George Washington (1732-1799) était un commandant militaire, homme politique, homme d'État américain et le leader le plus connu de la Révolution américaine. Au cours de sa vie, Washington a servi comme officier dans la milice coloniale de Virginie, membre de la noblesse coloniale, délégué à la Maison des Bourgeois de Virginie, commandant en chef de l'armée continentale, président de la convention constitutionnelle de Philadelphie et premier président. des États-Unis. Il n’est pas exagéré de suggérer que sans George Washington, la Révolution américaine aurait pu prendre une tout autre direction. Sa contribution semble d’autant plus remarquable que, dès 1762, Washington cherchait à obtenir une commission dans l’armée régulière britannique. Si Londres n’avait pas rejeté ses ouvertures, Washington aurait très bien pu finir par se battre contre l’armée continentale, plutôt que de la commander.
George Washington est né en Virginie en 1732, troisième fils d'un prospère planteur de tabac. Ses deux frères aînés ont fait leurs études en Angleterre, mais la mort de son père en 1743 signifie que Washington s'est vu refuser cette opportunité. Il a plutôt suivi une formation d'arpenteur, marquant le début d'un intérêt permanent pour la terre et la spéculation. À l’âge adulte, Washington était une figure frappante, dotée d’une voix retentissante et d’une taille imposante (mesurant 188 centimètres ou six pieds deux pouces, il était nettement plus grand que la plupart des hommes américains coloniaux). En 1753, alors que les tensions à la frontière anglo-française s'accentuaient, Washington fut nommé dans la milice de Virginie et envoyé pour protéger les colonies britanniques dans la nature sauvage. Malgré les instructions visant à éviter la confrontation, Washington tendit une embuscade à une patrouille française et déclencha une attaque de représailles contre le Fort Necessity détenu par les Britanniques. Ses hommes ont été encerclés et capturés, obligeant Washington à signer un aveu de responsabilité embarrassant. Cette première escapade militaire a marqué un point chaud dans la guerre française et indienne.
Washington a servi toute la durée de la guerre puis est retourné dans sa plantation de Mount Vernon. Là, il devient un planteur de tabac à succès, tout en expérimentant le blé, le chanvre et le seigle (il utilise ce dernier pour produire et vendre du whisky). Mount Vernon était entretenu par jusqu'à 300 esclaves afro-américains, dont la moitié appartenait à Washington. Des récits contemporains suggèrent que Washington traitait les esclaves mieux que les autres propriétaires, même s'il avait peu d'estime pour leur capacité intellectuelle. En 1758, Washington fut élu à la législature de Virginie et épousa l'année suivante Martha Custis, une riche veuve dont la fortune passa à son nouveau mari.
Comme beaucoup de la noblesse coloniale, Washington avait des sentiments mitigés à propos de l'Angleterre. Il était fièrement fidèle au roi et au parlement et était un grand admirateur de la force impériale, militaire et navale britannique. Mais Washington était frustré en privé par ses relations commerciales avec les sociétés anglaises, qui lui donnaient des prix à l'exportation médiocres mais exorbitants pour les produits manufacturés. Washington a également revendiqué des étendues substantielles de terres dans les territoires occidentaux en 1763, pour voir ces revendications contrecarrées par la proclamation royale plus tard cette année-là. La réponse de Washington au Stamp Act de 1765 a été tiède. Il en a peu parlé en public ou à l'Assemblée législative; il a choisi de ne pas assister aux débats qui ont conduit aux résolutions de Virginie, affirmant avoir des plantations importantes à Mount Vernon. En privé, Washington semblait croire que la loi sur le timbre n'était qu'une erreur de politique qui serait corrigée en temps voulu.
« Au cours des seize années écoulées depuis la première élection de Washington aux Burgesses [Assemblée de Virginie], il avait montré tout sauf un intérêt écrasant pour les questions qui préoccupaient les législateurs. Il a été réélu à plusieurs reprises, mais sa performance législative a été, au mieux, médiocre. Certaines années, il n'avait même pas pris la peine d'assister à une seule séance de l'Assemblée. Son désintérêt ne devrait pas surprendre. Il avait commencé son mandat législatif sans jamais avoir exprimé son point de vue sur aucune question publique, à l'exception de celles qui le concernaient directement… Ce qui l'intéressait principalement était d'amasser et de protéger sa fortune personnelle.
John E. Ferling, historien
La position de Washington a été durcie par les tentatives continues de Londres pour extraire des revenus de ses colonies américaines. Les devoirs de Townshend ont incité le Virginien à une plus grande action - notamment parce qu'ils affectaient ses propres intérêts commerciaux. En 1769, Washington a siégé à un comité qui a encouragé un boycott à l'échelle du continent des importations anglaises; l'objectif du comité était de refuser le commerce aux entreprises britanniques «jusqu'à ce que la ruine les regarde en face». A présent, Washington décrivait ouvertement la politique britannique comme une tentative délibérée de conduire les colonies à l'asservissement. «Nos seigneurs maîtres en Grande-Bretagne», écrivait Washington en 1769, «ne se contenteront que de la privation de la liberté américaine». Washington a été l'un des premiers à suggérer la possibilité de prendre les armes, bien qu'en dernier recours. Comme la plupart des modérés, Washington n'a pas soutenu la destruction de la propriété privée au centre du Boston Tea Party; il a même suggéré que le Massachusetts devrait fournir une compensation. Mais il a déploré les actes coercitifs, qu'il a qualifiés de «mesures despotiques», une «invasion de nos droits et privilèges», qui fait partie d'un «plan systématique régulier [pour] nous fixer les chaînes de l'esclavage».
À la fin de 1774, Washington, le critique de la politique britannique, était devenu Washington le révolutionnaire. Il a dirigé l'adoption de résolutions anti-britanniques dans son comté natal de Fairfax, puis a été nommé au premier Congrès continental de Philadelphie. Il est resté au second plan dans les débats mais a soutenu les motions du Congrès en faveur de l’association coloniale et de la non-importation. Le moment décisif pour Washington est survenu lors du deuxième Congrès continental, un mois après les combats de Lexington et de Concord. Washington a assisté au Congrès dans son uniforme de colonel de Virginie, comme pour signaler sa préparation à la guerre et rappeler aux autres délégués son expérience militaire. Washington a été nommé commandant en chef de la nouvelle armée continentale. Sa nomination était en partie politique, une décision visant à lier la Virginie, peuplée et riche, à la guerre.
Après avoir reçu sa commission, Washington rejoignit l'armée continentale à l'extérieur de Boston. Sa première inspection a révélé l'énormité du défi auquel il était confronté. L’« armée » de Washington était composée de miliciens à temps partiel et d’agriculteurs en colère ; ils étaient impatients de se battre mais manquaient de discipline militaire, de formation et de compréhension des structures ou des procédures de commandement. La plupart des officiers continentaux avaient été élus par les hommes et étaient mal formés ou inaptes à diriger. Les Continentaux manquaient de magasins, d'armes, de munitions, de tentes, de couvertures et d'autres nécessités de guerre. Il faudrait des mois à Washington pour transformer ces hommes – qu’il avait initialement qualifiés de « sales méchants » – en quelque chose qui ressemble à une force militaire professionnelle. Assumant les fonctions d'officiers subalternes, Washington a mis en œuvre des routines militaires, affiché des ordres quotidiens, organisé des exercices, entraîné ses officiers et formé les hommes. Admirateur de l’armée britannique et de sa discipline, Washington n’était pas opposé au recours aux châtiments corporels pour imposer l’ordre. Il autorisa ses officiers à recourir à la flagellation pour un large éventail de délits, ordonnant qu'ensuite le dos des hommes fouettés soit « bien lavé avec du sel et de l'eau ».
Washington était également un défenseur déterminé de ses hommes et conscient de leurs besoins, en particulier lorsqu'il s'agissait du Congrès continental, des assemblées d'État ou de riches donateurs. Pendant une grande partie de la guerre, Washington a fait pression pour obtenir plus d’hommes avec des engagements plus longs, plus de volontaires et de mercenaires étrangers, plus d’armes et de munitions, plus d’argent, de nourriture, de bétail, de chariots, d’uniformes, de bottes et de couvertures. Il détestait cela parce que cela le détournait de la véritable activité du commandement militaire, mais il en reconnaissait l'importance. Ces lourdes charges et frustrations, associées à une série de défaites militaires en 1776, ont eu un impact psychologique énorme sur le général. Pourtant, même si Washington pouvait se montrer maussade et colérique en privé, il prenait soin d'éviter les manifestations de colère, d'émotion ou d'exaspération, tant en public que dans sa correspondance, car il savait que les yeux de l'Amérique étaient rivés sur lui.
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Cette page a été rédigée par Steve Thompson et Jennifer Llewellyn. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante :
S. Thompson et J. Llewellyn, « George Washington », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], http://alphahistory.com/americanrevolution/george-washington/.