Armes chimiques

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Un soldat du front occidental et son chien portant tous deux des masques à gaz

L’impasse sur le front occidental a donné lieu à l’utilisation d’armes chimiques la plus intensive de l’histoire de l’humanité. Malgré un traité de 1899 interdisant l'utilisation militaire des gaz toxiques, tous les principaux combattants de la guerre les ont utilisés à un moment ou à un autre, notamment en 1915 et 1916. Les premiers usages des gaz toxiques étaient des irritants comme les gaz lacrymogènes, destinés à gêner et temporairement neutraliser l'ennemi, plutôt que de causer la mort. Les Français ont utilisé des gaz lacrymogènes dans des grenades au cours du premier mois de la guerre, les Allemands ont rendu la pareille peu de temps après. Ces premières tentatives utilisaient de petites quantités de gaz qui gelaient ou étaient rapidement dispersées par les intempéries ; en conséquence, ils ont eu peu d’impact. En janvier 1915, les Allemands déclenchèrent une guerre chimique à plus grande échelle, en lançant un barrage d’obus lacrymogènes contre les soldats russes.


Les scientifiques allemands étaient également occupés à raffiner et à produire du chlore : un gaz qui tue plutôt que de simplement gêner. Sous-produit de la fabrication de vêtements, le chlore gazeux était libéré au vent des positions ennemies. Il a dérivé au niveau du sol, apparaissant d’abord sous la forme d’un nuage vert pâle, suivi peu après par une odeur nauséabonde rappelant celle des piscines et de l’eau de Javel. Une fois inhalé, le chlore s’est infiltré et a corrodé les poumons, provoquant une suffocation douloureuse et une mort atroce. Le déploiement initial de chlore contre les troupes françaises, britanniques et canadiennes a été à la fois dévastateur et effrayant, provoquant une panique considérable dans leurs rangs. Mais les Alliés ont rapidement développé des stratégies et des contre-mesures pour faire face aux attaques au chlore. Les masques à gaz contenant des filtres en coton imprégnés de produits chimiques étaient efficaces pour protéger les soldats du chlore gazeux. Même le fait de porter un chiffon imbibé d'eau ou d'urine sur la bouche et le nez offrait une certaine protection.

«L'utilisation de produits chimiques a laissé une image odieuse de soldats impuissants portant des masques à gaz de fortune, luttant pour respirer, ou des rangs de soldats aveuglés par les attaques d'agents moutarde. En réalité cependant, les armes chimiques ont causé relativement peu de morts et de blessés par rapport aux armes classiques. À la fin de la guerre, les armes chimiques avaient causé moins de 4% de toutes les victimes ... On pourrait se demander pourquoi elles ont acquis une réputation aussi complète alors que leur utilisation n’a pas fondamentalement affecté le cours de la Première Guerre mondiale, ou sans doute d’une guerre depuis puis."
Eric Croddy, écrivain

Les Britanniques, irrités par l'utilisation de gaz toxiques par l'Allemagne, commencèrent à produire leurs propres stocks. La première attaque alliée au chlore gazeux, en septembre 1915, fut désastreuse : un changement de vent éloigna le gaz des tranchées allemandes, une partie atteignit à la place la ligne britannique et y tua des soldats. La même année, des chimistes français inventent une substance encore plus puissante appelée phosgène. Contrairement au chlore, le phosgène était invisible et avait une odeur plus faible, ce qui rendait sa présence plus difficile à détecter. Le phosgène a également provoqué des lésions pulmonaires et une suffocation, même si ses effets n'ont pas été immédiats (on pouvait l'ingérer sans subir d'effets néfastes pendant plusieurs heures). Les Allemands lancèrent du phosgène contre les positions britanniques peu avant Noël 1915, neutralisant plus de 1,000 XNUMX hommes. Le phosgène serait responsable de plus des trois quarts des décès dus aux gaz pendant la Première Guerre mondiale.

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Un soldat britannique affecté par le gaz moutarde brûlé

L'arme chimique la plus connue de la guerre était le gaz moutarde, un puissant irritant qui provoquait des brûlures chimiques sur la peau, les yeux et les voies respiratoires. Bien qu’il ne soit pas aussi mortel que d’autres composés, le gaz moutarde avait probablement plus d’effet en tant qu’arme antipersonnel. Les masques à gaz pouvaient être utilisés pour annuler les effets du phosgène ou du chlore, mais le gaz moutarde provoquait des blessures partout où la peau était exposée. Il se déposait également sur le sol sous forme de liquide huileux et pouvait rester actif et dangereux pendant des jours, voire des semaines selon la météo. La douleur du gaz moutarde était intense et ses impacts psychologiques profonds. Les personnes exposées ont développé de grosses cloques jaunes douloureuses, tandis que les hommes ayant reçu des doses sévères sont morts dans des souffrances atroces alors que leurs poumons brûlaient et formaient des cloques à l'intérieur d'eux. De nombreuses victimes du gaz moutarde sont devenues aveugles, certaines de façon permanente, tandis que certains survivants ont souffert de problèmes respiratoires pour le reste de leur vie.

Il n'est pas surprenant que les attaques au gaz aient été la pire peur du soldat des tranchées, comme le raconte ce poème de Wilfred Owen:

Gaz… GAZ! Garçons rapides! Une extase de tâtonnements,
Monter les casques maladroits juste à temps.
Mais quelqu'un criait toujours et trébuchait,
Et flound'ring comme un homme dans le feu ou la chaux.
Dim à travers les vitres embuées et la lumière verte épaisse,
Comme sous une mer verte, je l'ai vu se noyer.
Dans tous mes rêves, devant ma vue impuissante,
Il me plonge, s'égouttant, s'étouffant, se noyant.

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Une affiche mettant en garde les soldats contre le gaz lewisite, qui aurait senti «comme des géraniums»

L’Allemagne fut le pays le plus actif dans la guerre chimique en 1915, mais en 1917 la situation s’était inversée, les Alliés produisant plusieurs milliers de tonnes de gaz toxiques. Aux États-Unis, des scientifiques ont inventé un nouveau composé appelé Lewisite : il avait des effets similaires à ceux du gaz moutarde, mais il était capable de pénétrer dans les vêtements de protection et était prétendument plus mortel. Plus de 20,000 1925 tonnes ont été produites, testées et stockées, même si la fin de la guerre est survenue avant que le produit puisse être déployé sur le champ de bataille. Les horreurs de la guerre des gaz ont provoqué l’indignation du public, pendant et après la Première Guerre mondiale. En 1918, une convention de Genève a été signée interdisant l’utilisation d’armes chimiques. Adolf Hitler, qui avait lui-même été victime du gaz moutarde en XNUMX, a refusé avec indignation d'utiliser des gaz toxiques pendant la Seconde Guerre mondiale. Néanmoins, les grandes puissances ont conservé des stocks de ces armes – et le font encore.

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1. Malgré un traité 1899 interdisant leur utilisation, les deux parties sont entrées en guerre avec des stocks d'armes chimiques.
2. Les armes chimiques ont commencé par le déploiement de grenades lacrymogènes sous 1914, suivies par le gaz chloré sous 1915.
3. L'Allemagne était le fabricant et le consommateur de gaz le plus prolifique, bien que les alliés aient rendu la pareille et aient rapidement rattrapé leur retard.
4. Des gaz mortels comme le phosgène et le chlore ont été utilisés, mais le gaz moutarde était l'arme chimique la plus répandue.
5. Les effets des armes chimiques ont provoqué l'indignation, en particulier après la conclusion de la guerre, qui a conduit à des traités internationaux interdisant leur utilisation en temps de guerre.


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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Armes chimiques » sur Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/chemical-weapons/, 2014, consulté le [date du dernier accès].