La capitulation allemande est le produit des événements de 1918. À la fin de 1917, la victoire des Alliés en Europe était loin d’être certaine. Les Américains étaient entrés en guerre, mais la Russie, dépassée par les révolutionnaires socialistes, s’en était retirée. La menace de grèves – ou pire encore, d'une révolution ouvrière – tourmentait les gouvernements de toutes les grandes puissances. Partout sur le continent, le soutien à la guerre est tombé à son plus bas niveau, l’opinion publique étant lasse des listes de victimes, des pénuries alimentaires et des promesses de victoire qui ne se sont jamais concrétisées. L'Italie, relativement nouvelle venue parmi les Alliés, subit une défaite coûteuse à la bataille de Caporetto. Des sections de l'armée française, dévastées par la boucherie de Verdun, étaient en grande partie inutiles en raison de mutineries et de désertions généralisées. Malgré ces problèmes, les Alliés et les puissances centrales restaient convaincus de pouvoir assurer la victoire avec une dernière offensive audacieuse. Les commandants militaires alliés avaient provisoirement prévu cela pour 1919, date à laquelle ils auraient à leur disposition 2 millions de soldats américains. Les généraux allemands voulaient agir plus tôt, avant que les Américains ne puissent se mobiliser pleinement.
En novembre 1917, une réunion du haut commandement allemand élabora les plans de cette offensive au printemps suivant. La mission consistait à pénétrer le front occidental dans ses points les plus faibles, puis à poursuivre deux objectifs. Une branche de l'armée allemande menacerait Paris et forcerait les Français épuisés à signer un armistice ; pendant ce temps, une section plus importante déborderait les forces britanniques, les pousserait vers le nord et les enfermerait le long de la côte de la mer du Nord, forçant ainsi une capitulation. Pour atteindre la vitesse et la pénétration requises pour cette offensive, les commandants allemands ont ordonné à chaque division le long du front occidental de libérer ses soldats les plus compétents et aguerris. Ces hommes étaient organisés en bataillons de troupes de choc appelés Sturmmann (qui signifie « stormtroopers ») ; ils ont ensuite reçu une formation sur la façon d'infiltrer les lignes ennemies à travers des points faibles prédéterminés. Lorsque l'offensive du printemps débuta en mars 1918, ces Sturmmann a mené l'avancée allemande. Leurs avancées initiales furent rapides et réussies : dans certaines zones, le front occidental fut repoussé de 60 kilomètres, son mouvement le plus important depuis 1914. Les troupes allemandes avancèrent suffisamment près de Paris pour que la capitale française puisse être bombardée avec une pièce d'artillerie massive.
Mais comme le plan Schlieffen, l’offensive du printemps était tactiquement imparfaite. La vague avancée de stormtroopers se déplaçait plus rapidement que leurs lignes de ravitaillement et se retrouvait constamment à court de nourriture, de munitions et de renforts. L'utilisation des meilleures troupes allemandes à des fins avancées signifiait également qu'elles subissaient un taux de pertes plus élevé, tandis que la qualité des positions défensives arrière était affaiblie. L'offensive du printemps gagna beaucoup de terrain mais à un coût important, et en juillet 1918, l'assaut avait perdu son élan. L'Allemagne a perdu près d'un million d'hommes en six mois. Ses planificateurs militaires ont calculé que 1.1 million de nouveaux soldats seraient nécessaires pour soutenir l’effort de guerre jusqu’en 1919 – mais ils ont également prédit que la conscription remplirait à peine un quart de ce quota. Au milieu de l’année 1918, les Américains arrivaient en nombre, environ 10,000 XNUMX chaque jour. Les Alliés étaient également renforcés par de nouvelles divisions de troupes australiennes et canadiennes, qui joueraient un rôle de premier plan dans la contre-offensive. Les forces alliées franchissent les lignes allemandes à Amiens et dans la Somme, causant des pertes considérables des deux côtés. Cela a déclenché des retraites allemandes le long du front occidental, avec plus de deux douzaines de batailles importantes entre août et octobre. Les Allemands furent repoussés jusqu'à la ligne Hindenburg – une série de défenses et de fortifications bien derrière le front – et les troupes alliées réussirent même à pénétrer cette ligne en quelques points. La dynamique était désormais clairement du côté des Alliés.
La situation de l'Allemagne était encore plus menacée par ses conditions intérieures. À l’hiver 1917-18, la disponibilité de nourriture dans les villes allemandes était extrêmement faible. Le blocus naval britannique des ports allemands avait interrompu les importations de produits alimentaires et la réaffectation de la main-d'œuvre agricole vers l'industrie par Berlin avait affecté la production nationale. Les récoltes de 1917 ont produit 12 millions de tonnes, contre 21 millions de tonnes en 1913. Une part disproportionnée de cette somme a été réservée aux militaires : les civils ont reçu 33 pour cent des céréales, alors qu'ils représentaient 67 pour cent de la population. Les Allemands consommaient des quantités dérisoires de viande (12 pour cent des niveaux d'avant-guerre), de poisson (13 pour cent) et d'œufs (1918 pour cent). Les agriculteurs allemands, capables de cultiver leurs propres produits, s’en sortaient – mais la situation dans de nombreuses villes était devenue dramatique. On a signalé des ouvriers d'usine mal nourris s'effondrant devant leurs machines, des épidémies généralisées de dysenterie et des enfants écorchés sur les os mendiant en groupe dans les rues principales. Les décès de civils en 200,000 ont augmenté de plus de 1918 1919 par rapport à l'année précédente, principalement à cause de la famine. Dix pour cent des patients hospitalisés, dont de nombreuses femmes en train d'accoucher, seraient décédés à cause de pénuries alimentaires. Ces souffrances ont duré toute l’année XNUMX et se sont poursuivies pendant une grande partie de XNUMX, alors que les Alliés maintenaient le blocus alimentaire pendant les négociations de paix à Paris.
«Par une combinaison d'un système d'armes supérieur ou par un simple volume de munitions disponibles pour la Grande-Bretagne en raison de l'efficacité de son industrie des munitions (composée en 1918 en grande partie par des femmes), l'armée britannique avait les moyens de vaincre toute combinaison défensive lancée contre eux. par les Allemands. Cela signifiait que quels que soient les stratagèmes que les Allemands appliquaient maintenant sur le terrain, les Britanniques pouvaient les surpasser. La machine militaire allemande avait été battue, matraquée, harcelée, martelée et écrasée par les Britanniques. Quels que soient les événements qui se déroulaient sur le front intérieur allemand, rien ne devait masquer le fait que c'était l'armée sur le terrain qui avait perdu la guerre. Il avait été poignardé - pas dans le dos, mais devant. "
Robin Prior, historien
La position de l'Allemagne fut également affaiblie par la perte de ses alliés à l'automne 1918. Le plus grand allié de Berlin dans les Balkans, la Bulgarie, signa un armistice avec les Alliés le 29 septembre 1918. L'Empire ottoman avait subi une série de défaites en Égypte, en Palestine. , la Syrie et le Caucase. Repoussés dans la zone désormais détenue par la Turquie, les Ottomans signent un armistice le 30 octobre. Mais la perte la plus critique fut la soumission des Austro-Hongrois. Durant les années 1917-18, la double monarchie fut aux prises avec ses propres problèmes politiques et économiques internes. L'empereur François-Joseph, âgé de 86 ans, était décédé en novembre 1916 et son successeur, Charles Ier, n'avait guère intérêt à poursuivre la guerre. Par un intermédiaire, le jeune empereur tenta secrètement de négocier une paix avec les Alliés, à l'insu de l'Allemagne. Cette offre fut rejetée mais la nouvelle en fut transmise à Berlin ; la révélation a provoqué des frictions entre les deux puissances centrales. Charles Ier fut également confronté à la montée des mouvements nationalistes dans l’empire, alors que des groupes ethniques – Tchèques, Slovaques, Slaves et autres – réclamaient leur indépendance. Vienne finit par signer un armistice le 3 novembre 1918, mettant fin à sa participation à la guerre. Une semaine plus tard, Charles Ier abdiqua son pouvoir souverain sur les deux royaumes, abolissant ainsi l'empire.
Début novembre 1918, une mutinerie de marins à Kiel alluma la mèche de la révolution en Allemagne. En une semaine, plus d’une douzaine de grandes villes furent effectivement contrôlées par des soldats mutins, des marins et des groupes révolutionnaires de gauche. Contraint d'abdiquer, l'empereur Guillaume stagna pendant quelques jours, tout en tentant d'organiser des unités militaires pour écraser les rebelles. Informé par ses généraux qu'il ne jouissait plus de la loyauté des militaires, Wilhelm consentit à abdiquer le trône impérial. Son abdication a été annoncée par le chancelier allemand, le prince Max von Baden, le 9 novembre. À cette époque, l'homme politique allemand Matthias Erzberger se trouvait en Picardie, dans le nord de la France, pour entamer des négociations d'armistice avec des généraux français. Le cessez-le-feu a été signé dans un wagon français juste avant l'aube deux jours plus tard. Six heures plus tard, conformément aux termes de l’armistice, les canons de la Première Guerre mondiale se turent. Par pure coïncidence, il était 11.00h11 le 11ème jour du 1914ème mois. Le chant qui avait résonné dans les rues de Londres en août XNUMX, « Ce sera fini à Noël ! », s'est finalement concrétisé – même s'il a coûté quatre Noëls de plus et des millions de vies de plus que prévu.
1. Les généraux allemands ont misé leur fortune de guerre sur une offensive majeure en 1918, tandis que les Alliés prévoyaient pour 1919.
2. L’offensive allemande de printemps était menée par des spécialistes de la tempête, qui ont repoussé les Alliés jusqu’à 60.
3. Cependant, un certain nombre de facteurs, notamment le manque d'hommes et de munitions, ont ralenti et stagné l'avancée allemande.
4. La situation intérieure en Allemagne se détériorait également, en raison principalement des pénuries de nourriture provoquées par le blocus allié.
5. L'échec de l'offensive de printemps et la perte de ses alliés entre le milieu et la fin du 1918 ont finalement abouti à une capitulation allemande et à la signature d'un cessez-le-feu le X novembre 11.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « La capitulation allemande » à Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/german-surrender/, 2014, consulté le [date du dernier accès].