U Thant (1909-1974) était un diplomate birman qui fut secrétaire général des Nations Unies (ONU) entre 1961 et 1971. U Thant est né Maha Thray Sithu dans le sud-ouest de la Birmanie, alors colonie britannique. Son père était un universitaire anglophone qui encourageait ses enfants à étudier. Thant est diplômé du University College de Rangoon et est devenu professeur de lycée et, en 1935, directeur d'école. À la fin des années 1940, il fut recruté par le gouvernement birman nouvellement indépendant. Thant a travaillé dans les domaines des communications et des affaires étrangères, en tant que directeur de la presse du gouvernement et chef de la radiodiffusion nationale, avant de se lancer dans l'élaboration de politiques. Il s'est révélé un administrateur efficace, occupant plusieurs postes importants dans la bureaucratie birmane.
En 1957, U Thant devient ambassadeur de Birmanie auprès des Nations Unies. Quatre ans plus tard, il est nommé secrétaire général de l'ONU, à la suite du décès soudain de Dag Hammarskjold dans un accident d'avion. Bouddhiste fervent avec une approche conciliante et réfléchie des problèmes internationaux, Thant a contribué à la résolution de plusieurs incidents internationaux, notamment les tensions coloniales en Algérie (1961) et la guerre civile congolaise (1966). Contrairement à son prédécesseur Hammarskjold, Thant était largement respecté par les dirigeants de la guerre froide de tous bords. L'Union soviétique, par exemple, s'était opposée à la nomination de Thant en 1961, mais avait pourtant soutenu sa nomination pour un second mandat en 1966. Le mandat de Thant n'a cependant pas été sans problèmes et échecs. Ses tentatives pour provoquer des négociations de paix pendant la crise des missiles de Cuba (1962) et la guerre du Vietnam (1965-75) ont été repoussées et n’ont pas abouti. Thant a également été critiqué pour avoir retiré les troupes de maintien de la paix de l'ONU de la péninsule du Sinaï en 1967, une décision qui a contribué à la guerre des Six Jours entre Israël et une coalition d'États arabes.
U Thant a exercé deux mandats complets en tant que secrétaire général avant de prendre sa retraite à la fin de 1971. Il a passé sa retraite à écrire et à faire campagne pour la paix et d'autres causes qu'il avait défendues auprès de l'ONU. Thant est mort d'un cancer en novembre 1974. Sa mort a déclenché une crise dans sa Birmanie natale, dirigée par une junte militaire antidémocratique depuis 1962. Lorsque le gouvernement militaire birman a refusé d'offrir à Thant des funérailles nationales, son cercueil a été saisi par des étudiants. . Dans la tourmente qui a suivi, les troupes gouvernementales ont attaqué un campus universitaire pour récupérer le corps de Thant, tirant ainsi sur des dizaines d'étudiants.
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J. Llewellyn et S. Thompson, « U Thant », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/u-thant/.