L’implication de l’Allemagne dans le déclenchement de la Première Guerre mondiale est bien documentée. Dans les années précédant 1914, l’empereur Guillaume II et son gouvernement ont adopté des politiques, tant étrangères qu’intérieures, qui ont contribué à accroître les tensions en Europe. Le militarisme, le nationalisme et l'impérialisme allemands – ainsi que la belligérance personnelle et diplomatique du Kaiser – ont tous alimenté l'ambiance de guerre. Tous les nerfs de la politique sociopolitique allemande criaient à la guerre. Les industriels allemands avaient équipé l'armée du Kaiser d'une multitude de nouvelles armes meurtrières : artillerie, mitrailleuses, armes chimiques et lance-flammes. Les amiraux allemands avaient reçu de nouveaux cuirassés, croiseurs et sous-marins. Les stratèges allemands avaient élaboré des plans de guerre ambitieux qui promettaient la conquête de la France en quelques semaines seulement. Les nationalistes parlaient d’un contrôle et d’une influence impériale allemands accrus en Afrique, en Asie et au Moyen-Orient. Les journaux allemands ont tonné contre les tactiques de tyrans utilisées par les « anciens empires » de Grande-Bretagne et de France.
À une autre époque, le leader national aurait pu chercher à désamorcer cet état d’esprit belliqueux. Mais le Kaiser allemand, Guillaume II, était hors du monde, ambitieux, impatient et avide de confrontation. Là où d’autres chefs d’État auraient pu dire peu ou rien, Wilhelm a parlé avec fermeté des intérêts et des intentions allemandes. En juin 1914, François Ferdinand, archiduc autrichien héritier du trône austro-hongrois, fut abattu par des radicaux serbes dans les rues de Sarajevo. Plutôt que d’encourager une réponse mesurée et prudente, l’empereur allemand a donné aux Autrichiens son accord tacite pour une invasion de la Serbie. Si les alliés de la Serbie, les Russes, étaient impliqués, le Kaiser promettait d'intervenir. Un historien a appelé plus tard cela « le chèque en blanc du Kaiser » pour la guerre – même s'il convient de noter que la position de Wilhelm était soutenue par la plupart des hommes politiques civils allemands, même par les modérés du Parti social-démocrate (SPD).
Lorsque la guerre éclata fin juillet 1914, l'Allemagne lança son célèbre plan Schlieffen : une stratégie de longue date visant à envahir la France via la Belgique neutre, évitant ainsi de lourdes fortifications le long de la frontière française. Le plan a réussi pendant un certain temps avant de stagner puis finalement d'échouer. Au lieu de marcher en France et de capturer Paris en un mois, les forces d'invasion allemandes se sont enlisées dans le nord de la France. La guerre défensive a remplacé les avancées rapides, conduisant à l’évolution du front occidental – un réseau de tranchées, de champs de mines et de barbelés de 450 milles de long, s’étendant de la frontière suisse à la mer du Nord. À l’est, les forces allemandes furent mobilisées en toute hâte pour résister à une avancée russe en Prusse orientale. Ils réussirent à repousser les Russes hors du territoire allemand, ce qui conduisit également au développement d’un autre front.
La guerre dura encore près de quatre ans. En 1915, tous les principaux combattants, y compris l’Allemagne, avaient mis en place une condition de « guerre totale ». La puissance militaire allemande, soutenue par le secteur industriel national, a tenu bon sur le front occidental et oriental. Mais en Allemagne, la population civile a été touchée par l’isolement, les blocus et les pénuries. L’Allemagne n’était pas seulement prise en sandwich entre les combattants ennemis – les Russes à l’est, les Britanniques et les Français à l’ouest – son littoral était également bloqué. À la fin de 1914, les Alliés prirent la décision inhabituelle de considérer la nourriture comme de la « contrebande » ; les expéditions de nourriture à destination des ports allemands furent donc soumises à des attaques navales. Le blocus a interrompu le commerce et les importations allemandes, obligeant le pays à dépendre de sa production alimentaire nationale. Mais ce chiffre a également diminué de manière significative, en raison de la conscription de la main-d’œuvre agricole dans l’armée ou du redéploiement vers des industries essentielles en temps de guerre.
Geoff Layton, historien
Au milieu de l’année 1916, le peuple allemand ressentait le poids de deux longues années de guerre totale. Le gouvernement civil, dirigé par l’inefficace chancelier Bethmann-Hollweg, n’avait pas de véritables réponses. La viande, les pommes de terre et les produits laitiers devenaient difficiles à obtenir, tandis que le pain était souvent remplacé par des produits désagréables. ersatz substituts, à base de son ou d'enveloppes de blé. En tant que chancelier et Reichstag tergiversé, l’état-major commença à dicter la politique intérieure. Cette période, connue par certains historiens sous le nom de « dictature silencieuse », a vu les généraux Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff prendre le contrôle des affaires civiles et militaires. Le Conseil a pris le contrôle de la presse et de la propagande, a imposé un rationnement alimentaire et a ordonné le travail obligatoire pour tous les hommes civils d'âge adulte. En août 1916, ils introduisirent le programme Hindenburg, qui visait à doubler la production de munitions en transférant les ouvriers agricoles dans les usines. Ludendorff a également imposé la réintroduction d'une guerre sous-marine sans restriction contre les navires alliés – une politique qui a contribué à déclencher l'entrée en guerre des États-Unis.
En juillet 1917, le Reichstag, jusqu’alors favorable à l’effort de guerre, répondit à la détérioration de la situation en adoptant une résolution appelant à la paix. Cela a forcé la démission du chancelier Bethmann-Hollweg ; il fut remplacé par des hommes sans importance qui servaient de marionnettes à Hindenburg et à Ludendorff. À l’hiver 1917-18, la disponibilité de nourriture dans les villes allemandes était extrêmement faible. Le blocus naval britannique des ports allemands avait interrompu les importations de produits alimentaires, tandis que la réaffectation de la main-d'œuvre agricole par Hindenburg avait un effet néfaste sur la production nationale. L’Allemagne aurait très bien pu chercher un accord de paix entre le milieu et la fin de 1917, sans deux révolutions en Russie. L'effondrement du gouvernement tsariste russe en février 1917, suivi en octobre par le renversement de son successeur libéral, le gouvernement provisoire, marqua la fin de l'implication de la Russie dans la Première Guerre mondiale. La guerre sur le front de l'Est touchait désormais à sa fin, permettant à l'Allemagne de concentrer ses forces sur le front occidental. Pour le haut commandement allemand, la guerre qui, au début de 1917, semblait devoir s’éterniser, paraissait désormais gagnable.
1. L’Allemagne et son Kaiser ont joué un rôle de premier plan dans les tensions qui ont contribué au déclenchement de la Première Guerre mondiale.
2. La stratégie initiale de l'Allemagne impliquait une attaque contre la France à travers la Belgique neutre, entraînant la Grande-Bretagne dans la guerre.
3. En 1916, alors que la guerre était dans l’impasse, l’Allemagne se retrouvait encerclée, bloquée et à court de nourriture et de fournitures.
4. Le contrôle de l’Allemagne a été transféré à ses chefs militaires, qui ont redéployé leur main-d’œuvre vers l’effort de guerre, avec des conséquences désastreuses.
5. Les révolutions russes de 1917 ont mis fin à la guerre sur le front de l’Est et relancé l’effort de guerre allemand.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « World War I and Germany », Alpha History, 2014, consulté le [date d'aujourd'hui], http://alphahistory.com/weimarrepublic/world-war-i/.