À la fin de 1918, l’Allemagne était une nation au bord de la défaite. Avec le recul, la capitulation de l’Allemagne semble avoir été inévitable : elle était encerclée, affamée, dépassée en nombre par ses ennemis et échouée par ses alliés. Pourtant, à peine un an auparavant, la plupart des Allemands – et même certains observateurs neutres – s’attendaient à une victoire allemande en Europe. Deux révolutions en Russie en 1917 ont sonné le glas de l'implication de la Russie dans la Première Guerre mondiale ; à la fin de 1917, les Russes avaient entamé des négociations pour un traité de paix. Une fois la guerre sur le front de l’Est terminée, l’Allemagne disposait de plus d’un million d’hommes qu’elle pouvait réaffecter sur le front de l’Ouest. La déclaration de guerre des États-Unis en avril 1917 semblait constituer un obstacle potentiel, mais l'état-major allemand pensait qu'une dernière offensive majeure pourrait percer les défenses alliées affaiblies avant tout afflux significatif de troupes américaines.
En novembre 1917, Hindenburg autorisa les plans de cette offensive majeure, prévue pour le printemps suivant. Son objectif était de pénétrer le front occidental dans deux de ses points les plus faibles. Une armée avancerait pour menacer Paris et forcerait les Français épuisés à signer un armistice ; une autre force plus importante déborderait les forces britanniques, les pousserait vers le nord et les enfermerait le long de la côte de la mer du Nord, forçant ainsi une capitulation. Pour préparer cette offensive, les commandants allemands ont ordonné à chaque division du front occidental de libérer ses soldats les plus compétents et aguerris. Ces hommes étaient organisés en bataillons de troupes de choc appelés Sturmmann ('stormtroopers'); ils ont été formés pour savoir comment infiltrer les lignes ennemies par des points faibles prédéterminés.
L'offensive du printemps, comme on appelait ce dernier assaut allemand, commença en mars 1918. Les avancées du Sturmmann furent initialement réussies et conduisirent à des incursions et à des avancées rapides dans le territoire détenu par l'ennemi. Dans certaines zones, le front occidental a été repoussé de 60 kilomètres, son mouvement le plus important depuis 1914. Les troupes allemandes se sont suffisamment rapprochées de Paris pour leur permettre de bombarder la ville avec une pièce d'artillerie massive. Mais tout comme le plan Schlieffen de 1914, les avancées de l’offensive du printemps se sont révélées impossibles à maintenir. Les stormtroopers se déplaçaient plus rapidement que leurs lignes de ravitaillement et se retrouvaient donc constamment à court de nourriture, de munitions et de renforts. L'utilisation des meilleures troupes allemandes signifiait que le taux de pertes était plus élevé, tandis que la qualité des positions défensives arrière était affaiblie. L'attaque gagna un terrain considérable mais à un coût important et, en juillet 1918, elle avait perdu son élan. Près d’un million de soldats allemands sont morts en six mois. Les conseillers de Hindenburg ont suggéré que 1.1 million de nouveaux soldats seraient nécessaires pour soutenir la guerre jusqu'en 1919 – mais que la conscription remplirait à peine un quart de ce quota.
Les récoltes de 1917 ont produit 12 millions de tonnes, contre 21 millions de tonnes avant la guerre. Une part disproportionnée de la nourriture était réservée aux militaires : les civils recevaient 33 pour cent des céréales, alors qu'ils représentaient 67 pour cent de la population. Les Allemands ont reçu des quantités pitoyablement faibles de viande (12 pour cent des niveaux d'avant-guerre), de poisson (cinq pour cent) et d'œufs (13 pour cent). Les agriculteurs, capables de cultiver leurs propres produits, s’en sortaient – mais les conditions dans les villes allemandes étaient devenues drastiques. On a signalé des ouvriers d'usine mal nourris s'effondrant devant leurs machines, des épidémies généralisées de dysenterie et des bandes d'enfants sans peau sur les os mendiant dans les rues principales. Les décès de civils en 1918 ont augmenté de plus de 200,000 XNUMX par rapport à l'année précédente, principalement dus à la famine. Dix pour cent des patients hospitalisés, dont de nombreuses femmes en train d'accoucher, seraient morts de malnutrition.
«L'armée, pourrait-on dire, a mené une bataille héroïque et conserverait donc son prestige aux yeux de la nation, après la guerre. La flotte, d'autre part, avait passé la majeure partie de la guerre embouteillée à Wilhelmshaven et Kiel. On s’attendait à ce que le pays ne souhaite jamais reconstruire une marine qui s’était révélée si inutile. Une bataille spectaculaire en mer du Nord était censée y remédier. En ordonnant que des milliers de marins soient envoyés à la mort dans une bataille finale de do-or-die, l'Amirauté avait son propre avenir à l'esprit. Mais les marins voulaient rentrer chez eux plutôt que de mourir en héros dans la mer du Nord… La «révolution par en bas» avait éclaté.
Volker Berghahn, historien
En septembre 1918, la situation était devenue dramatique. L'arrivée des troupes américaines et britanniques du Commonwealth sur le front occidental avait contraint les forces allemandes à battre en retraite ; l’offensive du printemps avait complètement échoué et une invasion de l’Allemagne elle-même semblait désormais probable. Hindenburg et Ludendorff, qui avaient effectivement agi en dictateurs militaires depuis 1916, ont conclu que la guerre ne pouvait pas être gagnée ; Ludendorff a sombré dans une grave dépression et a ensuite été limogé par le Kaiser. Le 29 septembre, le haut commandement allemand, encouragé par le plan de paix conciliant en quatorze points du président américain Woodrow Wilson, demanda un armistice aux Alliés ; cela a ensuite été refusé. Les rumeurs selon lesquelles Berlin cherchait un armistice parvinrent jusqu'aux rangs de l'armée, ce qui provoqua dissidences, troubles et rébellions. Commandés d'engager la flotte alliée dans une dernière bataille, les marins allemands de Kiel se mutinèrent ; ils ont refusé les ordres, ont occupé leur base et ont rédigé une liste de revendications – dont la fin de la guerre et l’introduction d’un gouvernement civil.
La mutinerie de Kiel sonne le glas du gouvernement impérial allemand. Il semblait désormais que le Kaiser et ses généraux étaient incapables de contrôler l’armée. En outre, des groupes politiques de gauche, composés de communistes et de membres du SPD, se formaient partout en Allemagne. Ces groupes contrôlent les provinces et les villes d’Allemagne, notamment la Bavière, Hanovre, Brunswick et Francfort. La Révolution allemande, comme on l’appelait, avait commencé.
1. À la fin de 1917, les dirigeants allemands avaient encore de grands espoirs de remporter la victoire dans la guerre.
2. L'offensive du printemps 1918 fut initialement un succès, mais elle fut finalement interrompue en raison d'un manque de personnel et de fournitures.
3. La population civile allemande a souffert de graves pénuries alimentaires, causées par le blocus allié et la politique intérieure.
4. Alors que l'invasion de l'Allemagne était imminente, ses dirigeants ont commencé à rechercher un armistice, déclenchant des troubles civils et politiques.
5. La mutinerie de Kiel en octobre 1918 a déclenché la Révolution allemande, qui a mis fin à la fois à la guerre et au règne du Kaiser.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Germany in late 1918 », Alpha History, 2014, consulté le [date d'aujourd'hui], http://alphahistory.com/weimarrepublic/germany-in-late-1918/.