Oussama ben Laden (1957-2011) était un fanatique religieux d'origine saoudienne qui s'est battu contre l'occupation soviétique en Afghanistan et a ensuite fondé le groupe terroriste Al-Qaïda. Ben Laden est né à Riyad, en Arabie Saoudite, le 17e d'une famille de 52 enfants du même père. Ben Laden Senior était un membre d'une tribu yéménite qui avait émigré dans un État riche en pétrole, avait gagné les faveurs de la famille royale saoudienne et était devenu milliardaire grâce à des contrats de construction soutenus par l'État. Oussama ben Laden a fait des études d'économie et d'ingénierie, en vue de reprendre l'entreprise de son père. Mais son principal intérêt était la religion. Ben Laden était un fervent musulman wahhabite, une branche conservatrice de l’islam sunnite. À l'âge de 20 ans, Ben Laden a accompli le pèlerinage du Hajj à La Mecque. Après cela, il décide de consacrer sa vie et sa fortune à l’islam militant.
Ben Laden a été réveillé à l'action par le Invasion militaire soviétique de l'Afghanistan à la fin de 1979. Contrairement aux Occidentaux, il considérait l’invasion soviétique non pas comme un acte de sabotage politique mais comme une attaque athée contre le peuple islamique. Indigné, Ben Laden s'est rendu à Peshawar, au Pakistan, où il a travaillé pour organiser et financer des groupes approvisionnant le pays. moudjahidines résistance à l’intérieur de l’Afghanistan. L’un de ces groupes recruta des musulmans du monde entier pour lutter contre les Soviétiques. Ces recrues ont été transportées au Pakistan, où elles ont traversé la frontière vers l’est de l’Afghanistan. Durant cette période, les groupes de Ben Laden auraient bénéficié d'équipements et de formations fournis par la Central Intelligence Agency (CIA). Ben Laden détestait cependant les gouvernements occidentaux et il est peu probable qu’il ait eu des contacts directs avec des agents américains.
À la fin de 1989, les Soviétiques s’étaient retirés d’Afghanistan. Désormais sans cause, Ben Laden a décidé de former un groupe paramilitaire pour promouvoir son propre fondamentalisme islamique. Les États-Unis sont entrés dans sa ligne de mire pour deux raisons : leur soutien à Israël et la présence de bases militaires américaines en Arabie Saoudite, lieu de naissance de Mahomet. Ben Laden et son groupe, désormais appelé Al-Qaïda (« la base »), ont appelé à une guerre sainte contre les Américains et leurs alliés. En 1992, il a été banni d’Arabie Saoudite et transféré au Soudan, pays africain. Au milieu de l’année 1996, la pression internationale a forcé Ben Laden à quitter le Soudan. Il s'est réfugié dans le sud de l'Afghanistan, désormais dominé par un groupe islamique fondamentaliste appelé les talibans. Sous leur couvert, Ben Laden et ses partisans ont commencé à planifier des attaques contre des cibles américaines. En août 1998, ses partisans ont bombardé les ambassades américaines au Kenya et en Tanzanie, tuant 224 personnes. En octobre 2000, le destroyer USS Cole a été bombardé au Yémen, une attaque qui a tué 19 marins américains.
Ben Laden et al-Qaïda sont surtout connus pour avoir orchestré une attaque sur quatre fronts contre des cibles aux États-Unis le 11 septembre 2001. À l'aide d'avions civils détournés, les partisans de Ben Laden ont détruit les tours du World Trade Center à New York et causé des dégâts importants. le Pentagone à Washington DC. Près de 3,000 9 personnes ont été tuées. Les attentats du 11 septembre, comme on les a appelés, ont précipité l’invasion américaine de l’Afghanistan en octobre 2001. Poursuivi par les Américains, Ben Laden s’est réfugié, probablement dans les montagnes le long de la région frontalière entre l’Afghanistan et le Pakistan. Il a continué à publier de la propagande écrite et visuelle, mais Al-Qaïda a été brisé par l'intervention militaire américaine et rendu incapable de lancer d'autres attaques significatives. Ben Laden a finalement été localisé à Abbottabad, au Pakistan. Il a été abattu lors d'un raid mené par des commandos américains en mai 2011.
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J. Llewellyn et S. Thompson, « Oussama ben Laden », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/osama-bin-laden/.