L'impérialisme était à la fois une cause et un contexte de la Première Guerre mondiale. L'impérialisme est un système dans lequel une nation puissante contrôle et exploite une ou plusieurs colonies. Dans les années précédant le déclenchement de la Première Guerre mondiale, les nations européennes s’efforçaient de sécuriser ou d’étendre leurs possessions impériales à l’étranger, créant ainsi des tensions et des rivalités.
Qu'est-ce que l'impérialisme?
L'impérialisme est un système dans lequel une nation en domine une ou plusieurs autres, généralement pour un gain économique. Dans la plupart des cas, la nation impériale, souvent appelée par euphémisme la « mère patrie », établit son contrôle sur une autre région par la coercition – par exemple, par l'infiltration et l'annexion, la pression politique, la guerre et la conquête militaire. Une fois conquis, ce territoire est revendiqué comme colonie.
Les colonies sont gouvernées et administrées soit par la nation impériale, soit par un gouvernement fantoche, soit par des collaborateurs locaux. Une présence militaire est souvent stationnée dans la colonie pour maintenir l’ordre, réprimer la dissidence et les soulèvements et pour dissuader l’intervention des puissances impériales rivales.
Les colonies peuvent avoir des avantages militaires ou géopolitiques, mais leur objectif principal est économique : elles existent principalement pour profiter et enrichir le pouvoir impérial. Dans la plupart des cas, il s’agit de la fourniture de métaux précieux ou d’autres ressources, comme le bois, le caoutchouc, le riz ou d’autres denrées alimentaires. Les colonies peuvent également constituer une source inestimable de main d’œuvre bon marché, de terres agricoles et de ports de commerce.
L'Empire britannique
Avant la Première Guerre mondiale, la Grande-Bretagne était la puissance impériale la plus grande et la plus riche du monde. L’Empire britannique occupait un quart du globe (« le soleil ne se couche jamais sur la Grande-Bretagne » était un slogan célèbre du milieu du XIXe siècle). Les possessions coloniales britanniques à la fin des années 19 comprenaient le Canada, l'Inde, Ceylan (Sri Lanka), la Birmanie, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, Hong Kong, plusieurs îles du Pacifique et des Caraïbes, l'Afrique du Sud, la Rhodésie, l'Égypte et d'autres régions d'Afrique.
Beaucoup de ces colonies furent acquises sans difficulté ; d’autres ont demandé plus de temps, d’efforts et d’effusion de sang. L'acquisition de l'Afrique du Sud par la Grande-Bretagne, par exemple, est intervenue après des guerres coûteuses contre les Zoulous (tribus indigènes) et les Boers (agriculteurs blancs d'origine néerlandaise).
L'impérialisme britannique était axé sur le maintien et l'expansion du commerce, l'importation de matières premières et la vente de produits manufacturés. La puissance impériale britannique était renforcée par sa puissante marine, la plus grande du monde, et une flotte de navires marchands (commerciaux).
Autres empires européens
Une autre puissance impériale importante était la France, le voisin le plus proche de la Grande-Bretagne. Les possessions impériales françaises comprenaient l'Indochine (Vietnam, Laos et Cambodge), certaines îles du Pacifique et plusieurs colonies d'Afrique de l'Ouest et du Nord-Ouest. L'Empire allemand comprenait le Shandong (une province de Chine), la Nouvelle-Guinée, les Samoa et d'autres îles du Pacifique, ainsi que plusieurs colonies d'Afrique centrale et du sud-ouest. L'Empire espagnol englobait autrefois les Philippines et une grande partie de l'Amérique du Sud, même si au début du XXe siècle, la puissance impériale de l'Espagne diminuait.
Les empires les plus proches de nous comprenaient la Russie, l’Autriche-Hongrie et le sultanat ottoman. La Russie régnait sur la Finlande, la Pologne et plusieurs régions d’Asie centrale en tant que puissance impériale ; sa guerre désastreuse contre le Japon en 1904-5 était une tentative d’étendre la portée impériale de la Russie plus loin en Corée et dans le nord de la Chine.
Malgré les condamnations fréquentes de l’impérialisme européen en Amérique, les États-Unis se sont également engagés dans une certaine mesure dans la construction d’un empire, en particulier vers la fin du XIXe siècle.
Empires mondiaux dans 1914
L'Empire britannique a pris en Inde, en Afrique du Sud, en Australie, en Nouvelle-Zélande, au Canada, à Hong Kong, dans certaines régions d’Afrique du Nord, dans des îles du Pacifique et des Caraïbes et dans des concessions en Chine.
Russie La Pologne, la Finlande, l’Estonie, la Lettonie, la Lituanie, l’Ukraine, la Géorgie et plusieurs régions d’Asie centrale, telles que le Kazakhstan, étaient au pouvoir. La Russie avait également des intérêts coloniaux en Asie de l’Est, y compris une concession en Chine.
France colonies entretenues au Vietnam, au Laos et au Cambodge d'aujourd'hui, dans certaines régions de l'Afrique de l'Ouest et de l'Inde, petites possessions en Amérique du Sud et îles du Pacifique et des Caraïbes.
Allemagne avait pris le contrôle de la Tanzanie, de la Namibie et du Cameroun modernes en Afrique, de la Nouvelle-Guinée allemande, de certaines îles du Pacifique et d'une concession importante dans le Shandong (Chine).
Autriche-Hongrie ne possédait pas de colonies en dehors de l'Europe, mais constituait néanmoins un empire régnant sur plusieurs régions, groupes ethniques et linguistiques différents. Parmi ses régions figurent la Bohême, la Moravie, la Silésie, la Galice, la Transylvanie, le Tyrol et, après 1908, la Bosnie-Herzégovine.
Espagne possédait autrefois un grand empire qui comprenait Cuba, les Philippines et de vastes régions d'Amérique du Sud - mais en 1914, les Espagnols n'avaient plus que de minuscules territoires coloniaux dans les Amériques et dans le nord-ouest de l'Afrique.
Les États-Unis était un nouveau venu dans l’impérialisme, mais 1914 avait pris le contrôle des Philippines, de Guam, des Samoa américaines, de Porto Rico et de plusieurs îles du Pacifique. Bien que plus tard absorbés aux États-Unis, l’Alaska et les îles Hawaii pourraient être considérées comme des acquisitions coloniales.
L'empire Ottoman était autrefois le plus grand empire du monde, englobant l’Europe de l’Est, le Moyen-Orient et une grande partie de l’Afrique du Nord. Le territoire ottoman avait considérablement rétréci, mais en 1914, le sultanat conservait le cœur de son ancien empire : la Turquie, l’Égypte, la Syrie, la Palestine, l’Arménie et la Macédoine d’aujourd’hui.
Portugal dans 1914 était le dirigeant impérial de l’Angola et du Mozambique d’aujourd’hui en Afrique, de Goa (Inde) et du Timor oriental (Indonésie).
Belgique était l'une des plus petites nations d'Europe mais possédait toujours une importante colonie africaine (le Congo belge), ainsi qu'une petite concession en Chine.
Pays-Bas avait plusieurs petites possessions coloniales en Amérique du Sud (Guyana néerlandaise), en Asie (Batavia ou en Indonésie moderne) et dans le Pacifique.
Italie par 1914 s'était installé dans le nord de l'Afrique, annexant la Libye, la Somalie et l'Erythrée modernes. Il a également détenu une petite concession en Chine.
La ruée vers l'Afrique
La seconde moitié du XIXe siècle a été marquée par une ruée vers la construction et l’expansion d’empires. Cette poussée désespérée vers de nouvelles colonies était alimentée par la montée du nationalisme, la demande croissante de terres et la diminution des opportunités dans le pays. Deux nouveaux venus dans la construction d’un empire furent les nations nouvellement unifiées que sont l’Allemagne et l’Italie.
L’homme qui a contribué à la construction de l’État allemand dans les années 1870, Otto von Bismarck, s’était montré peu intéressé par le regroupement de colonies. Le point de vue de Bismarck n’était cependant pas partagé par les autres Allemands. Des organisations comme la Ligue coloniale (créée en 1882 à Berlin) ont suscité le soutien à l’expansion impériale allemande.
Le Kaiser et ses conseillers ont formulé leurs propres projets impériaux, la plupart axés sur l'Afrique. En 1884, l'Allemagne acquiert le Togo, le Cameroun et le Sud-Ouest africain (aujourd'hui Namibie). Six ans plus tard, une grande partie de l’Afrique de l’Est était sous contrôle allemand : ce territoire fut rebaptisé Tanganyika (aujourd’hui Tanzanie). La colonisation africaine a été bien accueillie par la population allemande mais elle a suscité des inquiétudes en Grande-Bretagne et en France. Beaucoup à Londres rêvaient d’un chemin de fer britannique parcourant toute l’Afrique (« du Caire au Cap ») et les colonies allemandes en Afrique de l’Est constituaient un obstacle à cette vision.
Incidents diplomatiques
La course à l’empire en Afrique a également déclenché plusieurs incidents diplomatiques. Deux crises importantes ont suivi les événements survenus au Maroc en Afrique du Nord-Ouest.
Bien qu'il ne s'agisse pas d'une colonie française, la situation du Maroc le place dans la sphère d'influence française. Alors que Paris cherchait à établir un protectorat au Maroc, le Kaiser allemand intervint. En 1905, Guillaume II s'est rendu dans la ville marocaine de Tanger, où il a prononcé un discours soutenant l'idée de l'indépendance marocaine. Cela a contrarié le gouvernement français et a précipité une série de réponses diplomatiques colériques et de rapports de presse fébriles.
Une seconde crise éclate en 1911. Alors que les Français tentent de réprimer une rébellion au Maroc, les Allemands débarquent un navire armé, le Panther, au port marocain d’Agadir – un débarquement effectué sans autorisation, sans avertissement préalable ou sans aucun motif évident. Cet incident a déclenché une réaction encore plus forte et a amené la France et l’Allemagne au bord de la guerre.
Ces actes de provocation allemande n’étaient pas destinés à empiéter sur le Maroc ou à étendre son empire, mais plutôt à creuser un fossé entre la France et la Grande-Bretagne. En fait, cela a eu l’effet inverse, renforçant l’alliance anglo-française et intensifiant les critiques à l’égard de l’Allemagne. Weltpolitik et la «diplomatie de la canonnière» en France et en Grande-Bretagne.
L’affaiblissement de l’Empire ottoman
L’instabilité impériale a également contribué aux tensions européennes. Des problèmes critiques dans l’Empire ottoman ont également affecté l’équilibre des pouvoirs en Europe de l’Est.
Décrit par les satiristes comme « l'homme malade de l'Europe », le sultanat ottoman était en déclin politique, militaire et économique rapide dans la seconde moitié du XIXe siècle. Les Ottomans ont été vaincus dans plusieurs guerres, dont la guerre de Crimée (1800-1853), la guerre russo-turque (56-1877) et la première guerre des Balkans (78-1912). Ces défaites, ainsi que la montée du nationalisme et les révolutions dans les régions sous contrôle ottoman, ont entraîné des pertes de territoire progressives mais significatives.
Alors que l'Empire ottoman diminuait et risquait de s'effondrer complètement, les autres puissances impériales européennes réclamaient à grands cris de s'assurer du territoire ou de l'influence dans la région. L'Autriche-Hongrie espérait s'étendre dans les Balkans ; La Russie a décidé de limiter l’expansion autrichienne tout en sécurisant l’accès à la mer Noire ; L'Allemagne voulait garantir la sécurité et l'achèvement de son chemin de fer Berlin-Bagdad.
La Grande-Bretagne et la France avaient également des intérêts coloniaux et commerciaux dans la région. La « question orientale » – la question de savoir ce qui se passerait en Europe de l'Est après le retrait des Ottomans – était un sujet de discussion important à la fin du XIXe siècle. Ces développements ont attiré les grandes puissances européennes dans la sphère balkanique, créant des opportunités de rivalité et des tensions accrues.
1. L'impérialisme est un système par lequel un État-nation puissant s'empare ou contrôle des territoires situés en dehors de ses frontières. Ces territoires sont revendiqués et gouvernés comme des colonies.
2. Plusieurs nations européennes ont conservé des empires dans les décennies qui ont précédé la Première Guerre mondiale. L’Empire britannique était de loin le plus vaste, couvrant environ le quart du globe à un moment donné.
3. L'avant-guerre a vu les puissances européennes se démener pour acquérir les nouvelles possessions coloniales. Une grande partie de cela s'est produite en Afrique, où la Grande-Bretagne, la France et l'Allemagne ont tous rivalisé pour la terre et le contrôle.
4. Cette «ruée vers l'empire» a alimenté la rivalité et conduit à plusieurs incidents diplomatiques, tels que deux crises marocaines qui ont été largement précipitées par le Kaiser allemand.
5. Le déclin d’une autre puissance impériale, l’Empire ottoman, a attiré l’attention des puissances européennes, qui recherchaient des territoires, une influence ou un accès aux Balkans et à l’Europe de l’Est.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « L'impérialisme comme cause de la Première Guerre mondiale » sur Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/imperialism/, 2017, consulté le [date du dernier accès].