La Première Guerre mondiale fut un événement déterminant dans l’histoire du monde. En août 1914, les nations européennes tombèrent dans une guerre qui ravagera leur continent et façonnera le cours du siècle suivant. L’humanité avait déjà connu des guerres de destruction et de folie, mais aucune n’avait atteint l’ampleur et la barbarie de la Première Guerre mondiale. Pendant quatre ans, l’Europe a été paralysée et ravagée par les horreurs de l’armement industriel, du militarisme et de la guerre totale. La guerre a lacéré le continent, créant deux fronts de guerre s’étendant chacun sur des centaines de kilomètres. Des millions d’hommes en bonne santé ont été placés en uniforme et ont marché sur les champs de bataille de la France, de la Belgique et du front de l’Est. Les combats se sont également étendus au-delà du creuset européen de la guerre, éclatant dans les Dardanelles, au Moyen-Orient et dans les colonies lointaines d'Afrique et d'Asie. Sur les mers, les cargos et les navires à passagers étaient menacés de blocus et détruits par les sous-marins, une forme révolutionnaire de guerre navale. La Première Guerre mondiale s’est également déroulée dans les airs, à l’aide de machines volantes qui n’avaient pas été conçues vingt ans auparavant. Un conflit d'une telle ampleur nécessitait une « guerre totale » : une guerre alimentée et perpétuée par les efforts coordonnés des gouvernements, des économies et des sociétés entières. Comme le dira plus tard Winston Churchill, « toutes les horreurs de tous les âges ont été réunies ; non seulement des armées, mais des populations entières étaient poussées au milieu d’elles ».
Les erreurs humaines et les erreurs de jugement sont des aspects tragiques du conflit. L’historien AJP Taylor a écrit un jour que les erreurs façonnent l’histoire plus que la méchanceté ; il aurait pu dire cela en pensant à la Première Guerre mondiale. De nombreux éléments de la guerre, en particulier ses causes, semblent désormais évitables, voire absurdes. La guerre n’est pas née d’un conflit pressant ou d’une revendication territoriale, mais d’un mélange empoisonné de nationalisme, de xénophobie, de paranoïa, de bravade militariste, d’ambition impérialiste, d’incompréhension et de folie. Rien de tout cela n’a surpris personne : ces attitudes irritaient les relations européennes depuis la fin du XIXe siècle. Un siècle plus tard, il semble ridicule que des hommes d’État et des intellectuels modernes puissent être si aveugles à ces dangers. Mais ils étaient aveugles – et les conséquences pour ceux qu’ils dirigeaient s’avéreraient catastrophiques. L’incompétence militaire et stratégique et la myopie ont également joué un rôle. Pendant des années, les généraux de carrière européens avaient prédit, voire prévu, une guerre industrielle, mais ils n'avaient pas réussi à anticiper la forme qu'elle pourrait prendre. Leurs plans de bataille reposaient en grande partie sur des modes de guerre dépassés, certains remontant à l’époque de Napoléon. Les stratèges s'accrochaient à l'idée que n'importe quelle ligne défensive pouvait être pénétrée, si suffisamment d'hommes, de chevaux et de baïonnettes étaient lancés contre elle. Le plan Schlieffen de l'Allemagne – une offensive offensive et de flanc ambitieuse, destinée à mettre les Français hors de la guerre avant que la Russie ne puisse se mobiliser pleinement – n'a pas atteint ses objectifs ultimes. À la fin de 19, l'assaut de Schlieffen, ralenti par la résistance française et belge, s'essouffle. Alors que des millions de soldats affluaient dans le nord de la France, la guerre se retrouva dans une impasse. Les armées ont creusé le sol pour pouvoir le tenir ; la valeur de la poussée offensive a été annulée par la mitrailleuse et la tranchée. En seulement quelques semaines de guerre, les meilleurs plans de l’élite militaire européenne avaient été dévoilés comme des calvaires.
«La Première Guerre mondiale a été un conflit tragique et inutile. Inutile parce que la suite des événements qui ont conduit à son déclenchement aurait pu être interrompue à tout moment au cours des cinq semaines de crise qui ont précédé le premier choc des armes, si la prudence ou la bonne volonté commune avaient trouvé une voix; tragique parce que les conséquences du premier affrontement ont mis fin à la vie de dix millions d'êtres humains, torturé la vie émotionnelle de millions d'autres, détruit la culture bienveillante et optimiste du continent européen et sont partis, quand les armes se sont finalement tues quatre ans plus tard, un héritage de la rancune politique et de la haine raciale si intense qu'aucune explication des causes de la Seconde Guerre mondiale ne peut tenir sans référence à ces racines… Plus de la moitié de ceux qui sont morts pendant la Grande Guerre ont été perdus en tant que cadavres dans la nature sauvage du champ de bataille.
John Keegan, historien
Le coût humain de la Première Guerre mondiale était stupéfiant. Au moins 12 millions de personnes ont été tuées sur le champ de bataille, dont beaucoup ont été complètement anéanties. Des millions d’autres ont été blessés et défigurés, sans membres, estropiés ou grièvement blessés. Les armes de guerre industrielle, en particulier les tirs d’artillerie et de mitrailleuses, rongeaient les jeunes hommes comme une machine agricole bat le foin. Environ dix pour cent de tous les Français de moins de 45 ans ont été tués ou portés disparus. La Russie a perdu tellement de soldats qu’elle n’a pas pu les compter avec précision au million près. L'Australie, peu peuplée, a envoyé plus de 415,000 XNUMX militaires volontaires – près de dix pour cent de sa population totale – sur les champs de bataille de Gallipoli, du Moyen-Orient et du front occidental. Sur ce nombre, environ un militaire australien sur sept mourrait. Très peu de membres de la génération de guerre ont échappé à la souffrance physique, aux cicatrices psychologiques ou au deuil. Presque tous les civils ont un lien avec les victimes de la guerre.
À certains égards, la Première Guerre mondiale a été une confrontation entre l’ancien et le nouveau, un événement transformateur qui a brisé les idées et les croyances traditionnelles. La guerre a certainement modifié le paysage politique, social et culturel de l’Europe. Ses victimes les plus visibles ont été les vieilles monarchies européennes, qui n'ont pas survécu au tourbillon qu'elles avaient elles-mêmes déclenché. En Allemagne, la monarchie des Hohenzollern fut renversée de l'intérieur par son peuple affamé, le kaiser abdiquant et se réfugiant en Hollande. En Russie, le tsar Romanov a connu un sort encore pire, renversé par son propre peuple puis assassiné. En Autriche-Hongrie, ni la maison royale des Habsbourg ni son empire disparate n’ont survécu à la guerre. Même si la disparition de ces anciennes dynasties a été célébrée par beaucoup comme une étape vers la modernité, leur départ a laissé des vides de pouvoir et de nouveaux régimes qui ne se sont pas révélés meilleurs – et dans le cas de la Russie, la situation a été bien pire. La guerre a également attisé les flammes des réformes politiques et sociales. La politique de gauche a prospéré alors que les Européens cherchaient de nouvelles réponses et explications. Les années mélancoliques de l’après-guerre ont également donné naissance à des mouvements artistiques modernistes, qui cherchaient à capturer le désespoir du peuple.
Le dernier champ de bataille de la Première Guerre mondiale s'est déroulé dans les salles de réunion de Paris en 1919. C'est là que les hommes d'État européens ont entrepris de reconstruire leur continent et d'instaurer une paix qu'ils espéraient durer pendant des générations. L’histoire le révèle comme une bataille qu’ils ont perdue. Les pires décisions sont souvent prises dans la colère – et les « grands hommes » de Paris accordaient plus d'importance au blâme et au châtiment qu'à la réconciliation et à la reconstruction. L’Allemagne, exclue des pourparlers de paix, a été contrainte d’admettre la responsabilité absolue du déclenchement de la guerre. Elle a été dépossédée de ses industries, laissée avec une armée squelettique et astreinte à des réparations paralysantes. Déjà dévasté par des années de guerre et de famine, l’État allemand est rapidement devenu un désastre économique, le laissant exposé aux périls de l’extrémisme politique. Se sentant trahis et injustement traités, les anciens soldats, militaristes et fanatiques allemands ont embrassé un nationalisme encore plus intense et aigri. L’empire austro-hongrois a été déchiré, ses terres et sa population ont été cédées aux nations existantes ou utilisées pour en créer de nouvelles. Les États-Unis ont également contribué à l’échec de la reconstruction d’après-guerre. Le refus de Washington d'accepter l'adhésion à la Société des Nations, un organisme multinational destiné à résoudre les crises et à prévenir la guerre, a miné cet organisme avant même sa création.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Une introduction à la Première Guerre mondiale » sur Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/introduction-to-world-war-i/, 2014, consulté le [date du dernier accès].