassoon, peut-être au point de devenir un amour romantique (Owen était probablement homosexuel, Sassoon était certainement bisexuel). Sassoon remarqua les capacités littéraires d'Owen et devint son mentor ; il l'a encouragé à adopter un ton plus direct et lyrique dans ses poèmes et à employer un réalisme confrontant tiré de ses propres expériences. Owen suivit le conseil de Sassoon concernant la publication d'une partie de sa poésie : trois articles parurent plus tard dans un journal britannique de gauche. Owen a également eu une certaine influence sur la poésie de Sassoon, qui, à partir de 1917, est devenue plus affirmée sur les horreurs et les hypocrisies de la guerre. Pendant sa convalescence, Sassoon a écrit de la poésie critiquant les commandants britanniques (Le général), l'église anglicane (Ils) et les femmes qui ont soutenu la guerre (Gloire des femmes).

Au milieu de 1918, les deux hommes étaient suffisamment rétablis pour retourner au service actif. Owen s'est bien comporté en tant que soldat au cours des derniers mois de 1918, remportant la Croix militaire pour bravoure. Il fut tué au combat en France, une semaine seulement avant l'armistice de novembre 1918. La légende raconte que sa mère, dont Owen était très proche, reçut le télégramme annonçant sa mort alors que les cloches de la victoire sonnaient dans son village. Sassoon a survécu et a servi le reste de la guerre avant de retourner en Angleterre. Là, il a révisé, reformulé et compilé sa propre poésie de guerre, tout en écrivant du nouveau matériel. Conscient que les écrits de son ami Owen dépassaient les siens, Sassoon chercha à les porter à l'attention du public. Seuls cinq poèmes d'Owen avaient été publiés de son vivant, c'est pourquoi Sassoon a édité un recueil pour publication posthume en 1920.

Le travail d'Owen a été bien accueilli et largement discuté dans les cercles littéraires britanniques, qui l'ont salué comme le meilleur poète de guerre du pays. Sa poésie est remplie de désespoir, d'images graphiques et de métaphores. Peut-être l'œuvre la plus connue d'Owen, Hymne pour la jeunesse maudite, est une ode fataliste et triste à une génération de jeunes soldats morts. À la manière d’un sonnet romantique, il compare les soldats du Front occidental au « bétail » confronté à un massacre imminent. Un autre, Dulce et Decorum Est, raconte l'histoire d'un groupe de soldats fatigués par le combat se dirigeant péniblement vers un lieu de repos tant attendu, lorsqu'ils sont attaqués par des gaz toxiques. Son titre vient du vers du poète latin Horace « Dulce et decorum est pro patria mori » (ou « Il est doux et convenable de mourir pour votre pays »). Mais l'utilisation qu'Owen fait de cette citation est ironique : il y fera référence plus tard comme « le vieux mensonge ».

«Si l'ombre de John Keats plane sur beaucoup de poésie des tranchées, son envie d'une« vie de sensations plutôt que de pensées »semble avoir atteint une validation perverse dans le monde des tranchées. «Notre jeunesse», rappelle Robert Graves, «est devenue toute chair et a renoncé à l'esprit». L'expérience de la tranchée a été l'un des bouleversements les plus soutenus et systématiques des sens humains: elle a dépouillé l'homme des couches protectrices de la civilisation et a plongé son corps nu et fragile entre les ravages de la modernité industrielle, d'une part, et le chaos de l'informe. la matière de l’autre.
Tim Kendall, poète anglais

Bien qu'Owen et Sassoon soient les poètes les plus connus de la Grande Guerre, il en existe plusieurs autres qui méritent d'être étudiés. Robert Graves, l'un des plus grands poètes anglais du XXe siècle, était un ancien combattant et entretenait des relations amicales avec Sassoon et Owen. Graves a écrit plusieurs poèmes de guerre, mais les a ensuite détruits ou décriés, estimant qu'ils n'étaient pas assez bons pour la consommation publique. Un autre grand écrivain, Rudyard Kipling, a écrit de la poésie de guerre après la mort de son fils bien-aimé en 20. Herbert Asquith Junior, fils du Premier ministre britannique, était un officier d'artillerie qui écrivait de la poésie lyrique sur les soldats tombés au combat. L’Allemagne comptait également un petit quota de poètes de guerre. Le plus connu était peut-être Stefan George, dont la poésie de 1915 prédisait la catastrophe et la destruction de l’Allemagne. Dans Der Krieg (« La Guerre ») George se résigne à prendre parti en écrivant « Dans la querelle telle que vous la ressentez, je ne prends aucune part… Vous qui balancez le sabre sur des monceaux de cadavres. » Un autre Allemand, August Stramm, a écrit de la même poésie de guerre avant de recevoir une balle dans la tête sur le front de l'Est en 1915. Un recueil d'œuvres de Stramm, intitulé Gouttes de sang, a été publié après l'armistice.

 

1. Wilfred Owen et Siegfried Sassoon sont les poètes de guerre les plus connus et les plus étudiés de la Première Guerre mondiale.
2. Tous deux étaient de jeunes officiers de l’armée britannique marqués par leurs expériences de bataille sur le front occidental.
3. Ils se sont rencontrés pendant leur convalescence et Sassoon est devenu le mentor d'Owen, l'encourageant à peaufiner et à publier ses poèmes.
4. Owen a été tué dans les derniers jours de la guerre, après quoi Sassoon s'est efforcé d'attirer l'attention du public sur ses poèmes.
5. Owen et Sassoon consacrent une grande partie de leur poésie à la détresse et à la souffrance des soldats, ainsi qu’au sacrifice humain inutile de la guerre industrialisée et aux critiques de ceux qui dirigent et soutiennent la guerre.

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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Poètes de guerre » sur Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/war-poets/, 2014, consulté le [date du dernier accès].