La loi du maximum, adoptée en septembre 1793, était une tentative de la Convention nationale d'atténuer la crise alimentaire en fixant une limite maximale pour les prix. Cela fait suite à des mois d'agitation et de troubles politiques, aboutissant à l'expulsion des Girondins de la Convention. La Loi du Maximum a été bien accueillie par le sans-culottes de Paris, mais cela n'a pas réussi à améliorer leur situation et, à certains égards, n'a fait qu'aggraver les problèmes de production et de distribution alimentaires.

Contexte

En 1793, les salaires, les prix des denrées alimentaires et les conditions de vie à Paris ne s'étaient guère améliorés depuis les conditions qui ont conduit à la insurrection de 1789La guerre de la France avec l'Europe avait réduit les importations et les exportations et perturbé le commerce intérieur. La mobilisation en faveur de la guerre et les événements dans les provinces ont également perturbé la production agricole.

Dans les villes et villages du pays, l'introduction du papier assignats avait provoqué une grave inflation. Le prix d'un pain de quatre livres était tombé à huit sous en 1791 - mais en 1793, il fallait sauvegarder jusqu'à 12 sous. Le coût d'autres produits alimentaires, notamment du vin et de la viande, a également sensiblement augmenté. Entre 1791 et 1793, l’inflation a fait grimper les prix des denrées alimentaires de 90 pour cent tandis que les salaires ont augmenté d’environ 80 pour cent au cours de la même période.

Au début de 1793, le sans-culottes de Paris exhortaient le convention nationale pour résoudre les pénuries alimentaires et faire quelque chose contre les prix exorbitants.

La Enragés

À la tête de cette campagne se trouvaient les Enragés (Français pour « ceux enragés »). Le Enragés n'étaient pas un club politique mais un groupe d'individus qui, comme leur nom l'indique, se déchaînaient contre tous ceux qu'ils croyaient profiter des prix élevés des denrées alimentaires. Le Enragés étaient, par essence, des égalisateurs de classes qui voulaient une société d’égalité économique, l’équivalent des socialistes marxistes de la Révolution française.

Le membre le plus en vue de la Enragés était Jacques Roux, un ecclésiastique catholique devenu militant radical (il fut plus tard surnommé le « Prêtre Rouge »). Roux était politiquement actif au sein de la Commune de Paris et des sections, mais il travaillait également sans relâche avec les pauvres, essayant de localiser et de distribuer de la nourriture.

Les discours enthousiasmants de Roux eurent peu d'impact sur une Convention désormais dominée par les Jacobins mais ils furent bien accueillis dans les rues de Paris. En février 1793, la capitale fut frappée par une série d'émeutes boursières. Ces émeutes ont été déclenchées presque exclusivement par des femmes qui protestaient contre le prix élevé du pain, du sucre, du café et même du savon. Fin février, les émeutes avaient été rejointes par des hommes, menaçant de violences contre les boulangers et les épiciers qui refusaient de baisser leurs prix.

Les pénuries alimentaires politisées

Les émeutes liées à l'alimentation se sont poursuivies début mars, lorsque la pénurie de pain a commencé à se résorber. Entre mars et juin 1793, la Convention était en grande partie occupée par des questions de guerre et une lutte de pouvoir entre les Girondin et Montagnard factions. Les journalistes radicaux alignés sur les Jacobins ont commencé à rejeter la responsabilité des prix élevés des denrées alimentaires sur les Girondins. La perception du public associait les députés girondins aux provinces, aux intérêts économiques et aux bourgeoisie – tout cela en faisait des boucs émissaires commodes pour les problèmes d’approvisionnement alimentaire.

Au début du mois de mai 1793, les Jacobins à Paris ont commencé à se ranger du côté des sans-culottes sur la politique alimentaire. C'était un changement calculé, conçu pour obtenir le soutien du public et achever les Girondins pour de bon. Maximilien Robespierre, qui avait précédemment montré peu de sympathie pour les émeutiers de la nourriture ou affamés sans-culottes, a commencé à tonner contre les accumulateurs de grains, les spéculateurs de prix et les profiteurs.

Le 4 mai, la Convention a fait ses premiers pas vers le contrôle des prix, fixant le prix du blé et de la farine. Les Girondins se sont opposés à tout contrôle des prix; ils pensaient que les disponibilités alimentaires augmenteraient bientôt et que les prix finiraient par baisser. «Ces mots« thésauriseurs »et« monopoles »», a déclaré le député girondin Jacques Creuzé-Latouche à la Convention, «ne sont que les visions dangereuses de personnes insensées et de femmes ignorantes».

Les Jacobins aux commandes

Sur le plan politique, le virage à gauche de la politique économique jacobine a eu l’effet escompté. Le sans-culottes commença à se ranger du côté des Jacobins et des Montagnards, exigeant le retrait des Girondins détestés de la Convention. La pression publique a continué à s'intensifier jusqu'en mai 1793, pour finalement culminer avec la Journée du 31 mai et l'expulsion des députés girondins le 2 juin.

C'était clairement une victoire pour les Jacobins et les Montagnards à la Convention – mais désormais, ils étaient seuls responsables de la situation économique à Paris. Il ne peut y avoir de boucs émissaires ni de rejet de la faute.

Le 25 juin 1793 Jacques Roux a prononcé un discours passionnant à la Convention nationale, plus tard surnommé le 'Manifeste du Enragés». Dans ce discours, Roux a mis au défi les députés montagnards de prendre des mesures énergiques contre quiconque monopolise les ventes de produits alimentaires et profite de prix élevés:

«Cent fois cette salle a sonné avec les crimes des égoïstes et des coquins. Vous avez toujours promis de frapper les sangsues du peuple. L'acte constitutionnel va être présenté au souverain pour sanction. Avez-vous interdit la spéculation sur les prix [dans la nouvelle constitution]? Non. Avez-vous réclamé la peine de mort contre les monopoleurs? Non. Avez-vous déterminé en quoi consiste la liberté du commerce? Non. Avez-vous interdit la vente de monnaie frappée? Non. Eh bien, nous vous disons que vous n’avez pas tout fait pour le bonheur du peuple.

Roux réduit au silence

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Plutôt que d'écouter le défi de Roux, la machine jacobine s'est déplacée pour le faire taire. Dans L'Ami du Peuple, Marat a condamné Roux comme un fauteur de troubles et un «faux prix». Robespierre et ses alliés ont emboîté le pas à la Convention. À la fin du mois d'août, Roux languissait dans une cellule de prison sur des accusations probablement fabriquées.

La disparition de Roux de la scène politique n'a pas fait taire le sans-culottes, qui a continué d'exiger des actions de la Convention. «Les gens souffrent», disait une pétition à la Convention en septembre 1793. «La noblesse est écrasée mais elle respire encore une nouvelle élite, marchands et spéculateurs alimentaires (les deux mots sont synonymes). Pourquoi le sans-culottes donner leur sang pour la patrie pendant que les riches s'enrichissent? Pourquoi ne se lèveraient-ils pas pour couper la tête des riches, comme ils l'ont fait aux courtisans du roi? Cela se produira à moins que vous ne fixiez le maximum. »

Tarifs fixés

«Ce maximum général fixait les prix aux niveaux locaux de 1790 plus un tiers, mais sous-évaluait considérablement les coûts de transport, encourageant les producteurs à amener leurs marchandises au marché le plus proche plutôt qu'au marché le plus nécessiteux… Dans de vastes étendues du pays, la nourriture n'était pas disponible au maximum. prix et recours obligatoire au marché noir ou paiement d'une taxe supplémentaire. »
David Andress, historien

Le 29 septembre, quelques jours seulement après cette pétition, la Convention a répondu en adoptant la Loi du Maximum, également connue sous le nom de Maximum Général. Cette législation radicale imposait un prix maximum sur des dizaines de biens essentiels, principalement des produits alimentaires.

Parmi les produits plafonnés par le prix maximum figuraient « la viande fraîche, la viande salée et le bacon, le beurre, l'huile douce, le bétail, le poisson salé, le vin, le brandy, le vinaigre, le cidre, la bière, le bois de chauffage, le charbon de bois, le charbon, les bougies, l'huile de lampe, le sel, la soude, le sucre, le miel, le papier blanc, les peaux, le fer, la fonte, le plomb, l'acier, le cuivre, le chanvre, le linge de maison, les lainages, les étoffes, les toiles, les matières premières utilisées pour les tissus, les sabots, les chaussures, les navets et le colza, du savon, de la potasse et du tabac.

Dans le cadre du Maximum, les commerçants étaient tenus par la loi d'afficher une liste complète de leurs prix maximaux, affichée dans une vitrine ou à l'extérieur de leur magasin. Si l'un de ces prix dépassait le maximum légal, le grand public pouvait en informer les autorités municipales. Les commerçants qui enfreignaient la loi étaient condamnés à une amende double de la valeur de chaque article trop cher. Curieusement, l’amende a été payée à l’informateur et non à l’État. Le maximum général plafonnait également les salaires.

Effets économiques

La décision de fixer les prix et les salaires reposait sur de bonnes intentions, mais s’est avérée économiquement désastreuse, comme ont tendance à l’être les contrôles artificiels des prix.

Les limitations imposées par le Maximum ont découragé les agriculteurs et les producteurs. Ils ont commencé à produire moins ou à accumuler ce qu’ils produisaient, plutôt que de vendre la nourriture à un prix inférieur à sa valeur réelle. Moins de nourriture arrivait dans les villes, ce qui ne faisait qu'exacerber les pénuries.

Au milieu se trouvaient les détaillants urbains et petite bourgeoisie - les commerçants, bouchers, boulangers et marchands - dont la plupart ont survécu avec les marges les plus minces. Selon l'économiste Henry Bourne, «l'honnête commerçant devenu victime de la loi [du prix maximum]», tandis que les malhonnêtes et les corrompus l'exploitaient. «Le boucher en pesant les viandes a ajouté plus de restes qu'avant… d'autres commerçants ont vendu au maximum des produits de second ordre… Les gens du commun se sont plaints qu'ils achetaient du jus de poire pour le vin, de l'huile de pavot pour l'huile d'olive, des cendres pour le poivre et de l'amidon pour le sucre. »

Un marché noir florissant a également émergé : beaucoup étaient prêts à risquer leur vie et leur liberté en faisant du commerce illégal avec ceux prêts à payer au-dessus du maximum prescrit.

1. La loi du maximum était une tentative de la Convention nationale pour fixer les niveaux de prix, afin d'apaiser la sans-culottes et leurs partisans du mouvement jacobin.

2. Au début de 1793, les prix des denrées alimentaires avaient de nouveau augmenté, provoquant une série d'émeutes du pain à Paris en février et mars et l'émergence de radicaux économiques connus sous le nom de Enragés.

3. Les Jacobins, cherchant l’avantage politique sur les Girondins, ont commencé à se ranger du côté des sans-culottes. Le 4 mai 1793, la Convention impose des prix maximaux sur le blé et la farine.

4. La pression continue de Jacques Roux, des Jacobins et des sans-culottes a conduit à l'adoption du maximum général fin septembre, qui fixe les salaires et les prix d'une gamme de biens essentiels.

5. Plutôt que de résoudre le problème de la disponibilité des aliments et des prix, le maximum aggrave la situation en décourageant les agriculteurs et en réduisant la quantité de nourriture qui arrive dans les villes.

Informations de citation
Titre: « La loi du maximum »
Auteurs: Jennifer Llewellyn, Steve Thompson
Editeur: Histoire Alpha
URL: https://alphahistory.com/frenchrevolution/law-of-the-maximum/
Date publiée: 30 septembre 2019
Date de mise à jour : 16 novembre 2023
Date d'accès: 27 avril 2024
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