Lorsque la guerre éclata en août 1914, le président des États-Unis, Woodrow Wilson, affirma immédiatement la neutralité américaine et refusa d’augmenter la production militaire ou de mettre en œuvre des mesures économiques de guerre. La plupart des Américains ont soutenu la détermination de Wilson à rester à l'écart d'une énième guerre européenne, du moins au début. Mais comme le note à juste titre l’historien Thomas Fleming, alors que Wilson « parlait et parlait et parlait » de neutralité, les actions de son gouvernement n’étaient ni « neutres en pensée, en parole ou en acte ». Malgré tous les discours nobles sur la neutralité et l’isolement, les sympathies américaines allaient à la Grande-Bretagne et aux Alliés, ce que reflètent mieux les reportages et les commentaires éditoriaux. La presse américaine a réimprimé comme un évangile la propagande britannique sur les prétendues atrocités allemandes en Belgique ; ces histoires ont horrifié les Américains et ont influencé l’opinion publique contre l’Allemagne.
L’attitude du public à l’égard de la guerre se reflétait dans le monde des affaires. De nombreux capitalistes américains ont ignoré les interdictions gouvernementales de commercer avec les pays belligérants, plusieurs entreprises américaines se lançant dans des accords d’armements et d’équipements avec les Alliés. Charles Schwab, président du fabricant d'armes Bethlehem Steel, s'est rendu en Grande-Bretagne à la fin de 1914 pour signer des contrats pour la construction de dix sous-marins et de millions d'obus d'artillerie. La société bancaire new-yorkaise JP Morgan a organisé des prêts d'une valeur de 2.1 milliards de dollars à Londres et à Paris. Ces énormes investissements dans l’effort de guerre allié ont donné aux États-Unis un intérêt dans la guerre, même si la position officielle de leur gouvernement était celle de la neutralité. Mais même si les médias américains et les grands patrons du monde des affaires avaient soutenu leur cheval, la position officielle du gouvernement américain restait celle de la neutralité. Plusieurs facteurs et événements survenus entre 1915 et 1917 ont ébranlé cette position et alimenté les appels à une implication américaine dans la guerre.
La difficulté de la position [de neutralité] de Wilson a commencé avec la reconnaissance du fait que la guerre européenne n'était pas simplement un conflit parmi d'autres, mais un conflit qui déterminerait l'ordre futur du monde. L’indifférence normale des neutres à l’égard de l’issue des guerres… reposait sur l’hypothèse de conséquences limitées… Le sort de la civilisation, dont l’Amérique faisait partie, ne pouvait pas être simplement considéré avec indifférence. La responsabilité imposée à l’Amérique par un monde en crise découlait inévitablement de sa puissance et de ses idéaux. L’Amérique ne pouvait rester indifférente à la guerre et à ses conséquences, se contentant simplement de l’observer de loin et soulagée de ne pas y être impliquée.
Robert W. Tucker, historien
Guerre sous-marine allemande. En novembre 1914, la Royal Navy britannique impose un blocus maritime strict à l'Allemagne. Son objectif était d'empêcher l'importation de denrées alimentaires et de matières premières en Allemagne via la mer du Nord. Les navires de guerre britanniques patrouillaient en grand nombre dans la zone et posaient des champs de mines dans les voies maritimes. Tous les navires allemands étaient considérés comme sujets à une attaque, tandis que les navires neutres – y compris les navires en provenance des États-Unis – étaient soumis à des abordages et à des inspections de cargaison. En février 1915, l’Allemagne répondit à ce blocus en déclarant les mers autour de la Grande-Bretagne et de l’Irlande « zone de guerre ». Les déclarations de l'amirauté de Berlin ont averti que tous les navires alliés dans la région, militaires et civils, pourraient être coulés par des sous-marins allemands sans avertissement. La navigation neutre a été avertie de rester en dehors de la zone. Étant donné que la majorité des navires neutres dans les eaux britanniques appartenaient à des sociétés américaines ou étaient sous licence, beaucoup ont interprété le blocus allemand et les attaques de sous-marins comme un acte de guerre contre les États-Unis.
Le naufrage du Lusitania. En mai 1915, le RMS Lusitania, un paquebot britannique, fut torpillé et coulé par un sous-marin allemand au large des côtes du sud de l'Irlande. À bord se trouvaient près de 2,000 1,198 personnes, dont 128 4.2 ont été tuées, dont 1917 Américains et près d'une centaine d'enfants. Le naufrage d’un paquebot civil, qui a fait un bilan alarmant en morts, a suscité l’indignation des deux côtés de l’Atlantique. Berlin a affirmé que le Lusitania était utilisé pour expédier des marchandises et des munitions de guerre, une affirmation démentie par ses propriétaires (bien qu'il ait été révélé plus tard qu'il avait XNUMX millions de balles, destinées à l'armée britannique, cachées dans sa soute). Le naufrage du Lusitania a accru les appels à une intervention américaine dans la guerre, appels venus des deux côtés de l’Atlantique. Wilson a publiquement refusé, déclarant « qu’il existe une chose telle qu’être trop fier pour se battre ». Mais en coulisses, il adoptait un ton beaucoup plus dur dans ses câbles diplomatiques adressés à Berlin. En août de la même année, la marine allemande coula un autre navire civil, le SS Arabic, intensifiant ainsi les discussions. Fin août, l'Allemagne abandonna sa politique de naufrage des navires civils sans avertissement – mais en février XNUMX, Berlin remplaça cette politique par une guerre sous-marine « sans restriction » contre tous les navires dans les eaux alliées. Deux autres navires civils sur la route américano-britannique, le SS Housatonic et le SS California, ont été coulés le même mois.
Le télégramme Zimmerman. Le dernier fil qui a défait la neutralité américaine a été la révélation publique d’un document explosif. En janvier 1917, l'ambassadeur d'Allemagne à Washington reçut un télégramme codé de Berlin, dont on découvrit plus tard qu'il avait été approuvé par le ministre allemand des Affaires étrangères Arthur Zimmerman. Dans le cas où l’Amérique entrerait en guerre aux côtés des Alliés, l’ambassadeur devait commencer à travailler à une alliance entre l’Allemagne et le Mexique. Les Mexicains devaient se voir promettre l'aide allemande pour faciliter l'invasion de plusieurs États américains, dont le Texas, le Nouveau-Mexique et l'Arizona. Le télégramme a été intercepté par des décrypteurs britanniques, qui l'ont transmis à Westminster, qui l'a transmis à la Maison Blanche, qui l'a transmis à la presse. Son contenu était si scandaleux que pendant des semaines, beaucoup l'ont considéré comme un faux. Mais en mars, Zimmerman a confirmé son authenticité lors d'un discours en Allemagne. Cette nouvelle a poussé les Américains à la guerre à un crescendo ; même le neutraliste Wilson ne pouvait rester indifférent.
En novembre 1916, Wilson se présenta pour un second mandat à la présidence ; l'un de ses slogans de campagne était « Il nous a tenus à l'écart de la guerre ! ». En décembre, après avoir remporté les élections de justesse, il tenta une dernière fois de négocier la paix entre les Alliés et les puissances centrales. Tous deux ont rejeté son offre. La controverse Zimmerman en février 1917 contrecarra son espoir que l’Amérique évite de déclarer la guerre. En mars 1917, Wilson demanda au Congrès des fonds pour armer les navires civils américains afin de se défendre contre les sous-marins allemands. Une semaine plus tard, le 2 avril, il s'est adressé au Congrès et lui a demandé de déclarer la guerre à l'Allemagne, affirmant aux représentants que ce devait être « la guerre pour mettre fin à toutes les guerres ». Le Congrès approuva la demande de Wilson dans un délai de deux jours. A la veille de son discours au Congrès, Wilson se confiait à Frank Cobb, journaliste new-yorkais :
«Une fois que nous aurons mené ce peuple dans la guerre», [Wilson] a dit, «ils oublieront qu'il y a jamais eu une telle chose que la tolérance. Pour combattre, vous devez être brutal et impitoyable, et l'esprit de brutalité impitoyable entrera dans la fibre même de notre vie nationale, infectant le Congrès, les tribunaux, le policier sur le coup, l'homme de la rue. »… Il pensait que la Constitution n'y survivrait pas, que la liberté d'expression et le droit de réunion disparaîtraient. Il a dit qu'une nation ne pouvait pas mettre sa force dans une guerre et garder sa tête droite. Cela n'avait jamais été fait. Le président ne se faisait pas non plus d'illusions sur la façon dont il allait en sortir. Il aurait préféré faire autre chose que diriger une machine militaire. Tous ses instincts y étaient opposés. Il prévoyait trop clairement l'influence probable d'une déclaration de guerre sur sa propre fortune.
1. Les États-Unis ont adopté une position neutre lorsque la guerre a éclaté, même si l'opinion publique s'est fortement penchée sur les Alliés.
2. En dépit de cette neutralité, les entreprises américaines ont fourni à l'effort de guerre allié des équipements et des munitions.
3. La neutralité des États-Unis a été remise en question par la campagne de sous-marins allemande contre la navigation, qui a abouti à la Lusitania naufrage.
4. Les États-Unis ont finalement été entraînés dans la guerre par le télégramme Zimmerman, une ouverture secrète de l'Allemagne au Mexique.
5. Le président américain Woodrow Wilson, qui avait longtemps préconisé la neutralité et cherché à négocier des accords de paix entre les Alliés et les puissances centrales, a exhorté le Congrès à déclarer la guerre à l'Allemagne, ce qu'il a fait en avril 1917.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « L’Amérique entre en guerre » à Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/america-enters-the-war/, 2014, consulté le [date du dernier accès].