Le principal théâtre des combats pendant la Première Guerre mondiale était le front occidental, une ligne sinueuse qui s'étendait de la frontière suisse au sud jusqu'à la mer du Nord. La majeure partie des 700 kilomètres du front occidental traversait le nord-est de la France, avec ses extrémités en Belgique et dans le sud de l'Allemagne. Les plus grandes batailles de la guerre – Marne, Ypres, Verdun, la Somme, Passchendaele et autres – se sont déroulées le long du front occidental. Même si le bilan des combats sur le front occidental ne sera jamais connu avec précision, au moins quatre millions de personnes y ont été tuées. Malgré l'ampleur, la fréquence et la férocité des tentatives visant à percer la ligne ou à repousser l'ennemi, le front occidental est resté relativement statique jusqu'en 1918. De nombreux aspects du front occidental sont devenus symboliques de la Première Guerre mondiale : tranchées remplies de boue, bombardements d'artillerie. , des erreurs tactiques épouvantables, des charges futiles sur les positions ennemies, des périodes d'impasse, des taux de mortalité élevés et des conditions atroces.
Le front occidental commença à prendre forme à l'automne 1914, après l'arrêt de l'avancée allemande dans le nord de la France lors de la bataille de la Marne. Les Allemands se replient ensuite sur l'Aisne, où ils creusent un réseau de tranchées pour consolider et maintenir leur position. Les Alliés, croyant que les Allemands attendaient des renforts et préparaient un nouvel assaut sur le territoire français, leur rendirent la pareille en construisant leur propre système de tranchées. Au cours des semaines suivantes, les deux camps ont étendu leurs systèmes de tranchées plus au nord, se précipitant pour se déborder et atteindre la côte de la mer du Nord. Leur objectif était d'empêcher une avancée ennemie, de sécuriser les lignes d'approvisionnement et de prendre le contrôle des ports clés et des zones industrielles françaises.
Alors que les Alliés et les Allemands menaient cette « course vers la mer », une bataille majeure éclata à Ypres en Belgique. Sur ordre personnel du Kaiser, les généraux allemands lancèrent un assaut massif sur la ligne alliée, en utilisant leurs divisions d'infanterie et de cavalerie les plus expérimentées – mais l'attaque fut repoussée au prix de plus de 40,000 1914 hommes. À la fin de 1915, la ligne de tranchées du front occidental atteignait plus des deux tiers de sa longueur finale. Les commandants des deux côtés élaborèrent de grands plans pour déjouer et déborder l'ennemi, ou pour percer le front. Mais au fil des semaines, les enrôlements sur le front intérieur ont envoyé des centaines de milliers de renforts dans la région. Au début de 1915, de nombreuses parties du front occidental étaient remplies de soldats des deux côtés du « no man's land ». Ce poids du nombre a contribué à l'impénétrabilité du front et à l'impasse qui s'est développée jusqu'en 1915. Les premières défaites de l'Allemagne dans le nord de la France ont également façonné son approche tactique. Les stratèges militaires allemands adoptèrent des positions défensives, déterminés à ne pas être forcés de quitter la France. La victoire, affirmaient-ils, reviendrait au camp qui résisterait le mieux aux assauts et perdrait moins d'hommes. Les planificateurs militaires allemands abandonnèrent le plan Schlieffen et adoptèrent une stratégie d'usure, visant à infliger la mort et les blessures au plus grand nombre possible d'hommes alliés. (Le chef d’état-major allemand, Erich von Falkenhayn, a déclaré que son objectif était de « saigner la France à blanc »). La conséquence de cela fut que l’Allemagne lança peu d’assauts majeurs en XNUMX ; ils comptaient plutôt sur des armes comme l’artillerie et les gaz toxiques pour affaiblir et affaiblir le personnel allié.
«À la fin de 1914, les combats sur le front occidental avaient coûté 667,000 995,000 victimes à l'Allemagne, aux Français 96,000 50,000, aux Britanniques XNUMX XNUMX et aux Belges XNUMX XNUMX. L'ancienne armée britannique professionnelle avait pratiquement cessé d'exister ... Les Alliés, qui organisaient désormais l'essentiel des attaques, adoptèrent une stratégie d'usure, ce que le général Sir Douglas Haig appelait «épuiser» l'ennemi, et Joffre appelait le «grignotage». ». Cette stratégie, poursuivie par des assauts massifs du front, a fait des centaines de milliers de victimes. Le front occidental est devenu un grand charnier.
Priscilla M. Roberts, historienne
En revanche, les généraux britanniques et français étaient plus engagés dans les offensives sur le champ de bataille et dans les tentatives de percée du front. Ils tentèrent de pénétrer la ligne allemande à Champagne et Loos au cours de l'automne 1915, mais contre des positions fortifiées par l'artillerie et les mitrailleuses, cela s'avéra presque impossible. Falkenhayn changea de tactique au début de 1916, dans l'espoir d'attirer l'armée française dans une gigantesque bataille dont elle ne pourrait ni battre en retraite ni se retirer ; son objectif était d'infliger un maximum de pertes et de saper le moral des Français. Pour cette confrontation, le commandant allemand choisit la ville de Verdun, proche d'une section fortement fortifiée de la frontière franco-allemande. La bataille de Verdun, qui débuta en février 1916, fut la bataille la plus longue et la deuxième la plus meurtrière de la Première Guerre mondiale, faisant entre 750,000 1,000,000 et 1916 1914 XNUMX de morts. Cela s'est terminé sans vainqueur décisif : aucune des deux armées n'a pu atteindre son objectif. La bataille de la Somme fut encore plus meurtrière, de juillet à novembre XNUMX. Avec de nombreux généraux français occupés à Verdun, l'assaut de la Somme fut planifié et dirigé par les Britanniques, en particulier le général Sir Douglas Haigh. Elle devait s'inscrire dans le cadre d'une triple offensive simultanée : les Russes attaquant sur le front de l'Est et les Italiens venant du sud. Mais le choix du lieu, la rivière Somme, était problématique. Les défenses allemandes y étaient assises sur une position élevée ; ils n'avaient connu que peu d'actions depuis la fin de XNUMX et avaient donc pu construire un système complet de tranchées et de bunkers.
L'assaut de la Somme a commencé par un barrage d'artillerie qui a duré sept jours et a utilisé plus d'un million d'obus. Cet assaut n’a pas anéanti ni repoussé les Allemands, qui se sont cachés dans de profonds bunkers ; il n’a pas non plus réussi à détruire les masses de barbelés éparpillées devant les tranchées allemandes. Le 7.30er juillet 1, à 1916h120,000, plus de 50,000 24 soldats britanniques sautent de leurs tranchées et avancent sur la ligne allemande. S'attendant à trouver des tranchées détruites et des Allemands morts, ils furent accueillis par des tirs de mitrailleuses, d'obus d'artillerie, de mortiers et de grenades. Lors du massacre à venir, plus de XNUMX XNUMX soldats furent tués en seulement XNUMX heures – la journée la plus meurtrière de l’histoire militaire britannique.
1. Le front occidental était le théâtre principal de la Première Guerre mondiale, une ligne de plusieurs kilomètres 700 reliant la Suisse à la mer du Nord.
2. Cela a pris forme à la fin de 1914, alors que les combats dans le nord de la France étaient au point mort et que les deux camps tentaient de contourner l’autre.
3. Finalement, le front occidental est devenu une longue ligne de tranchées, de fortifications et de défenses traversant l'Europe occidentale.
4. La plupart des grandes batailles de la guerre - et donc la plupart de ses pertes - se sont déroulées le long du front occidental.
5. Briser le front occidental était un objectif essentiel des planificateurs militaires des deux côtés. Ces offensives étaient souvent trop ambitieuses, mal planifiées et inutiles en hommes et en ressources.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Le Front occidental » à Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/western-front/, 2014, consulté le [date du dernier accès].