Le plus grand et le plus connu des camps de concentration nazis était Auschwitz, dans le sud de la Pologne. Aujourd'hui, 75 ans après sa libération, le nom d'Auschwitz transcende les barrières linguistiques pour provoquer des images de mort, de souffrance et de misère. A Auschwitz, les êtres humains ont révélé à la fois leur brutalité et leur efficacité génocidaire.

L'usine de la mort

Auschwitz n'était guère plus qu'une usine de la mort. Des centaines de milliers de Juifs, d'autres minorités raciales et de prisonniers politiques ont franchi ses portes, pour ne jamais revenir.

En entrant, ils ont voyagé sous une bannière métallique portant la promesse cynique 'Arbeit Macht Frei»(« Le travail fait la liberté »). La réalité effrayante était que le travail et le temps ne faisaient que rapprocher les détenus de la mort, soit par la famine, la maladie ou dans les chambres à gaz grotesquement efficaces du camp.

Aujourd'hui encore, les historiens débattent et contestent le nombre de morts à Auschwitz, avec des chiffres allant de 1.1 million à plus de trois millions. Le seul fait concret est qu'Auschwitz était un lieu de meurtre absolu.

Construction

Auschwitz est le nom germanisé d'Oswiecim, une ville du sud de la Pologne située à environ 20 miles à l'ouest de Cracovie.

La construction d'un camp de concentration à Oswiecim a commencé en mai 1940, la première phase impliquant la conversion de casernes militaires polonaises abandonnées. Schutzstaffel Les troupes (SS) ont dégagé la zone des civils polonais et ont réquisitionné plusieurs centaines de travailleurs juifs pour construire de nouveaux bâtiments et adapter les bâtiments existants à un usage militaire.

L'officier nommé pour commander cette nouvelle installation était Rudolf Hoess. Un homme de 38 ans Obersturmbannführer (lieutenant-colonel) qui a rejoint les SS en 1934, Hoess avait une expérience antérieure comme adjudant au camp de concentration de Sachsenhausen dans le nord-est de l'Allemagne.

Croissance

Pendant un an, Hoess a supervisé l'établissement et la croissance d'Auschwitz, passant de 16 casernes d'un étage à un réseau complexe de camps de concentration.

Auschwitz était initialement destiné à héberger des criminels de carrière d'Allemagne et des prisonniers politiques polonais. Mais en juin 1941, Hoess reçut de nouvelles commandes, comme il en témoigna plus tard aux procès de Nuremberg:

«À l'été 1941, j'ai été convoqué à Berlin auprès du Reichsfuhrer SS Himmler pour recevoir des ordres personnels. Il m'a dit quelque chose, je ne me souviens pas des mots exacts, que le Führer avait donné l'ordre d'une solution définitive de la question juive. Nous, les SS, devions exécuter cet ordre. Si cela n'est pas fait maintenant, les Juifs détruiront plus tard le peuple allemand. Il avait choisi Auschwitz en raison de son accès facile par chemin de fer et aussi parce que le site étendu offrait de l'espace pour des mesures assurant l'isolement… Il m'a dit que je n'avais même pas le droit d'en dire quoi que ce soit à mon supérieur immédiat Gruppenfuhrer Glucks. Cette conférence ne concernait que nous deux et je devais observer le secret le plus strict.

Un réseau de camps

Auschwitz n'était pas un seul camp mais un réseau de camps de travail et d'extermination. Il y avait trois camps principaux - Auschwitz I, Auschwitz II-Birkenau et Auschwitz III-Monowitz - ainsi que 45 petits camps satellites. Les trois principaux camps remplissaient chacun des rôles différents:

Auschwitz I était le principal centre administratif ou «siège». Avec 60 kilomètres carrés, c'était le plus petit des trois camps principaux. C'était l'endroit où les médecins SS comme Josef Mengele ont mené des expériences médicales sur les détenus, en particulier les nourrissons, les jumeaux et les nains.

Auschwitz II-Birkenau était la principale installation d'extermination du complexe d'Auschwitz. Sa construction a commencé en octobre 1941 et elle était terminée à la mi-1942. Auschwitz II a été le premier camp à avoir installé une chambre à gaz et un crématorium. Les crématoires II ont été construits au début de 1943 et les crématoires III, IV et V étaient tous opérationnels en juin. La majorité des victimes d'Auschwitz II-Birkenau ont été tuées après la mi-1943.

Auschwitz III-Monowitz, le plus grand des trois camps principaux, a été construit en octobre 1942. Il abritait à l'origine des travailleurs esclaves qui travaillaient dans une usine de caoutchouc voisine. Jusqu'à 40,000 XNUMX détenus vivaient à Monowitz dans des conditions horribles. Les médecins nazis se rendaient fréquemment à Auschwitz III pour effectuer des «sélections» ou des inspections de masse des détenus pour la santé, la force et la mobilité. Ceux qui étaient aptes à travailler ont été conservés, d'autres ont été transférés à Auschwitz II-Birkenau pour l'extermination.

Transport à Auschwitz

Les prisonniers ont été transportés à Auschwitz depuis presque tous les pays occupés par l'Allemagne nazie. Ils venaient de tous les coins de l'Europe dans des wagons à bestiaux, sans toilettes et sans accès à la nourriture ou à l'eau.

Alors que ces wagons arrivaient à Birkenau et passaient sous l'arche distinctive, les prisonniers étaient soumis à des «sélections» de médecins nazis. Ces examens médicaux n'étaient pas rigoureux et étaient généralement basés sur l'âge, l'apparence et la force et la forme physique perçues.

La majorité des premiers arrivants ont été renvoyés pour l'extermination, une voie que les nazis ont surnommée par euphémisme «évacuation» ou «traitement spécial». Les enfants et les personnes âgées étaient presque invariablement exterminés à leur arrivée parce que les SS les considéraient incapables de travailler. Seuls les adultes les plus aptes ont été retenus pour le travail.

Le processus du meurtre

Les arrivées et les détenus sélectionnés pour l'extermination devaient généralement se préparer à se doucher et à se débarrasser des poux. On leur a ordonné de retirer tous les vêtements et de laisser leurs effets personnels, y compris les lunettes et les chaussures, pour une collecte ultérieure. Leurs têtes ont ensuite été rapidement rasées, leurs cheveux conservés à des fins militaires.

Après cela, les détenus ont été introduits dans des voûtes spécialement conçues, les murs revêtus de béton, les portes et les fenêtres avec des joints hermétiques. Il y avait un seul évent pour la distribution du gaz toxique et une petite fenêtre d'inspection.

Le gaz mortel utilisé à Auschwitz était Zyklon B (En allemand pour «Cyclone B»), un pesticide à base de cyanure fabriqué par la société allemande IG Farben. En cas de pénurie, les prisonniers ont été étouffés avec du monoxyde de carbone en remplissant les chambres avec les gaz d'échappement des camions.

La plupart des gazages duraient entre 20 et 30 minutes. Une fois que les victimes ont été observées mortes, elles ont été contrôlées et dépouillées de leurs dents en or. Les corps ont été transportés dans des crématoires voisins pour y être brûlés. Le travail de déplacement, de levage et de chargement des corps dans les crématoires a été effectué par Kapos ou des prisonniers de confiance. le Kapos effectué ce travail sinistre pour quelques rations de nourriture supplémentaires ou pour assurer leur propre survie.

Travail forcé

Les détenus sélectionnés pour travailler à Auschwitz étaient tatoués avec un numéro de prisonnier, généralement à l'intérieur de leur avant-bras. Ils n'étaient plus adressés par leur nom mais par ce numéro.

Les détails du travail ont duré douze heures sans interruption. Il y avait des sanctions strictes pour prendre des pauses, caler ou travailler lentement. Kapos ont été postés dans les toilettes pour s'assurer qu'aucun détenu ne passe trop de temps en dehors du travail.

Les prisonniers d'Auschwitz portaient des vêtements rayés bleu clair sans sous-vêtements. Sur leurs pieds, ils portaient des sabots en bois mal ajustés, sans chaussettes ni bas. Les appels nominatifs ont été effectués au moins deux fois, avant et après les détails du travail. Si un prisonnier était porté disparu, d'autres prisonniers étaient forcés de se tenir en formation jusqu'à ce que la personne soit retrouvée, quelles que soient les conditions météorologiques.

De retour à leur caserne, les prisonniers ont reçu des rations de pain et d'eau. Après des mois passés comme ouvrier à Auschwitz, de nombreux détenus sont devenus ce que les gardes allemands appelaient Muselmann. Fatigués et affamés, ils se déplaçaient silencieusement comme des zombies, apparemment à peine conscients de leur environnement.

Soulèvements de prisonniers

Les soulèvements de prisonniers n'étaient pas courants à Auschwitz. Les rapports suggèrent que près de 800 détenus individuels ont tenté de s'échapper, dont seulement 144 ont réussi. Les SS exécutaient les personnes arrêtées en train de s'échapper - et pour décourager de futures tentatives, ils punissaient souvent les membres de leur famille ou les détenus partageant la même caserne.

De nombreux Juifs sélectionnés pour travailler pensaient que la meilleure façon de saboter l'effort de guerre allemand était d'éviter la mort et de survivre. Primo Levi, un survivant d'Auschwitz et un auteur éminent, a écrit à propos de son expérience de l'Holocauste:

Parce que le camp était une grande machine pour nous réduire à des bêtes; nous ne devons pas devenir des bêtes; que même dans ce lieu, on peut survivre, donc il faut vouloir survivre, raconter l'histoire, témoigner; et que, si nous voulons survivre, alors il est important que nous nous efforcions de persévérer au moins le squelette, la forme extérieure de la civilisation.

Libération d'Auschwitz

Vers la fin de 1944, alors que l'Armée rouge soviétique approchait rapidement, les officiers SS d'Auschwitz reçurent l'ordre d'assassiner les autres détenus et de détruire toutes les preuves de ses activités. Cependant, le temps manquait pour cela, il a donc été décidé d'évacuer 60,000 XNUMX prisonniers vers Bergen-Belsen, un autre camp plus à l'ouest et plus proche de la frontière allemande.

Parmi les détenus qui ont quitté Auschwitz le 17 janvier 1945 lors de cette marche forcée vers Bergen-Belsen, seuls 20,000 7,500 l'ont fait. Les autres sont morts en cours de route de maladies, de malnutrition ou de massacres occasionnels. Environ 27 1945 étaient trop faibles pour marcher et ont été abandonnés à Auschwitz. Ceux qui ont survécu ont été libérés par les Soviétiques le XNUMX janvier XNUMX.

Les soldats soviétiques qui ont libéré Auschwitz ont trouvé d'énormes piles d'objets personnels confisqués aux prisonniers assassinés. Un magasin contenait près de 350,000 XNUMX costumes pour hommes. Un autre était rempli à hauteur de tête avec des chaussures, des lunettes et des cheveux humains. D'autres pièces étaient remplies de photographies volées, de papiers personnels et de bijoux.

Plus horrible encore, il y avait des dizaines de tas de cadavres humains dans divers états de décomposition ou d'incinération. Le terrain et la forêt autour d'Auschwitz étaient recouverts de cendres jusqu'à la cheville, déposées comme la pluie par les cheminées en briques géantes des crématoires. Les ravins, les fossés et les étangs, utilisés comme dépotoirs pour les déchets des crématoires, étaient obstrués d'épaisses cendres et fragments d'os.

Même les hommes de l'Armée rouge soviétique, endurcis par la guerre et habitués à la mort et à la souffrance dans leur propre pays, ont été émus aux larmes par ce qu'ils ont trouvé à Auschwitz.

«Auschwitz ne se prête pas facilement à une perspective historique. Pour la plupart, le camp sera à jamais ce qu'il est devenu: le plus grand et le plus important des camps de concentration nazis, la machine à tuer la plus destructrice et la plus sophistiquée jamais développée, l'endroit où le plus grand nombre de Juifs - près d'un million - ont été tués, le plus grand cimetière du monde.
Jonathan Frankel, historien

1. Auschwitz, situé près de Cracovie dans le sud de la Pologne, était le camp de concentration le plus grand et le plus meurtrier de l'Europe occupée par les nazis.

2. Sélectionné pour sa position centrale sur les réseaux ferroviaires européens, le complexe d'Auschwitz a accueilli des prisonniers de presque tous les pays.

3. Auschwitz comprenait en fait trois camps principaux et 45 sous-camps. Auschwitz II-Birkenau, avec ses chambres à gaz et ses crématoires, était de loin le plus meurtrier d'entre eux.

4. Les détenus arrivant à Auschwitz ont été «sélectionnés» soit pour le travail, soit pour l'extermination immédiate, sur la base d'évaluations superficielles de leur âge, de leur santé et de leur condition physique.

5. Auschwitz a été évacué par les SS le 17 janvier 1945 et libéré par les soldats soviétiques russes 10 jours plus tard. Seuls quelques milliers de détenus malades y sont restés.

Informations de citation
Titre: «Auschwitz»
Auteurs: Jennifer Llewellyn, Steve Thompson
Editeur: Histoire Alpha
URL: http://alphahistory.com/holocaust/auschwitz/
Date publiée: 16 août 2020
Date d'accès: 26 avril 2024
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