La guerre sur mer et dans les airs était un aspect fondamental de la Première Guerre mondiale. La concurrence navale et maritime avait été une cause importante de la guerre, contribuant à l'augmentation des tensions anglo-allemandes. Pendant trois siècles, la Grande-Bretagne a été la puissance navale prépondérante du monde, et c'était toujours le cas à l'aube du XXe siècle. En tant que nation insulaire au centre d’un poids impérial, la Grande-Bretagne comptait sur la Royal Navy pour protéger ses colonies, ses intérêts commerciaux et sa patrie. Mais les ambitions de l’Allemagne wilhelmienne avaient remis en question la domination navale britannique. En 20, le gouvernement du Kaiser avait ordonné la construction de plus de 1898 navires de guerre, qui devaient être construits et mis en service au cours des deux décennies suivantes. En 40, l'amiral allemand Tirpitz avait encore intensifié ces projets, ajoutant une douzaine de nouveaux sous-marins à la « liste de courses » de la marine allemande.
Ces développements ont conduit Londres à accélérer son propre programme de modernisation et d’expansion navale. Le premier cuirassé de classe Dreadnought a été construit en seulement quatorze mois et mis en service en 1906. Le Dreadnought fonctionnait au pétrole plutôt qu'au charbon ; il était plus gros et plus rapide que n'importe quel navire de guerre jamais construit ; ses canons massifs avaient une portée trois fois supérieure à celle de l'artillerie navale précédente. Craignant qu'une guerre avec l'Allemagne ne soit imminente, le public britannique a exigé davantage de Dreadnoughts (un slogan populaire de la fin des années 1900 était « Nous en voulons huit et nous n'attendrons pas ! »). Cette paranoïa britannique face à la menace navale allemande ne correspondait pas à la réalité. Au début de la guerre en 1914, l'Allemagne disposait de 17 cuirassés et croiseurs en état de marche – bien loin des 29 de la Grande-Bretagne. La flotte de sous-marins de la Royal Navy (74 en service et 31 en construction) éclipsait également celle de l'Allemagne (28 en service, 17 en construction). ). En termes d'effectifs, la marine allemande comptait un peu plus d'un tiers du personnel de la Royal Navy. Pour aggraver ces différences, le principal allié de l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie, était en grande partie enclavé et ne disposait que de quelques navires – tandis que les alliés de la Grande-Bretagne, la France et la Russie, disposaient chacun d'une flotte importante et récemment modernisée. Cette supériorité numérique s'est avérée cruciale lorsque la guerre a éclaté en 1914. Les Britanniques et leurs alliés se sont rapidement avancés dans la mer du Nord, encerclant la flotte allemande de haute mer au port. Les navires alliés imposèrent un blocus des côtes allemandes, patrouillant dans la mer du Nord et posant des milliers de mines. C’est ainsi que la situation est restée, dans l’ensemble, pendant toute la durée de la guerre. Les deux flottes ne s'affrontèrent qu'occasionnellement, comme lors de la bataille du Jutland (mai 1916), qui entraîna de plus grandes pertes britanniques mais aucun changement dans la situation.
Le blocus allié de l'Allemagne était complet, arrêtant même les importations de denrées alimentaires civiles. Ce «blocus alimentaire» a provoqué l'indignation en Allemagne - et en fait il y a eu quelques critiques à son égard dans des pays neutres, comme les États-Unis. Au début de 1915, l'Allemagne a riposté en ordonnant à 20 U-boot d'imposer leur propre blocus des îles britanniques. Tout navire naviguant à destination ou en provenance de la Grande-Bretagne - qu'il soit militaire ou civil, allié ou neutre - risquait d'être attaqué. Les projets de tirer sur des navires civils et donc de risquer de tuer des civils ont causé une certaine consternation au sein du gouvernement allemand, en particulier de la part du chancelier Bethmann-Hollweg. Mais avec sa propre marine en infériorité numérique et clôturée, Berlin avait peu d'autres options disponibles. En février, l'Allemagne a annoncé qu'elle attaquerait les navires britanniques et britanniques; Les sous-marins allemands essaieraient d'éviter de tirer sur des navires neutres, mais cela ne pouvait être garanti. La promulgation de cette politique a accru les tensions diplomatiques entre l'Allemagne et les États-Unis, dont la navigation était la plus menacée par un blocus aveugle des îles britanniques.
Pendant une grande partie de 1915, le blocus allemand des sous-marins a coulé en moyenne environ 12 navires par semaine. Non seulement ces naufrages ont créé un fossé entre Berlin et les États-Unis, mais ils ont également généré des tensions entre le gouvernement civil allemand - qui espérait empêcher l'Amérique d'entrer en guerre - et son commandement militaire, qui voulait une guerre sous-marine sans restriction afin d'affaiblir et d'affamer la Grande-Bretagne. . Il y avait beaucoup de va-et-vient sur la question jusqu'en 1916 - mais en février 1917, l'Allemagne décida de mettre en œuvre une guerre sous-marine sans restriction. Environ un demi-million de tonnes de navires alliés et neutres ont été coulés en février et mars, puis presque le double en avril. Les stocks alimentaires de la Grande-Bretagne ont diminué à des niveaux dangereusement bas et les pénuries alliées sur le front occidental ont augmenté. Mais si la guerre sous-marine s'est avérée fructueuse, elle a également été un facteur révélateur de l'entrée en guerre des États-Unis en avril 1917.
Lorsque la guerre éclata en 1914, onze années à peine s'étaient écoulées depuis le premier vol réussi du planeur propulsé des frères Wright. Les applications militaires des avions n'étaient pas encore pleinement développées et de nombreux généraux à l'ancienne mode les ignoraient ; le commandant français Foch a déclaré que voler était un « bon sport » mais « inutile » pour l'armée. La Grande-Bretagne, la France et l’Allemagne possédaient chacune moins de 200 avions au début de 1914, avant que la déclaration de guerre ne suscite un regain d’intérêt. Au cours des quatre années suivantes, les Français ont ouvert la voie dans la construction aéronautique, produisant 62,000 440 avions, soit plus de 1914 fois leur arsenal de 5,500. Les Britanniques ont fabriqué 1915 1916 de leurs avions les plus connus, le Sopwith Camel. Le constructeur aéronautique allemand Fokker développa bientôt une gamme d'avions à une, deux ou trois ailes, équipés de mitrailleuses, qui se révélèrent techniquement supérieurs à la plupart des avions alliés. Pendant une brève période en XNUMX et au début de XNUMX, les Allemands bénéficièrent de la supériorité aérienne, tandis que les pilotes et les avions britanniques et français étaient ridiculisés en les qualifiant de « fourrage Fokker ».
«Lors de l'élaboration d'une stratégie navale avant la guerre, les Britanniques ont mis l'accent sur le blocus naval, un type de guerre économique. Les progrès technologiques au 19e siècle ont forcé des modifications. Une stratégie précoce et continue des Alliés a été la mise en œuvre du blocus naval des puissances centrales, quelque chose qui n'a pas pris fin avec l'armistice de novembre 1918… Bien que controversé à l'époque, le blocus britannique s'est manifestement avéré efficace.
Eric Osborne, historien
L'équilibre a commencé à basculer en 1917, lorsque de nouveaux avions alliés sont devenus disponibles - et que l'Allemagne a commencé à manquer d'hommes et d'équipement. Cette année a également produit le plus grand nombre de «combats aériens», ou batailles aériennes au cours desquelles des avions allemands et alliés ont tenté de forcer l'autre à descendre avec des canons équipés. Le pilote allemand Manfred von Richtofen a été acclamé comme le meilleur «as volant» de la guerre, crédité de 80 «victoires» au cours de ses deux années de service. Le triplan Fokker de Richtofen a été peint dans une couleur rouge distinctive, ce qui lui a valu le surnom de «Baron Rouge». Richtofen a été abattu par des tirs antiaériens en mars 1918. Les commandants militaires ont également commencé à embrasser l'idée que les avions pourraient être utilisés pour les bombardements. Le British Handley-Page O / 400, développé au milieu de 1917, contenait sa propre soute à bombes capable de contenir 900 kilogrammes de munitions; il a été utilisé contre les positions allemandes et les centres industriels en 1918. En résumé, aucune des deux parties n'est sortie de la «guerre aérienne» en tant que vainqueurs complets, et l'utilisation des avions n'a pas modifié l'issue de la guerre ou l'une de ses batailles majeures - mais l'air la guerre a mis en évidence à quel point l'utilisation des avions serait importante dans les conflits futurs.
1. Lorsque la guerre a éclaté, la Grande-Bretagne gouvernait toujours les mers, sa marine étant beaucoup plus grande et mieux équipée que celle de l'Allemagne.
2. Les Alliés ont utilisé cette suprématie navale pour imposer un blocus maritime à l'Allemagne, stoppant ainsi ses approvisionnements.
3. L’Allemagne a réagi par une campagne sous-marine contre tous les navires alliés, avec des impacts éloquents des deux côtés.
4. Les avions en étaient encore à leurs balbutiements, mais les pilotes allemands bénéficièrent d'une certaine suprématie aérienne au cours de la première moitié de la guerre.
5. La production, le pilotage et les tactiques alliés avaient rattrapé les Allemands en 1917. Cependant, même si les avions fournissaient occasionnellement des informations importantes aux forces terrestres, la guerre aérienne n'avait que peu d'impact significatif sur la Première Guerre mondiale en général.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Guerre sur mer et dans les airs » sur Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/sea-and-air/, 2014, consulté le [date du dernier accès].