La rivalité de la guerre froide a dépassé les sphères politiques et militaires et s’est transformée en compétition pour la supériorité technologique. Cela a conduit à ce qu’on appelle la course à l’espace. Du milieu des années 1950 jusqu’en 1975, les États-Unis et l’Union soviétique ont eu du mal à se surpasser en matière de technologie des fusées et d’exploration spatiale. Les deux superpuissances ont dépensé des millions pour développer des fusées à capacité spatiale, mettre des satellites artificiels en orbite, concevoir et construire des vaisseaux orbitaux, former des astronautes, lancer des missions spatiales habitées et, finalement, tenter de faire atterrir des hommes sur la Lune et de les ramener chez eux en toute sécurité. Contrairement à d’autres aspects de la guerre froide, la course à l’espace était un phénomène très public. Chaque invention, test, lancement ou étape révolutionnaire a été rendu public et célébré par une large couverture médiatique, frisant la propagande. Les États-Unis et l’URSS ont affirmé à plusieurs reprises être en avance l’un sur l’autre en matière d’exploration spatiale. En réalité, leurs victoires ont été réparties à peu près également sur la durée de la course à l'espace.
La première phase de la Space Race s’est concentrée sur le développement de systèmes de fusées. Ironiquement, les premiers pionniers de la science des fusées étaient des Allemands plutôt que des Américains ou des Russes. Le principal spécialiste des fusées du début de la Guerre froide était sans doute Wernher von Braun, un ancien membre du parti nazi et majeur dans le beaucoup détesté Schutzstaffel ou SS. En 1942, Braun a supervisé le lancement d’une fusée qui a permis un vol spatial suborbital, le premier objet fabriqué par l’homme à réaliser un tel vol. Un impressionné Adolf Hitler ordonna la fabrication de milliers de roquettes à pointe explosive basées sur les conceptions de von Braun. À la fin de 1944, plus de 1,400 2 de ces roquettes – alors surnommées V-2 – furent lancées sur des cibles civiles en Angleterre. Voyageant à la vitesse du son, les V-2 ont atteint leurs cibles trois minutes seulement après le lancement ; leur vitesse les rendait impossibles à intercepter par des avions ou des tirs antiaériens. Les V-2,750 de Von Braun ont causé environ 2 160 morts civiles ; une seule fusée V-1945 qui a atterri sur un magasin Woolworth a tué XNUMX Londoniens. Bien que les innovations de von Braun aient causé la mort de milliers de civils, les Soviétiques et les Américains recherchaient avec impatience ses services. C'est ce dernier qui captura von Braun dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. En juillet XNUMX, von Braun et des dizaines de ses collaborateurs étaient envoyés aux États-Unis dans le cadre de l'opération Paperclip. Ces scientifiques allemands ont joué un rôle essentiel dans la conception, le développement et les tests de fusées et de missiles américains pendant toute la durée de la guerre froide.
Malgré l'acquisition par l'Amérique de spécialistes allemands des fusées, les Soviétiques ont néanmoins réalisé des progrès rapides dans ce domaine. Leur savoir-faire a été démontré en octobre 1957, lorsque l’URSS est devenue le premier pays à lancer un satellite artificiel en orbite. Spoutnik I (le nom russe signifiant « voyageur » ou « vagabond ») était minuscule par rapport aux satellites modernes, pesant seulement 90 kilogrammes. Il a fait le tour de la Terre à une vitesse de 28,000 90 kilomètres par heure, une fois toutes les XNUMX minutes. Spoutnik a fait sensation, le New York Times suggérant qu’il « entrerait dans l’histoire… comme l’une des plus grandes réalisations de l’homme ». Mais Spoutnik a également choqué Washington, brisant les hypothèses selon lesquelles les Soviétiques étaient à la traîne des États-Unis en matière de technologie des fusées et de l’espace. Le programme Spoutnik comporte également des menaces implicites pour la sécurité nationale des États-Unis, dans la mesure où les fusées qui mettent des satellites en orbite pourraient également être utilisées à des fins militaires. Curtis Lemay, le chef de l'armée de l'air américaine, a immédiatement donné la priorité à la recherche sur les nouvelles technologies de fusée.
La course à l’espace s’est accélérée dans les années 1950 et au début des années 1960. En novembre 1957, les Soviétiques lancèrent Spoutnik II, leur deuxième satellite en orbite et le premier à contenir une créature vivante, un chien nommé Laika. Deux mois plus tard, l'armée et l'armée de l'air américaines ont lancé le premier satellite artificiel de leur pays, Explorer I. En juillet 1958, le président Dwight Eisenhower commandé le formation d'une agence spatiale dédiée, la National Aeronautics and Space Administration (NASA). En six mois, la NASA avait lancé le premier satellite de communication, SCORE, qui transmettait un message d'Eisenhower. Le mois suivant (janvier 1959), les Soviétiques prirent à nouveau de l'avance avec le lancement de Luna I, le premier satellite artificiel à quitter la Terre et à prendre une orbite autour du Soleil. En septembre 1959, les Soviétiques posèrent également une sonde, Luna II, sur la surface de la Lune. Un cosmonaute soviétique nommé Youri Gagarine est devenu le premier homme dans l'espace lorsque son vaisseau, Vostok I, a effectué une orbite autour de la Terre en avril 1961. John Glenn, volant dans Friendship VII, est devenu le premier Américain dans l'espace en février 1962. La première femme Dans l'espace se trouvait la cosmonaute soviétique Valentina Terechkova, en juin 1963. Un autre cosmonaute soviétique, Alexeï Leonov, a effectué la première sortie dans l'espace en mars 1965.
Ces progrès étaient assez remarquables. Mais l’objectif le plus fantastique des explorateurs de l’espace était de voyager au-delà de la Terre : vers la Lune ou d’autres planètes. Le président américain nouvellement élu John F. Kennedy Ils ne cherchaient pas à obtenir des gains supplémentaires dans la course à l’espace, mais à faire un bond en avant par rapport aux Soviétiques. Kennedy a ordonné une escalade significative du programme spatial américain. Il a identifié les voyages vers et depuis la Lune comme un objectif à long terme, suggérant que cela pourrait être réalisé avant la fin des années 1960. Dans un discours prononcé au Texas en septembre 1962, Kennedy exprima son soutien à l’atterrissage d’hommes sur la Lune :
«Mais pourquoi, disent certains, la lune? Pourquoi choisir cela comme objectif? Et ils pourraient bien se demander pourquoi escalader la plus haute montagne? Pourquoi, il y a 35 ans, voler l'Atlantique? Nous choisissons d'aller vers la lune. Nous choisissons d'aller sur la lune au cours de cette décennie et de faire les autres choses - non pas parce qu'elles sont faciles, mais parce qu'elles sont difficiles. Parce que cet objectif servira à organiser et mesurer le meilleur de nos énergies et compétences. Parce que ce défi est un défi que nous sommes prêts à accepter, un défi que nous ne voulons pas reporter et un défi que nous avons l’intention de gagner. »
L'année suivante, Kennedy envisagea la possibilité d'une mission Lune américano-soviétique, une idée acceptée provisoirement par le dirigeant soviétique. Nikita Khrouchtchev. Malheureusement, Kennedy a été assassiné quelques semaines plus tard, ce qui a poussé Washington et Moscou à poursuivre leurs programmes distincts. Au cours des années 1960, les deux pays ont mené des recherches et se sont préparés à des vols habités sur la Lune. Les Soviétiques ont également travaillé sur des projets encore plus audacieux, comme la construction d’une station spatiale en orbite (un exploit qu’ils ont accompli en 1971) et la recherche de la possibilité de vols habités vers Mars et Vénus. En mars 1966, le programme spatial soviétique a fait atterrir une sonde sur la surface de Vénus, le premier objet fabriqué par l'homme à atteindre une autre planète. Le programme soviétique sur la Lune a cependant été en proie à des problèmes et à des revers et a pris du retard sur le programme Apollo de la NASA. En décembre 1968, trois astronautes américains à bord d'Apollo VIII sont devenus les premiers hommes à orbiter autour de la Lune, en faisant dix fois le tour avant de revenir sains et saufs sur Terre. Puis, en juillet de l'année suivante, deux astronautes d'Apollo XI, Neil Armstrong et Edwin « Buzz » Aldrin, ont atterri en toute sécurité sur la surface de la Lune.
«Trois développements intérieurs ont fait de Spoutnik le symbole durable d'une crise de confiance américaine: la réponse sensationnaliste de la presse, l'enquête politiquement motivée sur le 'désordre spatial et missile' par le sénateur Lyndon Johnson, et les tentatives confuses et contradictoires de l'administration minimiser Spoutnik. "Je n'avais aucune idée", a déclaré le président Eisenhower, "que le peuple américain était si psychologiquement vulnérable."
Walter McDougall, historien
La détente et le ralentissement économique du début des années 1970 ont affecté le programme spatial des deux pays. La course à l’espace a finalement pris fin en 1975 avec le lancement du projet Apollo-Soyouz, la première mission spatiale conjointe américano-soviétique. Les deux puissances ont depuis collaboré dans l’exploration spatiale. Même si elle a souvent alimenté les rivalités et la paranoïa de la Guerre froide, la course à l’espace a également apporté des avantages considérables à la société humaine. L'exploration spatiale a nécessité et produit des améliorations et des progrès rapides dans de nombreux domaines, notamment les télécommunications, la microtechnologie, l'informatique et l'énergie solaire. Ces innovations ont été utilisées dans de nombreuses autres applications, notamment dans les biens de consommation. Aujourd’hui, des centaines de satellites artificiels orbitent autour de la Terre et nous fournissent des systèmes de communication internationaux, la télévision, des systèmes de positionnement global (GPS) et des données météorologiques. La recherche spatiale a également grandement amélioré notre compréhension théorique et pratique de l’astronomie, de la météorologie, de la physique et des diverses sciences de la Terre.
1. La course à l'espace était une période de rivalité technique américano-soviétique, s'étendant sur plus de 25 années. Pendant cette période, les deux superpuissances se sont affrontées pour franchir de nouvelles étapes dans l'exploration spatiale.
2. Les États-Unis ont obtenu une longueur d'avance dans la course à l'espace en recrutant des experts européens en technologie des fusées. Certains, comme Wernher von Braun, étaient d'anciens nazis.
3. En octobre, 1957, l'Union soviétique, a lancé Spoutnik, le premier satellite fabriqué par l'homme. Cette évolution a suscité des inquiétudes aux États-Unis, qui ont développé leur propre programme spatial.
4. La course à l'espace a culminé au début des 1960. Pendant cette période, les Soviétiques lancent une sonde sur la Lune, un satellite en orbite autour du Soleil et le premier homme dans l'espace.
5. Le grand prix de la course à l'espace, cependant, était un atterrissage habité sur la Lune. Cela a été accompli pour la première fois par les astronautes américains en juillet 1969. Six ans plus tard, les États-Unis et l'URSS lancèrent leur première mission spatiale commune, Apollo-Soyouz, qui mit fin à la course à l'espace.
John Foster Dulles sur le lancement de Sputnik (1957)
Un comité présidentiel américain formule des recommandations pour un programme spatial (1958)
Loi américaine sur l'aéronautique et l'espace (1958)
Un rapport du renseignement américain sur la perception des programmes spatiaux dans le monde (1959)
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « The Space Race », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/space-race/.