Le coût humain de la Première Guerre mondiale

Graphiques circulaires montrant la répartition des décès militaires pendant la Première Guerre mondiale

La Première Guerre mondiale a eu un coût humain considérable, tant du côté des militaires que des civils. Les estimations conservatrices évaluent les pertes de guerre à 12 millions de morts et 20 millions de blessés graves, même si en réalité ces deux chiffres devraient probablement être beaucoup plus élevés. En prenant en compte les décès dus aux combats, aux maladies et aux soldats disparus, chacune des grandes puissances a perdu des millions. L’Allemagne et la Russie sont de loin celles qui ont perdu le plus de personnel, même si les registres russes étaient si incompétents que leurs pertes ne seront jamais connues avec précision, même à 100,000 1915 près. L'Italie, qui n'est entrée en guerre qu'au milieu de 1917 et n'a pas été impliquée de manière significative sur le front occidental, a perdu un nombre énorme d'hommes, particulièrement en XNUMX. Les pertes subies par les dominions britanniques comme le Canada, l'Australie et la Nouvelle-Zélande ont été globalement moindres. mais plus profond quand on prend en compte leurs petites populations.

Ce bilan alarmant a provoqué une vague de chagrin et d’introspection à travers l’Europe, alors que les gouvernements cherchaient à commémorer les morts et que les mères, les épouses et les familles cherchaient à les pleurer. Des années de tristesse sont tombées sur la société européenne après l'armistice ; Comme le dit l’historien Jay Winter, les Européens s’imaginaient « comme des survivants, perchés sur une montagne de cadavres ». Les gouvernements ont cherché à panser les blessures avec des jetons et des spectacles de commémoration. D’immenses monuments aux morts ont été commandés dans les grandes villes pour honorer les morts ; de petits monuments commémoratifs furent érigés dans chaque ville et village, portant les noms de ceux qui avaient servi et de ceux qui n'étaient pas revenus. En 1916, les gouvernements alliés ont également commencé à financer des cimetières militaires, où les corps des morts pouvaient être enterrés dans des pays étrangers. Les mères et les épouses qui en avaient les moyens effectuaient des pèlerinages à travers le continent pour localiser les tombes de leurs proches. Beaucoup d’entre eux n’ont rien trouvé : leurs fils et leurs maris avaient tout simplement disparu, enterrés dans un lopin de terre anonyme ou anéantis de manière impossible à identifier par l’artillerie ou les mines. L'ossuaire de Douaumont, un monument aux morts du nord de la France, contient les ossements de 100,000 XNUMX hommes alliés, dont la plupart ont été réduits en miettes et n'ont pu être identifiés.

amputé de la Première Guerre mondiale
L'un des milliers d'hommes laissés sans membres après la guerre

Ceux qui sont revenus vivants ont été confrontés à leurs propres difficultés. L’artillerie, les éclats d’obus, les mines et les mortiers ont également laissé une génération mutilée et défigurée de façon permanente. Les victimes les plus fréquentes étaient les membres : les bras et les jambes brisés ou mutilés au combat étaient rapidement amputés dans les hôpitaux de campagne. En Grande-Bretagne, une vague de 240,000 1914 soldats amputés a forcé de nouveaux développements dans la science de la fabrication de prothèses. Avant 1915, la production de membres artificiels n’était guère plus qu’une industrie artisanale ; la plupart étaient fabriqués sur commande par des selliers et des maroquiniers. Mais le gouvernement a rapidement mis en service des installations médicales et des unités de réadaptation où des spécialistes développaient, ajustaient et entretenaient des prothèses. L'hôpital Queen Mary's de Roehampton, Londres, a été fondé en 1861 en tant qu'hôpital militaire de convalescence et spécialisé dans les prothèses et la réadaptation des amputés ; près de la moitié des soldats britanniques sans membres y ont été soignés à un moment donné. Les États-Unis étaient plus avancés, ayant fait face à des milliers d’amputés pendant la guerre civile (65-1800), ainsi qu’à une augmentation des accidents industriels à la fin des années 200. Il y avait environ XNUMX entreprises américaines produisant des membres prothétiques ; certains des plus grands fabricants, comme JE Hanger, ont été sollicités par Londres pour fournir du matériel et un support technique.

Choc d'obus de la Première Guerre mondiale
Un appareil pour délivrer des décharges électriques aux anciens combattants traumatisés

Les blessures de guerre s’étendaient souvent au-delà du simple physique. Certaines des images les plus marquantes de la Grande Guerre sont celles d'hommes souffrant du « choc des obus » – ou, comme les experts médicaux préféraient l'appeler, de névrose de guerre. Shellshock était une forme de dépression nerveuse qui affectait gravement la capacité de bouger et de fonctionner. Dans les pires cas de choc d'obus, les hommes étaient transformés en épaves tremblantes, convulsées, incapables d'effectuer des mouvements de base comme marcher en ligne droite. Il est difficile de dire combien de soldats ont été choqués ; Les demandes de pension du gouvernement situent ce chiffre entre 50,000 60,000 et 1914 XNUMX, mais il est sans aucun doute beaucoup plus élevé. Les premiers diagnostics et attitudes face au choc des obus étaient largement antipathiques. On l'attribuait à des « nerfs faibles » : ses victimes n'étaient tout simplement pas équipées pour la guerre et, dans le feu du combat, leur esprit avait implosé. Heureusement, ces attitudes ont changé au fil du temps, lorsque les médecins ont réalisé que tout soldat pouvait souffrir de dépression nerveuse dans de bonnes conditions. Toute une gamme de traitements ont été utilisés, même si certains étaient inefficaces et d’autres carrément dangereux. Une méthode moins efficace était le « traitement Turvey », utilisé avant XNUMX pour « guérir » les alcooliques et les toxicomanes. D'autres « traitements » impliquaient le recours à la thérapie par électrochocs, à la discipline physique, aux médicaments dépressifs ou au fait de forcer les soldats à affronter leur paranoïa (comme enfermer des claustrophobes dans de petites pièces). Seuls quelques hôpitaux et médecins pratiquaient la psychothérapie et le conseil, qui ont eu beaucoup plus de succès – mais comme ils étaient beaucoup plus lents et plus complexes, ils n’étaient utilisés que par quelques privilégiés.

«Ni les peuples ni les dirigeants n’ont tracé la ligne à un acte qui, selon eux, pourrait les aider à gagner… Chaque outrage contre l’humanité ou le droit international a été récompensé par des représailles - souvent de plus grande ampleur et de plus longue durée. Aucune trêve ni aucun parlement n'a atténué les conflits des armées. Les blessés sont morts entre les lignes; les morts moulaient dans le sol. Des navires marchands et des navires neutres et des navires-hôpitaux ont été coulés sur les mers et tous à bord abandonnés à leur sort… Tous les efforts ont été faits pour affamer des nations entières et les soumettre, sans égard à l'âge ou au sexe. Les monuments et les villes ont été détruits par l'artillerie. Des bombes ont été lancées des airs sans discernement. Le gaz toxique a étouffé ou brûlé les soldats. Un feu liquide était projeté sur leurs corps. Les hommes sont tombés des airs en flammes ou ont été étouffés dans les recoins sombres de la mer.
Winston Churchill

Les années d’après-guerre ont également produit une réaction culturelle contre la guerre et les attitudes qui l’avaient provoquée. Le plus connu d'entre eux est celui d'Erich Maria Remarque. Tout est calme sur le front occidental (Allemand, Dans Westen nichts Neues), publié en Allemagne en 1928. Remarque était lui-même un conscrit et un vétéran de plusieurs batailles sur le front occidental jusqu'à ce qu'il soit blessé et invalide hors de combat au milieu de l'année 1918. All Quiet on the Western Front est raconté à travers les yeux de Paul Baumer, un jeune soldat convaincu de s'enrôler par les discours patriotiques de son professeur d'école. Propulsé au combat avec un minimum d'entraînement ou de préparation, Baumer se retrouve submergé par la violence de la guerre et le caractère aléatoire de la mort. D'autres traités anti-guerre incluent celui d'Ernest Hemingway A Farewell to Arms (1929), vaguement basé sur les expériences de l'auteur lors des combats avec les Italiens en 1917. Le récit de la guerre que fait Hemingway est sombre, conflictuel et inutile. Les hommes qui la combattent ne souhaitent pas être là et ne croient pas à ses causes, tandis que les civils déplacés et touchés par la guerre souhaitent simplement qu'elle prenne fin. CS Forestier Le général (1936) contenait un commentaire sur le leadership militaire pendant la Première Guerre mondiale ; son personnage principal, Curzon, était un général honnête et loyal, mais enclin à la rigidité, au respect de la routine et au manque d'initiative. Un livre moins connu est Le bon soldat Svejk, un roman illustré créé par le socialiste tchèque Jaroslav Hasek. Il fait la satire et se moque de la guerre à travers les actions de son personnage principal, un soldat austro-hongrois qui parvient à survivre en raison de son incompétence et de sa méconnaissance des ordres, peut-être délibérément.

la première guerre mondiale est silencieuse
Une scène de la représentation cinématographique emblématique de Tout est calme sur le front occidental

La Première Guerre mondiale a également été rapidement explorée dans le cinéma. Le réalisateur français Abel Gance a commencé à travailler sur Je accuse en 1918, quelques semaines avant même la fin de la guerre (en fait, certaines des « scènes de bataille » de Gance contenaient des images authentiques des charges du front occidental). Le message de Gance dans Je accuse est anti-guerre et pacifiste. Dans une scène mémorable, un peloton de soldats morts revient à la vie et retourne à son village, confrontant les survivants à des questions sur leur patriotisme et leur soutien à la guerre. Tel fut l'impact du discours de Remarque Tout est calme sur le front occidental qu'une version cinématographique américaine – mettant en vedette Lew Ayres dans le rôle de Paul Baumer – était entrée en production à peine un an après sa publication. À ce jour, il reste l’un des films anti-guerre les plus importants de l’histoire. Dans une scène mémorable, Baumer est coincé dans un cratère d'obus pendant la nuit avec un soldat français mourant, où il est confronté à la réalité qu'il y a peu de différence entre lui et son « ennemi ». Une version cinématographique d'Hemingway A Farewell to Arms a également été produit à la hâte, juste un an ou deux après la sortie du livre.

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1. L'impact humain de la Première Guerre mondiale a été énorme. Les estimations varient considérablement, mais au moins 12 millions de personnes ont été tuées et 20 millions ont été gravement blessées.

2. Le nombre élevé de morts a conduit à un chagrin public profond et généralisé. Les gouvernements et les groupes communautaires ont travaillé à la commande de cimetières de guerre, de mémoriaux et de cénotaphes.

3. L'utilisation fréquente de l'artillerie et des éclats d'obus a laissé des dizaines de milliers d'hommes invalides ou sans membres. Cela a conduit à de nouveaux développements et à une croissance rapide des membres et des dispositifs prothétiques.

4. Des milliers d'anciens soldats des tranchées ont été affectés par le «choc des obus», une forme débilitante de traumatisme psychologique pour lequel il y avait peu de traitements efficaces.

5. La guerre a également été rappelée et souvent critiquée par la littérature et le cinéma, parfois par des hommes qui en avaient fait l'expérience de première main. Un exemple est le classique de 1930 À l'Ouest, rien de nouveau.


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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Le coût humain de la Première Guerre mondiale » sur Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/human-cost/, 2017, consulté le [date du dernier accès].