C'est à juste titre que le conflit de 1914-18 est considéré comme la première « guerre mondiale » de l'histoire de l'humanité. Même si l’essentiel des combats s’est déroulé sur les fronts de l’Ouest et de l’Est, la Première Guerre mondiale ne s’est pas limitée à l’Europe. Parce qu’elle a été menée par des empires plutôt que par des nations, la guerre s’est exportée dans le monde entier, dans des endroits largement épargnés par les tensions en Europe. Il y eut des batailles et des escarmouches aux quatre coins du continent africain ; dans certaines parties de l'Asie ; et sur les îles et atolls isolés du Pacifique. Des combats ont éclaté dans des endroits isolés ou inhabituels, comme l'Inde, le Chili, les îles Falkland et le mont Kilimandjaro. À la fin de 1918, des actions hostiles avaient eu lieu dans plus de 40 pays répartis sur quatre continents différents. Plus de 100 nations ont publié des déclarations de guerre entre juillet 1914 et novembre 1918. Près de 45 millions d’hommes revêtiront l’uniforme au cours de cette même période.
La première action agressive de la guerre fut l'invasion de la Serbie par l'Autriche-Hongrie fin juillet 1914. Alors que l'artillerie autrichienne commençait à bombarder la capitale serbe Belgrade, plus d'un quart de million de soldats de l'empire se mobilisèrent pour une invasion. L'armée austro-hongroise présentait plusieurs avantages : elle était beaucoup plus nombreuse, mieux équipée et armée que l'ennemie. Mais de nombreux officiers et hommes serbes étaient des vétérans des deux guerres balkaniques ; ils avaient une expérience de combat plus récente et plus étendue que leurs homologues austro-hongrois. Vienne a lancé une invasion à grande échelle de la Serbie depuis l'ouest, afin d'éviter les défenses serbes massives le long de la frontière nord. Mais le terrain dans l'ouest de la Serbie était vallonné et vallonné, ce qui ralentit l'avancée austro-hongroise. Les divisions serbes furent dépêchées sur place, où elles réussirent à repousser l'invasion. Les Austro-Hongrois furent vaincus à la bataille de Cer (août 1914) et à la bataille de Kolubara (décembre 1914) et furent contraints de réévaluer leur stratégie. Les prévisions optimistes de Vienne selon lesquelles la Serbie pourrait être envahie en quelques semaines ont été démenties. Les combats dans la région feront rage jusqu'à la fin de 1915, lorsque la Serbie fut finalement conquise.
« Dans les circonstances [de l’impasse en Europe occidentale], les combattants ont, sans surprise, adopté des stratégies différentes, cherchant plutôt à attaquer un point faible. Des opérations dans une zone où ne se trouve pas la principale force de l'ennemi ne seraient guère décisives, mais elles semeraient la désorganisation, pourraient assommer un allié et ouvrir de nouvelles voies vers la victoire. Les deux camps ont essayé de le faire, même s’ils ont hésité à affaiblir leurs lignes principales pour se concentrer sur les lignes moins importantes. Les dirigeants étaient divisés : était-il sage de diviser les forces, de détourner les troupes, par exemple vers la Turquie, lorsque les Allemands étaient à Noyon ?
Marc Ferro, historien
Certains des premiers combats de la guerre ont eu lieu dans les colonies, principalement parce qu'elles ne disposaient pas de forces importantes à mobiliser et pouvaient donc agir rapidement. En août 1914, une petite force néo-zélandaise envahit les Samoa occidentales, colonie allemande depuis 1900 ; ils trouvèrent l'île sans défense et arrêtèrent rapidement le contingent allemand. Une compagnie de troupes australiennes se dirigea vers la Nouvelle-Guinée allemande, ou Kaiserwilhelmland, où elle trouva à peine 200 soldats et policiers allemands, qui se rendirent sans trop de résistance. Plusieurs petites îles occupées par l’Allemagne – dont la Micronésie, les îles Carolines, les îles Marshall et les Mariannes – tombèrent toutes rapidement aux mains des Alliés. Les Allemands abandonnèrent leur contingent naval dans la province chinoise du Shandong, craignant une attaque du Japon. Leurs navires traversèrent le Pacifique, bombardant et harcelant les positions britanniques et françaises en cours de route. Un navire allemand, le croiseur SMS Emden, est resté dans la zone et a attaqué les navires alliés en Inde, en Malaisie et en Asie du Sud-Est. L'Emden fut vaincu au combat par un navire australien, le HMAS Sydney, en novembre 1914.
Le continent africain était un autre endroit où les colonies allemandes, britanniques et françaises existaient à proximité – et se sont rapidement engagées dans des combats. En Afrique occidentale, la colonie allemande du Togoland était défendue par seulement 650 policiers indigènes, commandés par une douzaine d'Allemands ; elle fut rapidement contrainte de se rendre et occupée par les forces coloniales alliées. L'Allemand Kamerun (Cameroun) a également été légèrement défendu et rapidement dépassé. La situation était différente dans le Sud-Ouest africain allemand (Namibie) et en Afrique orientale allemande (Tanzanie), où se trouvaient plusieurs milliers de soldats allemands et autochtones, ainsi qu'une population importante de colons allemands pouvant agir comme réservistes. Une importante force d'Afrique du Sud (alors colonie britannique) entra dans le Sud-Ouest africain allemand au début de 1915 ; après cinq mois d'escarmouches, ils s'emparèrent de la capitale, Windhoek. En Afrique orientale allemande, un régiment allemand compétent dirigé par le colonel von Lettow-Vorbeck combattit les forces britanniques et coloniales pendant toute la durée de la guerre. La brigade de guérilla de Von Lettow-Vorbeck ne fut jamais capturée ni vaincue au combat et ne se rendit que trois jours après l'armistice de novembre 1918. Plus de 10,000 XNUMX soldats britanniques, sud-africains et indiens sont morts dans la lutte pour appréhender les hommes de von Lettow-Vorbeck et assurer le contrôle de l’Afrique orientale allemande.
La guerre s’est également déroulée au Moyen-Orient, où les troupes alliées ont lutté contre l’armée ottomane pour le contrôle de la Palestine et du canal de Suez. Les Allemands ont encouragé leurs alliés ottomans à avancer dans la péninsule du Sinaï, dans l’est de l’Égypte, puis à se déplacer vers l’ouest jusqu’à Suez. L'objectif était d'établir des places fortes ottomanes le long du canal ; depuis ces positions fortifiées, les Turcs et les Allemands pouvaient bombarder les navires alliés passant par Suez. Les troupes alliées dans la région étaient principalement britanniques et coloniales britanniques (Australiens, Néo-Zélandais, Indiens et petits contingents de Hong Kong et de Singapour). Entre 1915 et 1916, une série de batailles réussies repoussèrent le mouvement ottoman vers Suez, puis le repoussèrent vers l’est à travers le Sinaï. En 1917, les combats s’étaient déplacés vers la Palestine, où d’importantes batailles ont eu lieu à Gaza et à Beer Sheva. Les Ottomans furent repoussés plus au nord jusqu’en 1918, repoussés jusqu’aux frontières de la Turquie actuelle. Le théâtre du Moyen-Orient a été un succès pour les Alliés, combattus dans des conditions difficiles et sur un terrain inhospitalier. Non seulement cela a permis de sécuriser le canal de Suez, mais cela a également conduit à un mandat britannique d’après-guerre dans la région et à la création d’États-nations modernes comme Israël, la Jordanie et la Syrie.
La Première Guerre mondiale ne s’est pas déroulée uniquement sur la ligne de front. L'espionnage et les agents secrets étaient employés par toutes les principales nations combattantes pour obtenir des renseignements sur les plans et les activités de l'ennemi. L'espion le plus célèbre était probablement la danseuse exotique néerlandaise Margaretha Zelle, mieux connue sous le nom de « Mata Hari », qui fut abattue par les Britanniques en 1917 pour avoir transmis des informations à Berlin. Londres entretenait également un vaste réseau d’espions, principalement au Moyen-Orient et en Russie. En Grande-Bretagne, 11 personnes ont été traduites en cour martiale et condamnées en vertu de la loi sur la défense du royaume, pour avoir transmis des secrets à l'Allemagne. Tous ont été fusillés à la Tour de Londres. Les espions allemands opéraient même aux États-Unis avant la déclaration de guerre de Washington. En juillet 1916, des agents allemands non identifiés débarquèrent sur Black Tom Island, à New York, où plus d'un million de tonnes de munitions étaient stockées, en attente d'être expédiées vers la Grande-Bretagne et la France. Ils ont allumé les munitions, déclenchant une explosion qui a secoué la ville, causant 20 millions de dollars de dégâts et tuant sept personnes. Il y eut plusieurs autres tentatives visant à saboter les chemins de fer américains ou les expéditions vers l'Europe, certaines réussies, d'autres non. Un plan visait à infecter les chevaux, les mulets et les bovins à destination de l'Europe avec des maladies infectieuses comme le charbon et la morve.
1. La Première Guerre mondiale s'est déroulée sur de nombreux théâtres en dehors de l'Europe continentale, principalement dans les colonies des pays européens.
2. Les premiers combats significatifs ont eu lieu dans les Balkans, où les forces austro-hongroises ont mis des mois à envahir la Serbie.
3. De petits contingents de colons allemands ont également été déplacés par les forces britanniques et alliées en Asie et dans le Pacifique.
4. Une milice allemande en Afrique de l’Est, dirigée par Lettow-Vorbeck, a fourni une résistance farouche jusqu’à la fin de la guerre.
5. Les forces impériales britanniques ont également été déployées en nombre important au Moyen-Orient, où elles ont lutté contre les Ottomans pour le contrôle du canal de Suez et d’autres positions importantes.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Une vraie guerre mondiale » à Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/world-war/, 2014, consulté le [date du dernier accès].