La loi sur l'aéronautique et l'espace a été adoptée par le Congrès des États-Unis et promulguée par le président Dwight Eisenhower en juillet 1958. Entre autres dispositions, cette loi a créé la NASA (National Aeronautics and Space Administration), qui est devenue la principale agence américaine au cours de la Course spaciale:

«… Le Congrès déclare par la présente que c'est la politique des États-Unis que les activités dans l'espace doivent être consacrées à des fins pacifiques dans l'intérêt de toute l'humanité.

Le Congrès déclare que le bien-être général et la sécurité des États-Unis exigent que des dispositions adéquates soient prises pour les activités aéronautiques et spatiales. Le Congrès déclare en outre que ces activités relèveront de la responsabilité et seront dirigées par un organisme civil exerçant un contrôle sur les activités aéronautiques et spatiales parrainées par les États-Unis, à l'exception des activités propres ou principalement associées au développement de systèmes d'armes, les opérations militaires ou la défense des États-Unis (y compris la recherche et le développement nécessaires pour assurer efficacement la défense des États-Unis) relèveront de la responsabilité… du ministère de la Défense…

Les activités aéronautiques et spatiales des États-Unis doivent être menées de manière à contribuer matériellement à l'un ou plusieurs des objectifs suivants:

1. L'expansion de la connaissance humaine des phénomènes dans l'atmosphère et l'espace;

2. L’amélioration de l’utilité, des performances, de la vitesse, de la sécurité et de l’efficacité des véhicules aéronautiques et spatiaux;

3. Mise au point et utilisation de véhicules capables de transporter des instruments, des équipements, des fournitures et des organismes vivants dans l’espace;

4. La mise en place d'études à long terme sur les avantages potentiels, les opportunités et les problèmes liés à l'utilisation des activités aéronautiques et spatiales à des fins pacifiques et scientifiques.

5. Préservation du rôle des États-Unis en tant que chef de file des sciences et technologies aéronautiques et spatiales et de leur application à la conduite d'activités pacifiques dans et hors de l'atmosphère.

6. La mise à la disposition des organismes directement concernés par la défense nationale des découvertes ayant une valeur ou une importance militaire et la fourniture par ceux-ci d'un organisme civil créé pour diriger et contrôler les activités aéronautiques et spatiales non militaires, d'informations relatives aux découvertes ayant importance pour cette agence;

7. Coopération des États-Unis avec d’autres nations et groupes de nations dans les travaux menés en vertu de la présente loi et dans l’application pacifique des résultats de celles-ci;

8. Utilisation la plus efficace des ressources scientifiques et techniques des États-Unis, avec une coopération étroite entre toutes les agences américaines intéressées afin d’éviter une duplication inutile des efforts, des installations et du matériel. »