Au XIXe siècle, l'Empire ottoman était l'un des empires les plus vastes du monde. Au début de la Première Guerre mondiale, cependant, l'Empire ottoman était dans un état de transition et de décomposition rapides.

Une superpuissance médiévale

À travers la période médiévale et jusqu'à l'ère moderne, l'Empire ottoman était l'une des plus grandes puissances impériales du monde.

Au 17ème siècle, les Ottomans musulmans régnaient sur de vastes pans de l'Europe de l'Est, de l'Afrique du Nord et du Moyen-Orient. La puissance ottomane s'est étendue du golfe Persique à l'Europe centrale.

Les Ottomans ont gouverné presque toute la côte nord de l'Afrique et à l'ouest de l'Égypte et des Terres saintes (Israël et la Palestine modernes). Leur marine régnait sur les eaux de la Méditerranée tandis que leurs commerçants rivalisaient avec ceux de l'Espagne, du Portugal et des villes-États italiennes.

L'empire était gouverné depuis Constantinople (aujourd'hui Istanbul, Turquie). Son dirigeant était le sultan, héritier d'une puissante famille royale.

Conflit avec l'Occident

En 1683, les Ottomans envahissent l'Autriche avec une armée de 200,000 XNUMX hommes et assiègent Vienne, une ville qu'ils convoitent depuis longtemps.

Il a fallu une force combinée massive d'Autrichiens, d'Allemands et de Polonais pour défendre la capitale autrichienne et chasser les Ottomans de l'Europe centrale.

Cette défaite, ainsi que le leadership inepte de plusieurs sultans faibles, ont vu l'expansion ottomane stagner au cours des années 1700.

Dégradation et pourriture

Le XIXe siècle a été marqué par des problèmes et une dégradation, alors que les Ottomans luttaient pour conserver le contrôle de leur empire face à la pression extérieure et aux troubles internes.

Dans les années 1850, la situation était si désespérée que le tsar Nicolas Ier de Russie a décrit l'Empire ottoman comme «l'homme malade de l'Europe». C'était une maladie qui allait bientôt devenir terminale.

Il y avait plusieurs raisons au déclin ottoman. Comme dans d'autres grands empires de l'époque, les Ottomans ont été confrontés à une montée du nationalisme et de l'opposition, alors que les groupes ethniques et régionaux réclamaient l'autodétermination et l'indépendance.

La puissance militaire autrefois redoutable de l'Empire ottoman a également diminué de manière significative au cours de cette période. Les Ottomans ont été chassés d'Afrique du Nord et d'Égypte après une série de guerres infructueuses.

Reconnaissant leur position militaire affaiblie et leur incapacité à faire la guerre, les dirigeants ottomans ont commencé à chercher des alliances avec les nations européennes.

Une économie défaillante

En interne, l'Empire ottoman souffrait également d'une économie défaillante.

Des siècles auparavant, les Ottomans dirigeaient l'empire le plus riche du monde - mais dans les années 1800, ils étaient depuis longtemps dépassés par la force commerciale des puissances britanniques, françaises et européennes. Dans les années 1870, les Ottomans devaient plus de 200 millions de livres aux banques européennes; les remboursements annuels de leurs emprunts et intérêts représentaient plus de la moitié du revenu national.

La poussée de la modernisation

Au milieu des années 1800, les problèmes internes de l'empire, ainsi que l'infiltration des idées occidentales, ont conduit à des appels à la modernisation. L'édit de Tanzimat (1839) a introduit de profondes réformes d'inspiration européenne dans l'organisation militaire ottomane, l'agriculture, l'administration publique, même les uniformes et les vêtements.

En 1876, un groupe de jeunes Ottomans formés dans les universités européennes a lancé une révolution de courte durée. Ils ont renversé le sultan, rédigé une constitution libérale et soutenu un dirigeant modéré pour qu'il règne en monarque constitutionnel.

Ces réformes politiques n'ont pas duré, cependant, elles ont été relancées en 1908 par le mouvement Young Turk, qui a rétabli la constitution et le Parlement ottoman. L'un des jeunes Turcs, Mustafa Kemal, est entré plus tard dans l'histoire en commandant les forces turques à Gallipoli (1915) et en menant sa nation à l'indépendance de l'occupation alliée (1923).

L'édifice en ruine

En 1908, l'Empire ottoman était un édifice en ruine. Cela intéressait les dirigeants et les diplomates de l'Europe, car les Ottomans occupaient une zone d'importance géographique et stratégique, y compris le vaste littoral de la Méditerranée et de la mer Noire et le Bosphore, un détroit d'eau reliant la mer Noire à la Méditerranée.

La Russie et l'Autriche-Hongrie ont vu l'éclatement de l'Empire ottoman comme une opportunité d'accroître leur propre territoire et leur influence. Le contrôle du Bosphore donnerait également à la puissante marine russe de la mer Noire un accès à la Méditerranée.

À l'inverse, la Grande-Bretagne et l'Allemagne espéraient que les Ottomans pourraient maintenir leur empire et servir de tampon contre les ambitions territoriales de l'Autriche-Hongrie et de la Russie.

La quête d'alliances

Pour servir ces programmes, les dirigeants européens - en particulier ceux de la Grande-Bretagne, de la France et de l'Allemagne - ont tous cherché une forme d'alliance ottomane au début des années 1900. Cela a placé les politiciens ottomans dans la position précaire de devoir choisir des alliés étrangers - ou de n'en faire aucun.

Il y avait peu de soutien dans les rangs du sultan pour une alliance avec la France, puisque son plus proche allié était la Russie, un ennemi acharné des Ottomans. Une faction modérée était en faveur d'un accord avec la Grande-Bretagne, qui contrôlait l'Égypte voisine et le sud de l'Irak et pourrait proposer des accords commerciaux.

D'autres parmi les Ottomans préféraient la neutralité, estimant que l'empire devait rester déconnecté des intrigues et des tensions européennes. C'est la position forte de l'Allemagne face à la Russie, ainsi que les promesses de soutien financier et la construction d'un chemin de fer Berlin-Bagdad, qui ont finalement remporté la victoire.

Le point de vue d'un historien:
«Les crises périodiques de la question orientale - la fragmentation de l'Empire ottoman avec sa menace implicite pour la paix européenne - avaient produit des rivalités et des tensions dans les relations politiques entre les puissances… L'Empire ottoman était vulnérable à de nombreuses pressions. Réparti sur une vaste zone… il contenait de nombreux peuples sujets et de nombreuses régions diverses. Menant une bataille d'arrière-garde avec les mouvements d'indépendance nationalistes à l'intérieur de ses frontières, et les ambitions impériales européennes de l'extérieur, l'Empire avait un atout: le désir général des puissances européennes de survivre en tant qu'entité politique, car sa désintégration totale était une pire alternative.
Marianne Kent

1. L'empire ottoman était autrefois une superpuissance, gouvernant le Moyen-Orient et une grande partie de l'Afrique du Nord et de l'Europe de l'Est.

2. À la fin des 1800, l'empire était en déclin, sa taille diminuait et était sujet à des problèmes internes et à l'instabilité.

3. Il y a eu des tentatives de réforme politique, telles que la rébellion des Jeunes-Turcs, sans pour autant arrêter le déclin.

4. Malgré ses problèmes du 19ème siècle, les Ottomans occupaient une position critique, contrôlant l'accès à la mer Noire.

5. Les puissances européennes ont montré un grand intérêt pour l'avenir de l'empire, en particulier l'Allemagne, qui a investi dans le chemin de fer Berlin-Bagdad qui traverse le territoire ottoman.