La rivalité de la guerre froide s'étendait au-delà de la politique et de l'armement et dans d'autres domaines de concurrence. Entre le milieu des années 1950 et 1975, les États-Unis et l'Union soviétique se sont efforcés de se surpasser dans la technologie des fusées et l'exploration spatiale. Cette rivalité en cours est devenue connue sous le nom de «course à l'espace». Aucune des deux superpuissances n'a été clairement gagnante de la course à l'espace, mais bon nombre des découvertes et des développements technologiques ont profité à l'humanité dans son ensemble.
Un phénomène public
L'objectif principal de la Space Race était d'atteindre la supériorité technologique. Les deux superpuissances ont dépensé des millions pour développer des fusées spatiales, mettre des satellites artificiels en orbite, concevoir et construire des vaisseaux orbiteurs, former des astronautes, lancer des missions spatiales habitées et, finalement, tenter d'atterrir des hommes sur la Lune et de les ramener chez eux en toute sécurité.
Contrairement à d'autres aspects de la guerre froide, la course à l'espace était un phénomène très public. Chaque invention, test, lancement ou jalon révolutionnaire a été rendu public et fêté par une large couverture médiatique, dont certains frôlent la propagande.
Les États-Unis et l'Union soviétique ont affirmé à plusieurs reprises être en avance sur les autres dans l'exploration spatiale. En réalité, leurs victoires ont été réparties assez équitablement sur la durée de la course à l'espace.
Origines nazies
La première phase de la Space Race s'est concentrée sur le développement de systèmes de fusées. Ironiquement, les premiers pionniers de la science des fusées étaient plutôt allemands qu'américains ou russes. On peut dire que le principal spécialiste des fusées du début de la guerre froide était Wernher von Braun, un ancien membre de la parti nazi et majeur dans le beaucoup détesté Schutzstaffel ou SS.
En 1942, Braun a supervisé un lancement de fusée qui a permis un vol spatial sous-orbital, le premier objet artificiel à le faire. Un impressionné Adolf Hitler a ordonné la fabrication de milliers de fusées à pointe explosive basées sur les conceptions de von Braun.
À la fin de 1944, plus de 1,400 de ces roquettes - alors surnommées le V-2 - ont été lancées sur des cibles civiles en Angleterre. Voyageant à la vitesse du son, les V-2 ont atteint leurs objectifs trois minutes seulement après le lancement; leur vitesse les rendait impossibles à intercepter avec des avions ou des tirs antiaériens. Les V-2 de Von Braun ont fait environ 2,750 morts parmi les civils. Une seule fusée V-2 qui a atterri sur un magasin Woolworth a tué 160 Londoniens.
Bien que les innovations de von Braun aient causé des milliers de morts parmi les civils, les Soviétiques et les Américains convoitaient son expertise. Ce sont les Américains qui ont capturé von Braun dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. En juillet 1945, von Braun et des dizaines de membres de son personnel étaient expédiés aux États-Unis dans le cadre de l'opération Paperclip. Ces scientifiques allemands ont joué un rôle essentiel dans la conception, le développement et les essais de fusées et de missiles américains pendant toute la durée de la guerre froide.
Les avancées soviétiques
Malgré l'acquisition par l'Amérique des scientifiques allemands sur les fusées, les Soviétiques ont néanmoins fait des progrès rapides dans ce domaine.
L'expertise soviétique a été mise en évidence en octobre 1957, lorsque l'URSS est devenue le premier pays à lancer un satellite artificiel en orbite. Spoutnik I (En russe pour «voyageur» ou «vagabond») était minuscule par rapport aux satellites modernes, ne pesant que 90 kilogrammes. Il a fait le tour de la Terre à une vitesse de 28,000 90 kilomètres par heure, en orbite toutes les XNUMX minutes.
Spoutnik créa une sensation, le New York Times suggérant que cela «entrerait dans l'histoire… comme l'une des plus grandes réalisations de l'homme». Mais Spoutnik a également choqué Washington, bouleversant les hypothèses selon lesquelles les Soviétiques étaient à la traîne de l'Amérique en matière de technologie des fusées et de l'espace.
Les Spoutnik Le programme comportait également des menaces implicites pour la sécurité nationale des États-Unis, car les roquettes qui mettent des satellites en orbite pourraient également être utilisées pour des applications militaires. Curtis Lemay, le chef de l'armée de l'air américaine, a immédiatement donné la priorité à la recherche sur les nouvelles technologies de fusée.
NASA formé
La course spatiale a pris de la vitesse dans les années 1950 et au début des années 1960. En novembre 1957, les Soviétiques lancent Spoutnik II, leur deuxième satellite en orbite et le premier à contenir une créature vivante, un chien nommé Laika. Deux mois plus tard, l'armée américaine et l'armée de l'air ont lancé le premier satellite artificiel de leur pays, Explorer I.
En juillet 1958, le président Dwight Eisenhower commandé le formation d'une agence spatiale dédiée, la National Aeronautics and Space Administration (NASA). En l'espace de six mois, la NASA avait lancé le premier satellite de communication, SCORE, qui diffusait un message d'Eisenhower.
Le mois suivant (janvier 1959), les Soviétiques ont de nouveau fait un bond en avant avec le lancement de Luna I, le premier satellite artificiel à quitter la Terre et à prendre l'orbite autour du Soleil. En septembre 1959, les Soviétiques ont également posé une sonde, Luna II, à la surface de la Lune.
Hommes dans l'espace
Un cosmonaute soviétique nommé Yuri Gagarin est devenu le premier homme dans l'espace lorsque son navire, Vostok I, a achevé une orbite terrestre en avril 1961. John Glenn, volant dans Friendship VII, est devenu le premier Américain dans l'espace en février 1962. La première femme dans l'espace, le cosmonaute soviétique Valentina Terechkova, en juin 1963. Un autre cosmonaute soviétique, Alexey Leonov, a terminé la première sortie dans l'espace en mars 1965.
Ces avancées étaient assez remarquables. Le but le plus fantastique des explorateurs de l'espace, cependant, était de voyager au-delà de la Terre: vers la Lune ou d'autres planètes.
Le président américain nouvellement élu John F. Kennedy recherché non pas des gains supplémentaires dans la course à l'espace, mais un bond en avant sur les Soviétiques, et ordonné une escalade significative du programme spatial américain.
"Nous choisissons d'aller vers la lune"
Kennedy a identifié le voyage vers et depuis la Lune comme un objectif à long terme, suggérant que cela pourrait être accompli avant la fin des années 1960. Dans un discours prononcé en septembre 1962 au Texas, Kennedy a exprimé son soutien au débarquement des hommes sur la Lune:
«Mais pourquoi, disent certains, la lune? Pourquoi choisir cela comme objectif? Et ils pourraient bien se demander pourquoi escalader la plus haute montagne? Pourquoi, il y a 35 ans, voler l'Atlantique? Nous choisissons d'aller vers la lune. Nous choisissons d'aller sur la lune au cours de cette décennie et de faire les autres choses - non pas parce qu'elles sont faciles, mais parce qu'elles sont difficiles. Parce que cet objectif servira à organiser et mesurer le meilleur de nos énergies et compétences. Parce que ce défi est un défi que nous sommes prêts à accepter, un défi que nous ne voulons pas reporter et un défi que nous avons l’intention de gagner. »
L'année suivante, Kennedy envisagea la possibilité d'une mission Lune américano-soviétique, une idée acceptée provisoirement par le dirigeant soviétique. Nikita Khrouchtchev. Malheureusement, Kennedy a été assassiné des semaines plus tard, alors Washington et Moscou ont continué avec leurs agendas séparés.
La Lune et au-delà
Au cours des années 1960, les deux pays ont effectué des recherches et se sont préparés aux vols habités sur la Lune. Les Soviétiques ont également travaillé sur des projets encore plus audacieux, comme la construction d'une station spatiale en orbite (un exploit qu'ils ont accompli en 1971) et la recherche de la possibilité de vols habités vers Mars et Vénus. En mars 1966, le programme spatial soviétique a écrasé une sonde sur la surface de Vénus, le premier objet artificiel à atteindre une autre planète.
Cependant, le programme soviétique sur la Lune a connu des problèmes et des revers et a pris du retard sur le programme Apollo de la NASA. En décembre 1968, trois astronautes américains à bord d'Apollo VIII sont devenus les premiers hommes à orbiter autour de la Lune, en faisant dix fois le tour avant de retourner en toute sécurité sur Terre.
Puis, en juillet de l'année suivante, deux astronautes d'Apollo XI, Neil Armstrong et Edwin «Buzz» Aldrin, ont atterri en toute sécurité à la surface de la Lune. La NASA a effectué cinq autres missions habitées sur la Lune, la dernière en 1972.
La course spatiale ralentit
La détente et le ralentissement économique du début des années 1970 ont affecté le programme spatial dans les deux pays. La course spatiale a finalement pris fin en 1975 avec le lancement du projet Apollo-Soyouz, la première mission spatiale conjointe américano-soviétique. Les deux pays ont depuis collaboré à l'exploration spatiale.
Bien qu'elle alimente souvent la rivalité et la paranoïa de la guerre froide, la course à l'espace a également apporté des avantages considérables à la société humaine. L’exploration spatiale exigeait et produisait des améliorations et des progrès rapides dans de nombreux domaines, notamment les télécommunications, la micro-technologie, l’informatique et l’énergie solaire.
Ces innovations ont été utilisées dans une foule d'autres applications, y compris les biens de consommation. Aujourd'hui, des centaines de satellites artificiels en orbite autour de la Terre et nous fournissent des systèmes de communication internationaux, de la télévision, des systèmes de positionnement mondial (GPS) et des données météorologiques. La recherche spatiale a également grandement amélioré notre compréhension théorique et pratique de l'astronomie, de la météorologie, de la physique et des diverses sciences de la Terre.
Le point de vue d'un historien:
«Trois développements intérieurs ont fait de Spoutnik le symbole durable d'une crise de confiance américaine: la réponse sensationnaliste de la presse, l'enquête politiquement motivée sur le 'désordre spatial et missile' par le sénateur Lyndon Johnson, et les tentatives confuses et contradictoires de l'administration minimiser Spoutnik. "Je n'avais aucune idée", a déclaré le président Eisenhower, "que le peuple américain était si psychologiquement vulnérable."
Walter McDougall, historien
1. La course à l'espace était une période de rivalité technique américano-soviétique, s'étendant sur plus de 25 années. Pendant cette période, les deux superpuissances se sont affrontées pour franchir de nouvelles étapes dans l'exploration spatiale.
2. Les États-Unis ont obtenu une longueur d'avance dans la course à l'espace en recrutant des experts européens en technologie des fusées. Certains, comme Wernher von Braun, étaient d'anciens nazis.
3. En octobre, 1957, l'Union soviétique, a lancé Spoutnik, le premier satellite fabriqué par l'homme. Cette évolution a suscité des inquiétudes aux États-Unis, qui ont développé leur propre programme spatial.
4. La course à l'espace a culminé au début des 1960. Pendant cette période, les Soviétiques lancent une sonde sur la Lune, un satellite en orbite autour du Soleil et le premier homme dans l'espace.
5. Le grand prix de la course à l'espace, cependant, était un atterrissage habité sur la Lune. Cela a été accompli pour la première fois par les astronautes américains en juillet 1969. Six ans plus tard, les États-Unis et l'URSS lancèrent leur première mission spatiale commune, Apollo-Soyouz, qui mit fin à la course à l'espace.
John Foster Dulles sur le lancement de Sputnik (1957)
Un comité présidentiel américain formule des recommandations pour un programme spatial (1958)
Loi américaine sur l'aéronautique et l'espace (1958)
Un rapport du renseignement américain sur la perception des programmes spatiaux dans le monde (1959)
Informations de citation
Titre: «La course à l'espace»
Auteurs: Jennifer Llewellyn, Steve Thompson
Editeur: Histoire Alpha
URL: https://alphahistory.com/coldwar/space-race/
Date publiée: 21 septembre 2020
Date d'accès: 26 septembre 2023
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