Rudolf Noureev (1938-1993) était un danseur de ballet d'origine russe qui a fait défection vers l'Occident au plus fort de la guerre froide. Noureev est né dans un train alors que sa mère se rendait chez son père, commissaire militaire en poste à Vladivostok. Ses parents étaient issus de paysans, vivaient humblement et soutenaient l'idéal communiste. Noureev a développé une passion pour la danse après avoir été initié au ballet lorsqu'il était jeune garçon. À l’âge de 11 ans, il reçoit des cours gratuits auprès d’une ancienne ballerine âgée de 70 ans. Noureev, adolescent, travaillait comme machiniste tout en continuant à danser et à s'entraîner. En 1955, il s'installe à Leningrad (Saint-Pétersbourg) et y est accepté dans la prestigieuse école de ballet, bien qu'il soit plus âgé que la plupart de ses camarades. Noureev obtient son diplôme en 1958 et rejoint le Ballet Kirov. Son style flamboyant et non conventionnel, sa beauté fringante et son physique superbe se distinguaient dans le conservatisme discipliné du ballet soviétique. En 1960, Noureev était l’un des danseurs les plus populaires de la Russie soviétique.
En juin 1961, Noureev fit sensation en faisant défection vers l’Ouest. Personnage têtu et erratique, Noureev a toujours lutté contre les règles de fer et le stoïcisme du Ballet Kirov. Les autorités soviétiques, conscientes de cela, avaient limité les possibilités de Noureev de se produire à l'étranger. Lorsque le Kirov entreprit sa première tournée à l'étranger au printemps 1961, Noureev fut autorisé à y aller – mais seulement s'il était accompagné d'un gardien du KGB. Il excellait sur scène mais causait des problèmes à ses maîtres, enfreignant les couvre-feux, visitant les bars et se mêlant aux étrangers. Le KGB a ordonné à deux reprises que Noureev soit renvoyé en Russie, mais cela a été ignoré par les dirigeants de Kirov. Alors que les danseurs de Kirov attendaient dans un aéroport parisien pour s'envoler pour Londres, Noureev s'est retrouvé face à des agents du KGB en imperméable, qui lui ont donné des billets et des ordres pour retourner à Moscou. Aidé par les gardes-frontières français, Noureev parvient à leur échapper et à annoncer son intention de ne jamais retourner en Russie soviétique.
Les gouvernements occidentaux ont salué la défection de Noureev comme une victoire politique. La réalité était plus banale : Noureev s’intéressait peu à la politique mais préférait la vie libre et décadente des villes occidentales. Le KGB voulait des représailles et a lancé une opération pour récupérer Noureev, employant ses amis et sa famille pour écrire des lettres demandant son retour. En Union soviétique, il a été jugé par contumace et condamné à sept ans de travaux forcés. Nikita Khrouchtchev a été indigné par la défection de Noureev et aurait signé un arrêt de mort s'il retournait un jour en Russie. Le KGB envisageait de saboter la carrière de Noureev en envoyant des agents lui casser les jambes. Cependant, aucune de ces initiatives ne s’est concrétisée et Noureev a connu deux décennies de succès en Occident. Il rejoint le Royal Ballet et forme un partenariat notable avec la ballerine anglaise Margot Fonteyn ; est apparu au cinéma et à la télévision; et en 1983, il est nommé directeur du Ballet de l'Opéra de Paris. Noureev a été déclaré séropositif en 1984 et diagnostiqué du SIDA en 1991. Il est décédé en janvier 1993.
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J. Llewellyn et S. Thompson, « Rudolf Noureev », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/rudolf-nureyev/.