Guerre de tranchées

guerre de tranchées
Un soldat allié au repos dans une tranchée du front ouest

La guerre des tranchées est peut-être l'aspect le plus emblématique de la Première Guerre mondiale. À la fin de 1916, le front occidental contenait plus de 1,000 XNUMX kilomètres de tranchées de première ligne et de réserve. Les attaques ennemies contre les tranchées ou les soldats en progression pourraient provenir d'obus d'artillerie, de mortiers, de grenades, de mines souterraines, de gaz toxiques, de mitrailleuses et de tirs de tireurs d'élite. Les soldats dans les tranchées ont enduré des conditions allant d’à peine tolérables à tout à fait horribles. Exposées aux éléments, les tranchées se sont remplies d'eau et sont devenues des bourbiers boueux. L'une des pires craintes des soldats du Front occidental était le « pied de tranchée » : une gangrène des pieds et des orteils, provoquée par une immersion constante dans l'eau. Les soldats des tranchées ont également lutté contre les tiques, les poux, les rats, les mouches et les moustiques. Des maladies comme le choléra, le typhus et la dysenterie ont prospéré à cause de la vermine, du mauvais système d'évacuation des eaux usées et des déchets, de l'eau stagnante, de la nourriture avariée et des corps non enterrés.

Si le front occidental était un terrain fertile pour la maladie, alors le territoire situé entre ses lignes de front opposées – le « no man's land » – était un véritable cauchemar. Engagés dans la boue et dans les cratères par les tirs d'obus, jonchés de barbelés, de détritus jetés, de corps et parties de corps à tous stades de décomposition, les soldats le redoutaient. Un officier anglais a visité le « no man's land » et a rapporté :

« J'ai grimpé dans le champ, qui est bien sûr constitué de trous d'obus, et j'ai regardé autour de moi. Sur les hautes berges des tranchées gisent des milliers de boîtes de conserve : bœuf, confiture, soupe, cigarette, saucisse, etc. Des morceaux de fer et des morceaux d'obus sont partout, et ici et là des mèches, les nôtres et celles de l'ennemi ( puisque ce terrain était autrefois aux mains des Allemands). J'ai trouvé une pirogue qui s'était perdue et j'en ai retiré de la vaisselle. Des cadavres avaient été découverts, j'ai donc demandé à des hommes de les réenterrer. Chaque obus qui tombe ici dérange quelque misérable soldat à moitié pourri. Plus loin, de l'autre côté des barbelés allemands, tous réduits en miettes, il y avait une douzaine de morts, dont deux lieutenants. J'ai réuni un groupe d'hommes et j'ai enterré les pauvres gars. Ils étaient tous noircis et leurs mains presque décharnées. Sur la monture de chaque homme, nous avons placé un fusil et une baïonnette, avec sa casquette sur la crosse du fusil.


La guerre des tranchées en elle-même n’était pas une invention de la Première Guerre mondiale. Elle avait été mise en service pendant la guerre civile américaine (1861-65), la guerre des Boers (1899-1902) et ailleurs. C’est l’ampleur et la nature industrialisée de la Première Guerre mondiale qui ont transformé la bataille et fait de la guerre de tranchées la norme plutôt qu’une stratégie occasionnelle. Les soldats autrefois équipés de baïonnettes et de fusils à peine précis se retrouvaient désormais avec de l'artillerie lourde, des mitrailleuses capables de tirer 400 coups par minute et des armes légères à tir de précision. Pourtant, malgré tous ces progrès en matière d'armement, les armées de la Première Guerre mondiale étaient en grande partie formées comme elles l'avaient été un siècle auparavant : principalement de l'infanterie (fantassins) avec un peu de cavalerie (soldats à cheval). Quelle que soit leur taille ou leur stratégie, ils étaient largement sans défense face à cette nouvelle puissance de feu, en particulier lors de leur progression. Les généraux qui ne disposaient pas de solutions tactiques efficaces ont rapidement eu recours à la guerre des tranchées, où ils pouvaient au moins tenir leur position. Contrairement à l’opinion populaire, très peu de généraux massacrèrent délibérément des soldats en ordonnant des charges futiles contre des mitrailleuses et des positions lourdement défendues. Les effectifs n'étaient pas si abondants qu'un général envisagerait de gaspiller des soldats dans des attaques inutiles. Les erreurs du front occidental étaient le plus souvent causées par une erreur militaire séculaire : sous-estimer la force des hommes ennemis ou surestimer la vôtre.

guerre de tranchées
Une photo aérienne montrant les systèmes de tranchées alliés (à gauche) et allemands

Le front occidental lui-même n’était pas une longue tranchée mais un système de tranchées complexe. Les Alliés et les puissances centrales s'appuyaient sur un réseau de trois tranchées, chacune parallèle à l'ennemi et reliées par des tranchées de communication. Ce motif est visible sur une photographie aérienne d'un réseau de tranchées (voir photo) qui montre les tranchées allemandes à droite, les tranchées alliées à gauche et un « no man's land » entre elles. Le fait de disposer de plusieurs lignes de tranchées permettait aux soldats de battre en retraite si la tranchée de première ligne était envahie ou détruite par l'ennemi. Les tranchées de réserve assuraient également une sécurité relative pour les soldats, les fournitures et les munitions au repos. Les tranchées étaient généralement creusées en zigzag plutôt qu'en ligne droite ; cela empêchait les coups de feu ou les éclats d'obus d'être projetés sur toute la longueur d'une tranchée, si un obus ou un soldat ennemi atterrissait à l'intérieur. D'autres caractéristiques communes des tranchées du front occidental étaient les pirogues (abris ou bureaux souterrains) et les « trous de boulons » ou « trous funk » (cavités dormantes, creusées dans les murs des tranchées). La plupart des travaux de creusement et d'entretien des tranchées se déroulaient la nuit, dans l'obscurité, de sorte que les soldats passaient souvent la journée blottis et dormaient dans ces petits espaces.

«À de nombreux endroits le long de la ligne opposée de tranchées, un système« vivre et laisser vivre »a évolué, basé sur la prise de conscience qu'aucune des deux parties n'allait de toute façon chasser l'autre. Cela a abouti à des arrangements tels que ne pas bombarder les latrines ou attaquer pendant le petit-déjeuner. Certaines parties ont même mis au point des arrangements pour faire du bruit avant de moindres raids afin que les soldats adverses puissent se retirer dans leurs bunkers.
Jackson J. Spielvogel, historien

Les soldats ne passaient pas la totalité ni même la majeure partie de leur temps dans les tranchées de première ligne. À moins qu'une offensive majeure ne soit imminente, la plupart des hommes passaient six jours dans le système de tranchées et six jours loin de la ligne de front. Seuls deux ou trois jours de cette rotation de six jours ont été passés dans la tranchée de première ligne elle-même ; le reste a été dépensé dans des tranchées de réserve ou de soutien. Les tâches d'un soldat des tranchées variaient considérablement. L'entretien – creuser de nouvelles tranchées, réparer les anciennes, drainer l'eau, remplir des sacs de sable, construire des parapets et déployer des barbelés – était sans fin (les récits de certains soldats parlent d'un travail plus éreintant que de combats réels). Les réserves de nourriture dans les tranchées étaient suffisantes jusqu'à la fin de 1915, après quoi les pénuries et les interruptions des expéditions créèrent des problèmes. La viande étant rare, la plupart des soldats se nourrissaient de « bully beef » (corned-beef en conserve). Le pain mettait 6 à 8 jours pour atteindre les tranchées et était donc invariablement rassis ; un substitut courant était le « hardtack », un biscuit sans saveur qui restait frais pendant des années mais qui était si dur qu'il fallait le tremper dans de l'eau ou de la soupe. En 1917, la nourriture était si rare que certaines unités étaient nourries avec tout ce qui pouvait être trouvé localement. Un régiment allié a reçu une soupe aqueuse préparée à partir d'herbe, de mauvaises herbes et de fines lanières de viande de cheval.

guerre de tranchées

1. La guerre des tranchées a été largement utilisée sur le front occidental par les deux camps, après la bataille de la Marne en 1914.
2. À la base, la guerre de tranchées était une forme de guerre défensive destinée à mettre fin aux assauts et aux avances de l'ennemi.
3. Les systèmes de tranchées étaient vastes et complexes, destinés à entraver l'assaut de l'ennemi tout en permettant des positions de repli.
4. Ce type de guerre était difficile et dangereux, à la fois à cause des combats et des conditions défavorables dans les tranchées.
5. La zone entre les tranchées était surnommée «no man's land» et était parsemée de mines, de cratères, de boue, de munitions non explosées, de barbelés et d'innombrables corps.


© Alpha Histoire 2014. Le contenu de cette page ne peut être republié ou distribué sans autorisation. Pour plus d'informations s'il vous plaît se référer à notre Conditions d’utilisation.
Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Guerre de tranchées » à Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/trench-warfare/, 2014, consulté le [date du dernier accès].