Le front de l'Est a commencé par une offensive russe contre l'Allemagne en août 1914. Le plan Schlieffen de Berlin reposait sur l'hypothèse que la Russie, un pays gigantesque avec des chemins de fer et des industries insuffisants, mettrait des semaines, voire des mois, à mobiliser ses forces. Pourtant, au début de la guerre, le tsar disposait d’une armée permanente d’environ 1.3 million de soldats. Quinze jours seulement après la guerre, le tsar et ses généraux préparaient une double offensive contre les Allemands et les Austro-Hongrois. Le premier assaut, décidèrent-ils, serait lancé contre la Prusse orientale, un flanc allemand largement encerclé par le territoire russe. Deux armées, composées chacune de plus de 200,000 170,000 hommes, seraient lancées contre le saillant prussien depuis l'est et le sud-est. L'objectif était d'envahir la Prusse orientale, de capturer sa capitale Königsberg et d'éloigner les renforts allemands de Belgique et de France. Les Allemands avaient anticipé cette offensive russe mais pas la rapidité avec laquelle elle était organisée. Berlin a laissé la défense initiale de la Prusse orientale au général vieillissant Maximilian von Prittwitz et à une armée de XNUMX XNUMX hommes, pour la plupart de nouvelles recrues de Prusse orientale elle-même.
Les Russes lancent leur première offensive à Stalluponen le 17 août, trois semaines après la déclaration de guerre. En quelques jours, la force russe, numériquement supérieure, se dirigeait vers le territoire de la Prusse orientale, ce qui incita von Prittwitz à ordonner une retraite massive vers la côte. Pris par surprise par l'avancée russe, Berlin dépêcha des renforts en Prusse orientale et remplaça von Prittwitz par un commandant plus talentueux : Paul von Hindenburg. La lutte pour la Prusse orientale dépendait désormais du talent, de la tactique et du leadership. Hindenburg était un soldat de carrière, hautement entraîné et expérimenté dans l'élaboration de stratégies. Les deux armées russes étaient dirigées par les généraux Alexander Samsonov et Paul von Rennenkampf. Non seulement ils étaient beaucoup moins expérimentés mais chacun se méprisait, à tel point qu'ils refusaient de se rencontrer ou même de se parler (un fait connu des Allemands). Tous deux étaient également enclins à la négligence – comme diffuser des plans de bataille non codés par radio un jour à l’avance, des signaux qui étaient facilement interceptés par l’ennemi.
L'incapacité de Samsonov et von Rennenkampf à communiquer et à coordonner leurs armées a miné leur avantage numérique. Armés des plans de bataille russes interceptés, Hindenberg et ses officiers ont pu isoler et déborder l'armée de Samsonov, située à l'est de Tannenberg. Les Allemands les encerclèrent et les bombardèrent à l'artillerie lourde pendant plusieurs jours. Pendant ce temps, l'armée de von Rennenkampf fut empêchée de leur venir en aide. Le 29 août, le général Samsonov s'est suicidé plutôt que de signer une capitulation humiliante – mais ses hommes se sont quand même rendus le lendemain, les Allemands faisant près de 100,000 50,000 prisonniers russes. Dix jours plus tard, les forces de Hindenberg – désormais renforcées par 45,000 XNUMX renforts – engagent l'armée de von Rennenkampf au nord. Désormais en infériorité numérique et à court de ravitaillements, les Russes furent de nouveau vaincus près des lacs de Mazurie. XNUMX XNUMX autres soldats russes sont devenus prisonniers de guerre allemands, tandis que les autres ont traversé la frontière. Les soldats russes n’occuperont à nouveau le territoire allemand qu’après la Seconde Guerre mondiale.
Les défaites de Tannenberg et des lacs de Mazurie furent désastreuses pour la Russie, mais elles contribuèrent à l'effort de guerre allié en éloignant les troupes allemandes de l'offensive de Schlieffen sur le front occidental. Les Russes ont eu davantage de succès sur les champs de bataille plus à l’est. Fin août, les Austro-Hongrois envoyèrent une force d'invasion vers le nord dans la Pologne tenue par les Russes, avançant jusqu'à Lublin. Contrairement aux Allemands, l’armée austro-hongroise n’était ni mieux entraînée ni mieux équipée que l’armée russe. Dès la première semaine de septembre, Saint-Pétersbourg a pu envoyer plus de 500,000 120,000 renforts dans la région. Après certains des combats les plus meurtriers de la guerre, les Austro-Hongrois furent bientôt repoussés en Galice. Les Russes traversèrent finalement la frontière mais furent stoppés par les défenses naturelles des Carpates. Plus de XNUMX XNUMX Austro-Hongrois ont été faits prisonniers, tandis qu'un nombre important a fait défection pour se battre aux côtés de la Russie. Même si la victoire russe en Galice n’a eu qu’une importance marginale par rapport aux combats ailleurs en Europe, elle a contribué à compenser les défaites honteuses de Tannenberg et des lacs de Mazurie.
«Alors que l'expérience du front occidental apparaissait comme une confrontation avec la modernité, la primitivité de l'Est et ses anachronismes ont renvoyé les occupants dans le temps. Ce sens du primitif a été renforcé par le fait que dans la guerre ouverte de l'Est, leur propre équipement avancé semblait insuffisant, conduisant à un processus de «démodernisation» du front de l'Est, alors que la technologie perdait de son importance.
Vejas Liulevicius, historien
Le front de l’Est a pris forme jusqu’en 1915. À la fin de l’année, il s’étendait sur plus de 1,000 1915 milles, s’étendant de la côte de la mer Baltique, près de Riga, jusqu’aux côtes ukrainiennes de la mer Noire. Comme il était plus long, moins fortifié et moins doté en effectifs que le front occidental, il était également plus fluide et sujet aux offensives. Alors que l’impasse sur le front occidental s’intensifiait en 1916, les commandants militaires allemands compensèrent en lançant des offensives à l’est pour repousser les Russes. Les Allemands et les Austro-Hongrois commencèrent à coordonner leurs efforts et, à la fin de l’année, ils avaient repoussé les Russes hors de Pologne et de Galicie. Les Russes tentèrent une contre-offensive massive en juin 1917. Même si elle connut quelques premiers succès, elle échoua finalement en raison des pertes massives, de l'équipement inadéquat et de la baisse du moral de l'armée russe. Les coûts économiques et l'échec éventuel de l'offensive de juin affaiblirent le gouvernement tsariste, ce qui contribua à son renversement en février XNUMX.
Malgré l’effondrement du tsarisme, la Russie maintint sa défense du front de l’Est, qui resta en place jusqu’au début de 1918. En octobre 1917, la Russie fut reprise par les révolutionnaires communistes, qui commencèrent à négocier un accord de paix avec les généraux allemands. En mars 1918, ils signèrent le traité de Brest-Litovsk, qui mit fin aux combats à l'est. Le traité a apporté à la Russie une paix tant attendue – mais il s’agit d’une victoire significative pour l’Allemagne, qui a obtenu le contrôle de vastes territoires dans les États baltes, en Pologne et en Ukraine. Les trois années et demie de combats sur le front de l’Est ont coûté la vie à entre trois et quatre millions d’hommes.
1. Le front de l’Est a été le théâtre de combats et de luttes territoriales entre les armées allemande, austro-hongroise et russe.
2. Ce front a été lancé au début de la guerre, lorsque les forces russes ont attaqué l’État allemand de Prusse orientale.
3. Par 1915, le front oriental parcourait des kilomètres, de la côte baltique à la mer Noire, beaucoup plus longtemps que le front occidental.
4. Le front oriental était moins statique: les forces étaient plus mobiles et très dispersées, tandis que les tranchées étaient beaucoup moins utilisées.
5. Les combats sur le front de l'Est ont finalement abouti à l'effondrement du gouvernement tsariste en Russie (février 1917), à la révolution bolchevique en Russie (octobre 1917) et au retrait de la Russie de la guerre (mars 1918).
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Le Front de l'Est » à Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/eastern-front/, 2014, consulté le [date du dernier accès].