L'empereur Guillaume II fut le dirigeant monarchique de l'Allemagne de juin 1888 jusqu'à sa défaite lors de la Première Guerre mondiale en 1918. De nombreux historiens considèrent Guillaume comme l'individu le plus responsable du déclenchement de la guerre – autant qu'un seul individu puisse l'être. Les opinions à ce sujet varient, mais il existe un consensus sur le fait que le leadership impétueux, ambitieux et agressif de Guillaume II a été un facteur crucial. Son programme impérialiste et nationaliste à la fin des années 1800 et au début des années 1900 a alimenté les tensions diplomatiques d'avant-guerre, tandis que ses conseils imprudents à l'Autriche-Hongrie pendant la crise de juillet 1914 ont été un facteur majeur dans le déclenchement de la guerre. Wilhelm est né à Berlin en 1859. , premier fils de Frédéric, héritier du trône prussien, et de Victoria, fille aînée de la reine Victoria d'Angleterre. Son entrée dans le monde s'est faite par un accouchement par le siège gênant (les pieds plutôt que la tête la première) ; cela lui a laissé une maladie congénitale de l'épaule et un bras gauche flétri, légèrement plus court que le droit. Ces handicaps causèrent au jeune prince un certain inconfort physique, même s'il était plus troublé par l'embarras (il passerait la majeure partie de sa vie adulte à cacher son bras défiguré). Les premières années de Wilhelm se passèrent sous la discipline féroce d'un tuteur militaire, qui appliquait des punitions strictes pour ses erreurs mineures mais aucun éloge ni encouragement pour ses succès. Adolescent, Wilhelm montrait un esprit vif et une aptitude pour l'histoire et les sciences, mais il était aussi têtu, arrogant, maussade et enclin à des crises et des crises de colère effrayantes. Il reçut une formation d'officier de cavalerie, formation typique d'un descendant de l'aristocratie prussienne.
Le jeune Wilhelm montrait une grande admiration pour les Britanniques et leur empire. Dans sa jeunesse, il rendit plusieurs visites en Angleterre et chez sa grand-mère, la reine Victoria. Il fut particulièrement captivé par la taille et la puissance de feu de la Royal Navy anglaise, déclarant au prince de Galles – le futur Édouard VII – qu'il espérait un jour « avoir ma propre flotte ». Au cours de son adolescence, la relation de Wilhelm avec sa mère anglaise se détériora, tout comme son affection pour l'Angleterre et son peuple, dont il commença à se méfier. Il a commencé à blâmer sa mère pour sa propre naissance problématique, maudissant son choix d'un obstétricien anglais « maladroit ». Ses relations avec la reine Victoria se détériorent également : le jeune prince la décrit plus tard comme une « vieille sorcière », tandis que Victoria dit à son tour à l'un de ses ministres que Wilhelm est un « jeune homme impétueux, vaniteux et mal avisé ».
Wilhelm, 29 ans, fut couronné en 1888 après la mort de son père, qui avait régné pendant à peine trois mois. Son accession au trône marqua une nouvelle direction dans le règne des Hohenzollern. Le grand-père de Wilhelm, Guillaume Ier (1861-88), était pour l'essentiel un monarque symbolique, laissant les décisions politiques à ses conseillers, en particulier Otto von Bismarck. Les propres parents du jeune Kaiser étaient des progressistes à l'esprit libéral, favorables à un système de gouvernement de type britannique avec le monarque conseillé par un cabinet de ministres. Mais le jeune Kaiser arrogant n’était pas disposé à imposer des limites à son propre pouvoir : il se considérait non seulement comme chef de l’État, mais aussi comme chef du gouvernement. Cette détermination à s'immiscer dans l'élaboration des politiques a amené le jeune monarque à se disputer avec le Bismarck vieillissant ; après deux années de tensions et de conflits, Bismarck fut mis à la retraite. Les futurs chanceliers seraient choisis par Wilhelm lui-même et se révélèrent donc beaucoup moins obstinés.
« L’empereur Guillaume II était une personne d’une complexité déconcertante. Caricature du guerrier armé de sabres, il s'est effondré lorsque la guerre a réellement commencé. Doté d'une grande intelligence et d'une excellente mémoire, il était capable des bêtises les plus fracassantes. Fasciné par les dernières technologies, parfaitement à l’aise dans un monde moderne en évolution rapide, Wilhelm s’accrochait aux notions médiévales de droit divin. Extrêmement énergique et ambitieux, il s’est montré totalement incapable de travailler dur. Les contradictions étaient si nombreuses et si surprenantes qu’avant que Wilhelm ait passé deux ans sur le trône, les gens se demandaient s’il était tout à fait sain d’esprit.
Isabel V. Hull, historienne
Le principal intérêt de Guillaume II était la politique étrangère, en particulier la puissance, le prestige et la taille de l'Empire allemand. Il envisageait un empire germanophone qui rivaliserait avec la taille et la puissance commerciale des Britanniques. De plus, il souhaitait jouer un rôle personnel dans sa construction et sa gestion. Mais la personnalité volontaire et impatiente de Wilhelm était désespérément inadaptée aux questions de diplomatie et de politique étrangère. Plusieurs de ses commentaires francs et de ses jugements erronés ont alimenté les tensions européennes au cours de la décennie précédant la Première Guerre mondiale. Notoirement racistes, ses remarques sur les Chinois « aux yeux louches » après la rébellion des Boxers ont fait sourciller le monde entier. Une visite d'État au Maroc en 1905, inopportune, attise les soupçons en France et contribue à la signature d'une alliance anglo-française. En 1908, Wilhelm donna une interview à un journal londonien, une mesure qu'il espérait renforcer les relations anglo-allemandes – mais ses remarques lors de l'entretien étaient pleines de gaffes et de diatribes indisciplinées, y compris des critiques amères à l'égard du gouvernement anglais et d'autres dirigeants européens. Cela n'a fait qu'ajouter à la perception du public de Wilhelm comme un fou incontrôlable, ivre de pouvoir et désespéré par la confrontation et la guerre.
1. Guillaume II était un royal des Hohenzollern et le kaiser (empereur) d'Allemagne de 1888 jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale.
2. Né avec une légère malformation physique, Wilhelm a connu une enfance difficile qui l'a rendu incertain et anxieux.
3. Wilhelm était un homme d'une certaine intelligence, mais il pouvait être paresseux, têtu, colérique et intolérant envers les autres points de vue.
4. Admirateur de la Grande-Bretagne, de sa force navale et de son empire, Wilhelm enviait également ces choses et les recherchait pour l'Allemagne.
5. L'accession de Wilhelm au trône en 1888 et le déplacement de Bismarck ont provoqué un changement radical dans la politique étrangère, l'Allemagne devenant plus ambitieuse, plus affirmée et plus agressive, tant dans sa position impériale que dans ses préparatifs militaires.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Kaiser Guillaume II » à Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/kaiser-wilhelm-ii/, 2014, consulté le [date du dernier accès].