L’Empire ottoman avant la Première Guerre mondiale était dans un état de transition et de déclin rapide. Tout au long de la période médiévale et jusqu’à l’ère moderne, l’Empire ottoman a été l’une des plus grandes puissances impériales du monde. Au XVIIe siècle, les Ottomans musulmans régnaient sur de vastes étendues d’Europe de l’Est, d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient. La puissance ottomane s'étendait du golfe Persique à l'Europe centrale ; Les sultans ottomans régnaient sur presque toute la côte nord de l’Afrique et à l’ouest jusqu’en Égypte et en Terre Sainte (Israël et Palestine d’aujourd’hui). La marine ottomane dominait les eaux de la Méditerranée, tandis que ses commerçants rivalisaient avec ceux de l'Espagne, du Portugal et des cités-États italiennes. L'empire était gouverné depuis Constantinople (aujourd'hui Istanbul, Turquie) ; son dirigeant était le sultan, héritier d’une puissante famille royale. En 17, les Ottomans envahissent l’Autriche avec une armée de 1683 200,000 hommes et assiègent Vienne, ville qu’ils convoitent depuis longtemps. Il fallut une force combinée massive d'Autrichiens, d'Allemands et de Polonais pour défendre la capitale autrichienne et chasser les Ottomans de l'Europe centrale.
Cette défaite, ainsi que le leadership incompétent de plusieurs sultans faibles, ont vu l’expansion ottomane s’arrêter au cours des années 1700. Le XIXe siècle a été marqué par la dégradation, alors que les Ottomans luttaient pour conserver le contrôle de leur empire, face aux pressions extérieures et aux troubles internes. Dans les années 19, la situation était si désespérée que le tsar Nicolas Ier de Russie a décrit l’Empire ottoman comme « l’homme malade de l’Europe ». Il s’est vite avéré qu’il avait raison, tandis que la maladie est devenue plus tard terminale. Plusieurs raisons expliquent ce déclin. Comme dans d’autres grands empires de l’époque, les Ottomans ont été confrontés à une montée du nationalisme et de l’opposition, alors que des groupes ethniques et régionaux exigeaient l’autodétermination et l’indépendance. La puissance militaire autrefois formidable de l’Empire ottoman a également diminué de manière significative. Les Ottomans furent chassés d’Afrique du Nord et d’Égypte après une série de guerres infructueuses.
Conscients de l’affaiblissement de leur position militaire et de leur incapacité à faire la guerre, les dirigeants ottomans ont commencé à rechercher des alliances avec les nations européennes. À l’intérieur, l’Empire ottoman souffrait également d’une économie défaillante. Des siècles avant que les Ottomans ne dirigeaient l'empire le plus riche du monde, mais dans les années 1800, ils étaient depuis longtemps dépassés par la puissance commerciale des puissances britanniques, françaises et européennes. Dans les années 1870, les Ottomans devaient plus de 200 millions de livres aux banques européennes ; les remboursements annuels de leurs prêts et intérêts représentaient plus de la moitié du revenu national.
«Les crises périodiques de la question orientale - la fragmentation de l'Empire ottoman avec sa menace implicite pour la paix européenne - avaient produit des rivalités et des tensions dans les relations politiques entre les puissances… L'Empire ottoman était vulnérable à de nombreuses pressions. Réparti sur une vaste zone… il contenait de nombreux peuples sujets et de nombreuses régions diverses. Menant une bataille d'arrière-garde avec les mouvements d'indépendance nationalistes à l'intérieur de ses frontières, et les ambitions impériales européennes de l'extérieur, l'Empire avait un atout: le désir général des puissances européennes de survivre en tant qu'entité politique, car sa désintégration totale était une pire alternative.
Marian Kent, historienne
Au milieu des années 1800, les problèmes internes de l’empire, ainsi que l’infiltration des idées occidentales, conduisirent à des appels à la modernisation. L'édit de Tanzimat (1839) a introduit de vastes réformes d'inspiration européenne dans l'organisation militaire ottomane, l'agriculture, l'administration publique, voire les uniformes et la tenue vestimentaire. En 1876, un groupe de jeunes Ottomans, formés dans des universités européennes, lancèrent une révolution de courte durée : ils renversèrent le sultan, rédigèrent une constitution libérale et soutinrent un dirigeant modéré pour gouverner en monarque constitutionnel. Ces réformes politiques ne durent pas, mais elles sont relancées en 1908 par le mouvement Jeune-Turc, qui rétablit la Constitution et le Parlement ottoman. L'un des Jeunes Turcs, Mustafa Kemal, était un jeune officier de l'armée qui joua un rôle mineur dans la révolution de 1908. Kemal entrera plus tard dans l'histoire en commandant les forces turques à Gallipoli (1915) et en menant sa nation à l'indépendance de l'occupation alliée (1923).
En 1908, l’Empire ottoman s’effondrait, une situation qui troublait les dirigeants et les diplomates européens. Les Ottomans occupaient une zone d'importance géographique et stratégique, comprenant un vaste littoral méditerranéen et de la mer Noire ainsi que le Bosphore, un détroit d'eau reliant la mer Noire à la Méditerranée. La Russie et l’Autriche-Hongrie ont vu dans l’éclatement des terres ottomanes une opportunité d’accroître leur propre territoire et leur influence. Le contrôle du Bosphore donnerait également à la puissante marine russe de la mer Noire un accès à la Méditerranée. À l’inverse, la Grande-Bretagne et l’Allemagne espéraient que les Ottomans pourraient maintenir leur empire ensemble et continuer à servir de tampon contre les ambitions territoriales de l’Autriche-Hongrie et de la Russie. Pour servir ces objectifs, les dirigeants européens – en particulier ceux de Grande-Bretagne, de France et d’Allemagne – ont tous recherché une forme d’alliance ottomane au début des années 1900.
Cela a placé les hommes politiques ottomans dans la position précaire de devoir choisir des alliés étrangers – voire de n’en avoir aucun. Il y avait peu de soutien dans les rangs du sultan pour une alliance avec la France, puisque son allié le plus proche était la Russie, un ennemi acharné des Ottomans. Une faction modérée était favorable à un accord avec la Grande-Bretagne, qui contrôlait l’Égypte voisine et le sud de l’Irak et pourrait proposer des accords commerciaux. D’autres parmi les Ottomans préféraient la neutralité, estimant que l’empire devait rester déconnecté des intrigues et des tensions européennes. C'est la position ferme de l'Allemagne contre la Russie, ainsi que ses promesses de soutien financier et la construction d'une ligne ferroviaire entre Berlin et Bagdad, qui l'ont finalement emporté.
1. L'empire ottoman était autrefois une superpuissance, gouvernant le Moyen-Orient et une grande partie de l'Afrique du Nord et de l'Europe de l'Est.
2. À la fin des années 1800, l’empire était en déclin, rétrécissant et sujet à des problèmes internes et à l’instabilité.
3. Il y a eu des tentatives de réforme politique, telles que la rébellion des Jeunes-Turcs, sans pour autant arrêter le déclin.
4. Malgré ses problèmes du 19ème siècle, les Ottomans occupaient une position critique, contrôlant l'accès à la mer Noire.
5. Les puissances européennes ont montré un grand intérêt pour l'avenir de l'empire, en particulier l'Allemagne, qui a investi dans le chemin de fer Berlin-Bagdad qui traverse le territoire ottoman.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « L’Empire ottoman avant la Première Guerre mondiale » sur Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/ottoman-empire/, 2014, consulté le [date du dernier accès].